オニゴト

7

「そんなに緊張しなくても、大丈夫よ」

「……うん」

　校舎に入り、教室のある三階へと階段を上っていた水木は、踊り場で一旦立ち止まると後ろを顧みて枝折に声をかけた。

　凶暴性を見せた上級生に抱（いだ）いた恐怖を引きずったまま、枝折は水木の後ろを重い足取りで歩いていた。

「肩の力を抜かないと、疲れて、身体壊すわよ」

　強張った表情の枝折に、水木は居（い）た堪（たま）れなくなる。怯えきった枝折は、今にも倒れるんじゃないかと心配になるほど、紙のように白い顔をしていた。

　精神が細いな。

　こんなに繊細（せんさい）で、この先、生きていけるのだろうか？　世知（せち）辛（がら）い世の中に擦（す）り切れて、病（や）んでしまうんじゃないだろうか。

　心配になってしまう水木は、まるで親の気分だ。

　自然と考えた内容に、水木は失笑した。

　最初は柊の命令だった。

　一週間、ほとんど一緒にいて、恐怖の裏にある芯の強さや優しさを感じた。怖がりながらも、相手を思いやる所は元来の性質だろうか。

　その様相（ようそう）が思いの外、可愛らしく、保護欲を駆（か）り立てられた。

　この私が甲斐甲斐しく世話を焼くなんて……。水木は自嘲（じちょう）気味な微笑を浮かべた。

　しかし――

　我々の実情を知ったら、枝折はどういう反応を示すのだろうか。

　ショックを受けるのだろうか。拒絶するのだろうか。それとも、怒るだろうか。

　確実に恐がるだろう。

　わずかに嗜虐（しぎゃく）性を刺激された水木は、その瞬間を見てみたいと密（ひそ）やかに熱望した。

　三階にたどり着き、階段すぐ脇の一年七組の教室に入ると、ほとんどの生徒は席に着き、後から入ってきた枝折たちを一斉に見た。

「――っ」

　枝折の肩が微かに跳ねたのを、水木は見逃さない。

　他人が苦手なのか。

　枝折の怖れように、内心呆気（あっけ）に取られつつ、水木は空いている席を探して教室の中を進んだ。

　くるりと振り返り、枝折を誘導するように手招きをする。

　どうして、ここまでしてくれるのだろうか。

　枝折は不思議に思う。

　知り合って、まだ一週間。不慣れな枝折に、あれこれと教えてくれる。屈託なく、それでも深追いはしてこない。親切だが、近づいてほしくない時は、すっと距離を置く。

　他人と一緒にいることに抵抗はあったが、水木に対して拒絶反応を感じていなかった。

　赤の他人に、こんな風に接してもらうことがなかった。

　感謝している。

　水木に誘われるまま、廊下側の真ん中の席に座る。

　俯（うつむ）いて枝折がそっと息を吐き出した時。

　ザワッ。

　教室の中の空気が騒ぎ出す。

　熱を帯びたような異様な雰囲気に、枝折は驚いて目線を上げる。

「あれって、九鬼さんじゃん。同じクラスなんだ」

「新入生挨拶をしていた人だよ」

　女子たちの色めき立つ声。男子生徒の驚きの口調。

　その中をぞんざいに歩く柊の後から、棗が室内に入る。

「おはよー」

　明るくクラスの人間に声をかけたのは、可愛らしい容姿をした棗。顔だけ見ると女子とも見えるが、制服のズボンを見て、男子たちは軽く失望する。

　柊たちが席に着くと、教師らしき男性が姿を見せた。

「静かにしろ。始めるぞ」