オニゴト

4

　水木に引き連れられて、枝折は女子寮を後にした。

　学校の南東に位置する女子の寮から高校の敷地に入り、西へ曲がる。横に小川が流れる舗装路を北の方に進み、校舎を過ぎると講堂が見えた。

　白を基調とした二階建ての建物。

　建物の一階に入り、あまりの規模の大きさに、枝折は気後（きおく）れする。

　階段状に設置された座席が、正面の舞台を囲むように扇形（おうぎがた）に広がる講堂には、かなりの生徒が集まっていた。

　サワサワと囁く声が波打つ中、枝折の不安な感情が膨（ふく）らむ。この中では、自分が異分子のように感じてしまう。

　喧噪（けんそう）の中、ピリピリと肌を刺す空気に、足がすくむ。立ち止り、無意識に一歩足を引く。

　……ここにいては、ダメ。

「枝折ちゃん？」

　後に続いてこない枝折に気づき、水木が顧（かえり）みる。

　どうして、みんな平気なんだろう。

　……私の気のせい？　慣れない環境に戸惑っているだけ？

　だけど、初めてこの高校に来てから、ずっと感じる違和感。本能が危険信号を発し続けている。

　逃げ出したくなる自分を、枝折は必死になだめる。

　誰も知らない場所を選んで、ここに来た。寮に入ることに難色（なんしょく）を示す父をどうにか説得してきた。だから、ここから逃げ出せない。

　警戒する自分の直感を信じて、注意していれば大丈夫。そう自分自身に言い聞かす。

「早く、座ろう」

　水木がそっと枝折の左手首を摑むと、中へ進んでいく。

　冷たい手に、ぞくりと身震（みぶる）いする。

「枝折ちゃん。ここにしよう」

　空いている席を見つけると、身体を強張らせる枝折にお構いなしで、水木は生徒の合間（あいま）を歩く。

　水木に引っ張られ座った席で、枝折は肩で息をつく。

　少し落ち着いてから、こっそり周りを眺める。親しい生徒同士が談笑する姿は、よくある学校内の光景。

　自分と変わらない形貌（けいぼう）。

　しかし、浮足（うきあし）立（だ）つ雰囲気の中に、異様な気配が紛（まぎ）れている。

　自分たちと違う……鋭利（えいり）な……。

　窺（うかが）うように、ひっそりと。

　コ、ワ……イ。

　ドクン――

　鼓動がひと際（きわ）大きく跳（は）ねる。

　左隣の席に座る気配に、本能が恐慌（きょうこう）する。枝折は、勝手に震える身体を必死に押さえつける。

　コワイコワイコワイコワイ、コワイ……。

　身体が、本能が、激しく拒絶する。恐怖のあまり、金縛りのように全身が動かなくなる。

　この恐（おそ）れの正体を知っておかないと……。

　拒否反応を起こそうとするのを我慢して、そっと左側を盗み見る。気づかれないように。

　制服越しでもわかる、引き締まった肢体（したい）。

　どんな人なんだろう。

　怖いもの見たさで、枝折は警戒しながら、視線を持ち上げる。

　鋭さのある、精悍（せいかん）な横顔。切れ長の双眸を不機嫌そうに細めていた。

　意思の強そうな光を宿す瞳が、枝折を捉（とら）える。

　細めた眼差しが凶暴さを帯びた。

　蛇に睨（にら）まれた蛙――って、こんな感じなのかな。

　頭の隅（すみ）で、ちらっと思う。

　背筋が一気に冷え、身体がまた震え出す。

　悟られてしまう――

　自分の両腕を抱（かか）えるように押さえつけても、震えは止まらない。強張る枝折の手にひやりとした手が添えられ、パニックになりつつあった心が急速冷却した。

「大丈夫だから」

　そっと低く告げる声に顔を向けると、水木の真摯（しんし）な表情がある。

　――大丈夫だから。

　今までと違う口ぶりに、少し安堵する。

　水木の纏（まと）う雰囲気と普段の彼女の話し言葉がちぐはぐで、違和感がぬぐい去れないままでいたから。

　これが本来の彼女に近いのかもしれない。

　そう考えると、他人行儀じゃないと思えて、少し気が楽になる。気を遣ってもらうのは、心苦しかった。

　むしろ、放置していて欲しい。

『新入生代表、九鬼柊』

　スピーカーを通して、無感情な男性の声が堂内に響く。その言葉に反応したのは、枝折の左に座る男。

　――クキ、ヒイラギ。

　枝折の脳裏に柊の木が浮かぶ。

　艶と質感のある、濃緑（のうりょく）の若い柊。

　柊の葉のように刺々（とげとげ）しい、空気。

　ゆらりと立ち上がると、気だるげに壇上（だんじょう）へ向かう。彼が横を通る度、女子生徒がさざめく中を柊は無関心な顔で壇上に上る。

　驚きと感嘆（かんたん）。黄色い嬌声（きょうせい）が場内を満たし、落ち着きを失う。騒然（そうぜん）とする中に、攻撃的な気配が混じる。

　マイクの前に立つ柊の姿は堂々としていて、同い年なのだろうかと不審に思う。見た目は同じくらいなのに、老成（ろうせい）した感じがある。

　柊が目を眇（すが）めただけで、場の空気が鋭さを増す。

「いいか。場を弁（わきま）えろ。行き過ぎたら…狩るぞ」

　威圧的な語調。一瞬で空気が凍りついた。

　枝折は、暴言のような台詞（せりふ）に肝を潰しながら、そっと壇上を見る。

　演台に立つ柊は傲然（ごうぜん）と佇み、教師陣は茫然（ぼうぜん）とそんな彼を眺めていた。

「何だ、アレ」

「さすがは……九鬼だな」

『静かにっ!!』

　新入生たちのどよめきに、教師たちは慌（あわ）てふためきながらも、この場を静めようと努める。

　そんな中、枝折は柊からも異質な気配を感じ取った。

　人と異（こと）なる、モノ。

　頭の片隅をザラリと掠（かす）めた。