オニゴト

3

　寮の部屋を出た水木は一階に下りると、談話スペースに立ち寄らず、寮事務室の前を通り屋外（おくがい）に出た。

　手中のスマートフォンを操作し、少し前に届いたメールを確認する。

　届いたのは五分前。

　内容は、命令形の呼び出し。

　向かう先は、女子寮と高校敷地の境（さかい）。水木は足早に向かう。

　女子寮と高校をつなぐ門扉はひとつ。女子寮の周りを、人の身長くらいの高さの植木が囲い、内外の目を遮（さえぎ）っている。

　この時間はまだ学生たちは寮にいて、道を通る人の姿はない。

　開放してある門を通りすぎ、近くにある大木の幹に寄りかかる男性に、水木は歩み寄る。

　シャープな顎（あご）に、鼻筋の通った顔立ち。長身で均整の取れた体躯（たいく）。漆黒の髪は少しクセがあり、硬質な黒い瞳は険（けん）を帯びている。

　やや薄い唇を固く閉ざし、不機嫌（ふきげん）そうに見えるが、眉目（びもく）秀麗（しゅうれい）な容姿を損（そこ）ねていない。

「遅くなり、申し訳ありません」

　口早に謝罪する水木に対し、男は億劫（おっくう）そうに手を振る。

　墨黒（すみくろ）の地（じ）に襟（えり）と袖（そで）に真紅（しんく）のラインが入った、すっきりとしたスーツタイプのジャケット。同じデザインのパンツ。臙脂（えんじ）色のシャツに、灰黒色（かいこくしょく）のネクタイ。

　八瀬高校の制服に身を包んだ彼は、少年というよりは青年のような外見。

「で、様子はどうだ？」

　素っ気ない口調で、男性――九鬼（くき）柊（ひいらぎ）は尋（たず）ねた。

「まだ、緊張というか……警戒していますね。本能で、ここがどういう場所か勘づいているのか、全身の毛を逆立（さかだ）てた子猫みたいで、」

　水木は一旦（いったん）言葉を区切り、目を伏（ふ）せる。

　思い浮かぶのは、先程の寮内での枝折とのやりとり。

「可愛（かわい）らしくて、つい構いたくなります」

「程々にしておけよ」

　嫣然（えんぜん）とした顔つきで答える水木に、柊は釘（くぎ）を刺（さ）す。

　玩具（おもちゃ）を目の前にした子供のよう――なら可愛いげがあるが、今の水木の顔つきは、獲物を見つけた肉食獣そのもの。

　傍（かたわ）らで、こんな空気を醸（かも）し出していたら、枝折が警戒するはずだ。

　柊は内心嘆息（たんそく）しつつ、今は枝折の警戒心に少し安心する。

「取って喰（く）うなよ」

　きつく細めた双眸を水木に向けて、柊は告げる。

「勿論（もちろん）です。一切の間違いが起きないように――九鬼の命（めい）は違（たが）えません」

　鋭（するど）い柊の言葉に水木は感情を消し、重々しく答える。

「……」

　無言で水木の顔を見据（みす）えていた柊は、左手を顔の高さまで持ち上げて軽く振り、眼差（まなざ）しで「行け」と命じる。

　彼の意思を受け取った水木は、深く一礼をしてから女子寮へと引き返す。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　

　女子寮へ続く道を歩きながら、水木は思い返していた。

　九鬼柊の祖父が運営する、私立八瀬高等学校。

　ここの理事長室に呼び出されたのは、三月の初め。何故（なぜ）こんな所に召集（しょうしゅう）されたのか、目の前にいる男以外、全員が感じていた。

　集まった面子（めんつ）に見せるように、柊は重厚な机に一枚の紙を投げ出す。

「四月からここに入学する」

「ここ？」

　不審げな声を発したのは、水木の隣に立つ男子。

「八瀬高校。何があっても護（まも）れ」

　語調は、厳命。

　重々しい空気が室内を満たす。それを発するのは、理事長机に不遜（ふそん）にもたれかかる柊。

　理由を聞ける雰囲気（ふんいき）ではなかった。

　抜き身の刃（やいば）を連想させる、冷え冷えとした空気。

　机上の紙を掲（かか）げ、水木は記載された内容を確認する。

　黒く長い髪を三つ編みにして、鯱（しゃちほこ）張（ば）った顔写真。目の上で切りそろえられた前髪。その下の垂れ目がちな小さな瞳は憂（うれ）いを含み、小さな口をへの字にしていた。

　生白（なまじろ）いのっぺりとした顔は、まるで作り物のよう。

　心許（こころもと）ない表情の少女の写真。その脇に、『引目矢枝折』という名前。

　笑えば愛らしいだろうに。水木は心（こころ）密（ひそや）かに思う。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　

　四月に入り、寮の部屋に姿を見せた少女。

　写真同様に、陰鬱（いんうつ）としていた。

　新しい環境。

　親元を離れての一人での生活。

　自由な環境。

　不安もあるが、期待に心が浮き立つ気持ちもあるはずなのに――

　目の前に立つ枝折には、明るさはなく、切羽（せっぱ）詰まったような、覚悟のような感情が表立っていた。

　明らかに、同い年の少女たちとは違う佇（たたず）まい。枝折のその表情が、心に引っかかる。

　何が、少女の心を重くしているのか。

　――まぁ、いいか。

　水木の目に女子寮の戸が映る。

　ひと瞬（またた）きの後、水木の気持ちが切り替わる。

　寮のドアを開けて中に入ると、階段を下りてくる枝折の姿を見つけた。

　水木は、がらりと表情を一変（いっぺん）させる。

「枝折ちゃん、ご飯食べに行こう」

　水木が声をかけると、驚いたように目線を上げた枝折は小さく頷（うなず）く。