オニゴト

5

「凄（すご）かったね、さっきの」

「九鬼くんって、カッコイイよね」

　入学式会場の熱狂醒（さ）めぬまま、興奮気味に喋（しゃべ）り合いながら女子たちは講堂から出ていく。

　柊の発言で騒然となった入学式は早々に切り上げられ、学生たちはそれぞれの教室へ戻るように告げられた。

　大きな熱量の中、身を小さくして講堂から逃げるように出てきた枝折は、朝から傍（そば）にいた水木の存在がないことに気づかないまま機械的に足を運ぶ。

「あの九鬼ってヤツ、何様（なにさま）だよ」

「やめとけ。痛い目見るぞ」

　女子とは異なる、男子の険悪な声風（こわぶり）。その空気にどきりとした。

　人いきれの中に紛（まぎ）れる、凶暴な存在。

　人混みから逃（のが）れるように生徒の波から外れて脇の道を選び、人気（ひとけ）のない通路を重い足取りで歩く枝折の耳が、葉の擦（こす）れる音を拾った。

　立ち止まり、風を感じようと空を見上げた。まだ半日しか経（た）ってないのに酷（ひど）く疲れていた枝折の心が、木々の間を通る涼やかな風で少し軽くなる。

　小枝を踏む乾いた音がして、背中に怖気（おぞけ）が走った。

「あれぇ。こんな所に女の子がいる」

　耳（みみ）障（ざわ）りな男の声に枝折は後ろを振り向いた直後、茂みの合間から二人の男子生徒が姿を現（あらわ）した。

　色素の抜けた明るい髪。ネクタイを緩（ゆる）め制服を着崩す姿に、知り合いたくないタイプだ、と枝折は認識した。

　卑（ひ）下（げ）た笑みを見せながら、一人が枝折に近寄る。見た目は自分たちと変わらないのに、醸し出す空気は全く別物。

　逃げ出したいのに、足が縫（ぬ）いつけられたように一歩も動かない。

　目を合わせたくなくて、枝折は視線を下げる。

　ザワリ……。

　枝折の背後の空気が棘（とげ）をはらむ。

　心臓が悲鳴を上げる。

「――へぇ。いい匂いするな、お前」

　一人分のスペースを空けて立ち止ると、意外げに目を丸くすると、更に近づき、

「なあ、味見させろよ」

　獰猛（どうもう）に囁いた男が、枝折の右腕をやおら摑み恐怖心をあおった。

　虫唾（むしず）が走る。

　イヤッ!!

　瞬間、枝折の背後の空気が変貌（へんぼう）して、見えない針に肌を刺された。

「その手を離して頂けませんか？　先輩」

　割り込んできた冷淡（れいたん）な女性の声は、枝折にとって聞き慣れたもの。しかし、その語調は初めて耳にする。

　緩慢（かんまん）に首を回して後ろを見ると、鋭い双眸で男子生徒を睨む水木の姿あった。

「何だ、お前？　これからイイコトするんだから、邪魔すんなよ」

　不機嫌に告げた生徒の左腕を捕（と）らえたのは、男の片割れ。少し離れた場所で静観していたが、気配を消して近寄り、止めに入った。

「止（や）めておけ。水鬼（すいき）だ。……それに隠形（おんぎょう）している奴もいる」

「あぁ!?　水鬼？」

　邪魔した相方（あいかた）に険悪さが増した男に、水木は口許（くちもと）に酷薄（こくはく）な笑みを刷（は）いた。普段と違う彼女の雰囲気に、枝折は目を瞠（みは）った。

　本能が逃げろと、わめく。

　――誰？

　スイ、キ……？

　好戦的な空気。艶然（えんぜん）と笑みを湛（たた）えながら、冷酷な目をする水木。そんな彼女を茫然と見つめていた枝折は、初めて見る水木の顔つきに血の気が引いた。

　ここは、おかしい。

「止めろ。九鬼が出てくる」

　やや焦（あせ）りを帯びた声に、男子生徒はようやく枝折の腕を離した。

　……クキ？

　忌々（いまいま）しげに舌打ちをして、男たちは逃げるように立ち去ったが、まだ残る腕を持たれた感触に、枝折は掻（か）きむしりたくなった。

「大丈夫？」

　ひんやりとした水木の手のひらが、さっき摑まれた箇所に触れた。そして、心配そうに語りかける水木の声。

　さっきまでの攻撃的な気配はなく、枝折のよく知る雰囲気に泣きたくなるほどホッとした。

　泣き出しそうな枝折の顔を見た水木は、複雑そうに瞳を揺（ゆ）らし、苦笑する。

　ふと、自分の後ろにあった気配を思い出して、意識を背後に向けた枝折が目を凝（こ）らすと、陽炎（かげろう）みたいにその場の空気が揺らいだ気がした。

「……ねぇ。スイキって、何？」

　水木の笑顔に、枝折は問いかけた。

「ごめん。その疑問に、私は答える権限がない。九鬼に聞いて」

　真摯（しんし）に謝罪する水木。

「クキ、って……？」

「九鬼、柊。我々が、従う者――」

　枝折の独（ひと）り言（ごと）のような呟きに、答えた水木は一旦言葉を切る。

「安心して。私たちがあなたを護るわ」

　一呼吸後に、当然のごとく告げた。

　――クキ、ヒイラギ。

　その名に、入学式の会場で隣に座った男性が、枝折の脳裏に浮かんだ。