オニゴト

6

　少し前を歩く枝折たちの姿を観察していた鳥海（とりうみ）棗（なつめ）は、近接（きんせつ）する気配を感知した。

「入学式早々、襲われそうだったよ」

　気配が隣に着くタイミングで、棗は視線は前に向けたまま軽い口調で喋りだした。

「知っている」

　そう不機嫌に返した柊は、横目で脇に立つ少年を眺めた。

　柊の肩くらいの身長に、ほっそりした体形。柔らかそうな栗色の猫っ毛に、茶色の大きな瞳。一見（いっけん）、女子とも見紛（みまご）う、愛らしい顔立ち。

　柊と同じ制服に身を包み、彼は無邪気（むじゃき）に笑っていた。

　柊は、棗と同じように枝折の背中を見つめた。明らかに緊張している後ろ姿。

　少し前、柊の心に直接届いた声なき悲鳴は恐怖に染まっていて、重く彼の胸に突き刺さり、とっさに枝折の姿を捜（さが）した。

　最悪の事態は想定していない。枝折には常に二名がついて守護している。余程（よほど）のことがない限り、その護りは強固だ。

　それなのに、何故、少女の姿を見つけ出そうとしていたのか。

「……」

　柊は自分の衝動的な行動を、不可解に感じた。

「入学したばかりなのに今から大変だねぇ。どれだけ、引き寄せられるのか…楽しみだね」

　興味本位に呟く棗をきつく睨み、柊は吐き捨てた。

「いい加減にしろ」

　柊の気配が一瞬で先鋭（せんえい）なものに変わると、からかう口調の棗の雰囲気もゆっくりと鋭さを帯びた。

「へぇ。そんなに大事なの」

「冗談を言ってないで、護れ」

　棗の言葉には触れず、柊は別のことを口にして、そのまま目線を棗から枝折の背中に戻した。この話は終了だ、と言わんばかりに。

　人（ひと）懐（なつ）っこい面貌（めんぼう）の棗の気が冷え冷えとする。風が巻き起こり、癖のある明るい彼の髪が揺れた。

「僕を誰だと思っているの？　九鬼の命令は、遂行（すいこう）するよ」

　にっこりと笑い、怒気（どき）のこもった声で告げた棗の周りの空気が一気に膨張（ぼうちょう）すると、鋭利な刃を隠した風が拡散した。

「よく知っている」

　感情のない瞳を枝折に固定したまま、柊は嘆息した。

　不意に振り返った枝折は、棗の凶悪な存在感を察知して、気配の元（もと）を探しているのか、不安な気色（きしょく）で周囲を見回していた。

「――凄いね、彼女」

　感嘆（かんたん）した棗の気配が瞬時に静まる。

「これ以上、警戒させるな」

　やり辛（づら）くなる。

　遠目にもわかるほど強張った背中。青ざめた面差しで辺りを見渡す枝折に、隣の水木が屈（かが）み込んで何かを伝えている。しばらくして枝折はわずかに頷くと、水木と並んで歩き始めた。

　常に、怯（おび）えるように警戒する少女。

　八瀬高校に来て一週間。その状況は一向に変わらない。むしろ、日に日に警戒心が強くなっているようにも見受けられた。

　普段は物静かな水木にさえも気を張っているという。

「水鬼が、手こずっている」

「へぇ、そうなんだぁ……」

　柊の言葉に、棗の目が輝いた。

　水鬼をからかうネタができたらしい。

　見た目に騙（だま）されがちだが、棗の本性は好戦的で喧嘩（けんか）っ早（ぱや）い。

　嬉々とした目顔（めがお）の棗を見て、柊は胸臆（きょうおく）で大息（おおいき）をついた。