オニゴト

第２章 因 ‐イン‐

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　ひんやりとした触感。

　ゆらりゆらりと、心地よく身体が揺（ゆ）れる。

　緊張がほどけていくよう。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　

　緩（ゆる）やかに意識が覚醒（かくせい）する。

　瞼（まぶた）を開けた瞳に映ったのは、見慣れない白。

　ひっそりとした空気で、まだ夜が明け切っていないことを枝折は認識した。おもむろに身体を起こすと、自分が制服姿のままで寝ていたことに気づく。

　いつの間に眠ってしまったんだろう。いつ部屋に戻ってきたんだろう。

　いつからここで寝ていたのか不審に思い、枝折は昨日の行動を思い起こす。

『君は、普通の人とは違う』

　脳裏（のうり）に浮かぶ青年の声に、枝折の身体が硬直する。

　気づかれないように、ひた隠しにしていたはずなのに知られていた。気づかれないように、極力（きょくりょく）他人を避けてきたのに。

　どうして、気づいたの？

　鼓動が早くなり、呼吸が荒くなる。

『我々は、鬼（おに）――』

　立て続けに思い返した言葉に肝が冷える。

　引き寄せられるみたいに、反対側の壁際にあるベッドに目をやる。布団をかけて、静かに眠る女性。

　玲瓏（れいろう）な外見は、男女問わず見る者の目を奪（うば）う。

　見た目は自分たちと同じ。

　だけど……彼女も鬼。

　昔話やテレビで知る存在とは容姿が違うが、かすかにその気配に異質なモノが混じっている。

　親切にしてくれた。人慣れしていない枝折に細（こま）やかに接してくれた。

　だけど――

　人じゃなかった。

　騙（だま）されていたような感覚と、妙に納得した気分が混在する。人間ではないから、こんな自分に普通に接することができたのだ。

　人なら、そのうち自分から離れていくだろう。

　……それなら、鬼だという彼女たちは？

　そのうち、手のひらを返すみたいに害するのだろうか。優しくして、その後で喰（く）らうのだろうか。

　私を食べても美味（おい）しくないのに。

　私に優しくしても、何のメリットもないのに。

　どうして、親切にするの？

　――おかあさん、あそこになにかいるよ。

　今でも記憶に残る、母のとても驚いた表情。

　居間の隅（すみ）に。道端に。

　疑問に思ったことを口にしていた。見えたモノをそのまま言葉にしていた。

　同じモノが他の人にも見えていると思っていた。

　他人に見えないモノが見える。それが、異常だという意識がなかった。

　それが、当たり前だと思っていた。

　自分が見えているモノが、他人に見えない。

　そう実感したのは、小学校に上がってから。

　授業中に、目の前に巨大な顔が落ちてきた。昏（くら）い眼と合い、枝折は先生が話しているのに、悲鳴を上げて飛（と）び退（すさ）った。

　泥沼のように濁（にご）った双眸（そうぼう）が三日月の形に細まり、枝折を見て嗤（わら）った。

『引目矢さん、どうしたの？』

　女性教師の驚いた声。

　――大きな顔が……。

『顔？　そんなものないわよ。寝ぼけているの？』

　先生の声が鋭（するど）く冷（ひ）ややかに変わり、枝折は身を硬（かた）くする。

　静かだった生徒たちがざわつき、段々と騒（さわ）がしくなる。

『早く座りなさい！』

　険（けわ）しい表情で枝折に注意する教師。

　枝折の机には、濁った目の子どもの背丈（せたけ）ほどの大きな顔。

　――でも……。

　のっぺりとした不気味な存在に、同級生の奇怪（きかい）な眼差（まなざ）しに、枝折はパニックになる。

『いい加減にしなさい!!　早く席に座りなさいっ!!』

　女性教師の金切（かなき）り声（ごえ）に、枝折は怯（おび）えた。

　ざわめきの中、周囲の視線が突き刺さった。

　ズキリ――

　胸が痛む。

「眠れないの？」

　そっと問いかける、優しいトーン。

「うん」

　するりと心に沁（し）み込んだそれに、枝折は素直に頷（うなず）いてからルームメイトが何者か思い出した。

　音も立てずに起き上がった水木に、枝折の身体が緊張する。

　昨日、垣間見（かいまみ）た彼女たちの性状。残忍（ざんにん）な光を帯びた瞳、愉快（ゆかい）そうな面持（おもも）ち。

　本能が恐怖を抱（いだ）く。

「怖がらせて、ごめんね。すぐには無理だろうけど……」

　申し訳なさそうに紡（つむ）いだ言葉をひとたび切った水木は、がらりと語調を変える。

「私たちは、あなたを傷つけない。何があっても、九鬼が護（まも）る。それだけは、信じて」

　真剣な口ぶり。その声に嘘は感じられない。

　どうしたら……。

「まず、制服を着替えたら？　皺（しわ）になってしまうわよ」

　水木の提案で、枝折は慌（あわ）てて着替え始めた。