オニゴト

2

　肩を摑（つか）まれる感覚に、引目矢（ひきめや）枝折（しおり）の意識は一気に浮上（ふじょう）した。

「――っ！」

　突然の感触に空気と一緒に悲鳴も呑（の）み込み、熱を奪（うば）われる冷たさに身を震（ふる）わせる。

「大丈夫？」

　心配する女性の声は、枝折には聞き慣れないもの。

　瞼（まぶた）を押し上げ、冷やかな気配をたどり視線を左に動かすと、心配そうに枝折の顔を覗（のぞ）き込む女の姿があった。

　疾走（しっそう）したように狂い鳴る鼓動のまま肩で息をしながら、眼前（がんぜん）の女性を眺（なが）め入（い）る。

　……誰？

　肩につく長さの髪は、烏（からす）の濡（ぬ）れ羽（ば）色。ストレートの髪に切り取られた面差（おもざ）しは、透き通るような白い肌。形のよい唇は、艶（つや）のある紅（べに）色。

　はっきりとした双眸（そうぼう）は、黒曜石（こくようせき）のよう。

　誰もが目を奪われる容貌（ようぼう）。

　その後ろには、見たことのない色。

　自分の部屋と違う天井。馴染（なじ）みのない匂（にお）い。

「大丈夫？　枝折ちゃん」

　じっと見つめたまま何の反応も示さない枝折を訝（いぶか）り、女性はゆっくりと同じ問いかけをした。

「……ここは？」

　自分がどこにいるのか把握（はあく）できないまま、目の前の女性に枝折はうつろに質問する。

「ここは、八瀬（やせ）高等学校の女子寮。……枝折ちゃん、調子悪いの？」

　八瀬高等学校。女子寮。

　心の中で繰り返した。

「……高校。……あ――」

　呟（つぶや）いて、枝折は思い起こす。

　自分が今、どこにいるのか。

　一週間前の、四月一日。

　全寮制の私立高校に入学が決まり、家から離れることになった。明（あき）らかに自宅から通えない学校を選んだ。

　渋（しぶ）る父を必死に説得を続けて、何とか認めてもらうことができた。父に納得してもらえた時は、心底ホッとした。

　父親の車で高校に向かうことになり、久しぶりに父と二人きり。

　高速を走り、徐々に眼前に広がる光景が変化していく。林立（りんりつ）していた建物が少なくなり、代わりに田畑や樹木が増えていった。

　のどかな景色に、枝折の心の不安が小さくなる。

　高速を降りて、ナビ通りに車を走らせる。

　家を出て三時間。

　都心から北東に位置する関東の外（はず）れ。山の中腹（ちゅうふく）を切り拓（ひら）いた土地に、私立八瀬高等学校は建つ。

　周りには、八瀬中学校と木々ばかりの、隔絶（かくぜつ）されたような環境。

　八瀬高校の正門前に到着したのは、午後二時過ぎ。

　心配をする父と正門で別れて、枝折は入学案内にあった地図を見ながら、女子専用の寮に向かった。

　寮母に案内された部屋は、二人で一室。

　そのルームメイトが、目の前にいる女性（ひと）。

　滋堂（しどう）水木（みずき）。

「――大丈夫。ありがとう、滋堂さん」

「ちょっと、枝折ちゃん。滋堂さんはやめてって言っているのに。水木って呼んで」

　長身でスレンダーな外見（がいけん）に似合わない甘えた声を、クラスメイトでもある水木は出す。捨てられた子猫みたいに悲しげな表情をする彼女に、枝折は「無理」と言えなくなる。

「ごめんなさい。……水木さん」

　頑張って、やっとの思いで水木の名前を口にした枝折に、彼女は満面の笑みを向ける。

「ふふ。ありがとう」

　他人と接することが苦手な枝折は、ルームメイトの存在に気持ちが強張（こわば）ったまま。

　入寮して一週間。

　緊張が解（と）けない枝折を、水木は何かと気にかける。

　甲斐甲斐（かいがい）しく世話をする水木に感謝しつつも、警戒する本能はどうすることもできない。こんな風に他の人とずっと一緒にいることがなかった枝折は、緊張をなくせずにいた。

「そろそろ起きて、顔洗って着替えて。食堂に行きましょう。今日は、入学式よ」

　入学式の単語に、枝折の心は張り詰める。

　心がざわつく。

　初めて、この学校に足を踏み入れた時から、生来（せいらい）の勘が「ここは危ない」と訴え続ける。

　だけど……無理。

　枝折は、自分の勘を無視することに決めた。

　もう、ここから逃げ出せない。何があっても、ここから出ていくことはできない。

　だから、自分の感覚を信じて、気をつけていれば大丈夫。

　枝折は自分の心に言い聞かす。

「本当に、大丈夫？　強張っているよ。具合（ぐあい）よくない？」

　すぐ目の前に見目（みめ）麗（うるわ）しい水木の顔が現れて、枝折は肝を潰（つぶ）す。びくりと反応した枝折の態度に、特に気を悪くするでもなく、

「ん？」

　と、水木は人好きする笑みを浮かべる。

「ありがとう。平気。慣れていないだけ……」

　ぎこちなく笑みを見せて、枝折は返す。

「大丈夫よ、私がいるから……さて、私は先に一階の談話スペースにいるから、着替えたら来て。待っているから」

　屈託（くったく）なく宣言すると、水木はスマートフォンを持って、室内から出て行く。

　静かにドアが閉まるのを見届けてから、枝折は安堵（あんど）の息を吐く。

　……やっと、一人になれた。

　それが、偽（いつわ）らざる枝折の思い。

　固まったままの身体をほぐすように大きく伸（の）びをしてから、ベッドから出る。そのまま南に面した窓まで歩いて行き、枝折はレースのカーテンをそっと開ける。

　目の前に広がるのは、緑深い森。

　世間（せけん）から隔絶（かくぜつ）されたような場所。

　――まるで、籠（かご）の中みたい。