オニゴト

9

　キキタクナイ。

「君の目は、見えざるモノが視える」

　葵の台詞に、枝折の瞳がひび割れて凍（こお）る。

『ウソツキ!!』

　去来（きょらい）する声に先程とは違う怖れが枝折の身体を襲い、うまく息が吸えなくなる。呼吸が荒くなり、鼓動が早くなる。

　そんな枝折の様子を、少し離れた場所で水木はそっと観察する。

「妖（あやかし）、妖怪（ようかい）、物（もの）の怪（け）――人とは異なる存在。そういった異形のモノが視える」

「だから、我々の気配を察知して、怖れている」

　葵の発した内容を引き継いで木蓮が続ける。木蓮の穏やかな表情に、少し前の攻撃的な空気が重なる。

　追い詰められていくように、枝折の心が縮（ちぢ）こまる。

　どうして？　なぜ、知っているの？

「あ……あなたたちは、誰？　ここは……何？」

　訊（き）きたいこととは違う問いが、枝折の口からこぼれる。

「ここは、端境（はざかい）」

「――ハザカイ？」

「幽世（かくりよ）と現世（うつしよ）の境。ここは、人と化生（けしょう）が共生（きょうせい）できることを目指す試験地のようなもの。我々は、君たち人間が鬼（おに）と呼ぶ存在」

　淡々（たんたん）と告げる葵の声。

　聞き慣れない言葉に困惑しながらも、鬼という単語に敏感に反応した。

　……やっぱり、人じゃなかったんだ。

　思い浮かんだのは、二本の角（つの）と牙を持つ姿。悍（おぞ）ましい形相（ぎょうそう）。

　室内にいる人たちを見回す。ここにいる彼らは人間と同じ姿形をしている。

　目を引く容貌（ようぼう）。そして、凶暴な気配は、人と非（ひ）なるもの。

　自分の勘は正しかったんだ。枝折は、恐怖に一歩足を引く。葵の鋭い視線が、枝折を捕らえる。

　逃がさない、というように。

「君は、普通の人間とは違う。この外で生きるのは辛い――違うか？」

　葵の言葉が、枝折の心に突き刺さる。

　……ああ。やっぱり――

　枝折の顔がわずかに笑む。

　哀しげな、でもどこか安堵したような複雑な面持ちに、水木は目を瞠る。

　どこにも、居場所がない。

　そう思い知ると、泣きたくなった。枝折は踵（きびす）を返して、理事長室から飛び出した。

　何も考えずにひたすら走る。

　無我夢中に。

　ここでも、知られてしまった。もう、ここにもいられない。

『キミワルイ』

　不意に甦（よみがえ）る言葉。

　得体の知れないものを見るような目つき。

　一人、また一人と離れていく友人。腫（は）れものに触れるように接する同級生も、いつしか拒絶するようになった。

　じわりと目の奥に熱がこもる。

　下瞼（したまぶた）に盛り上がる温かさに、枝折は気づかないふりをする。そうしないと、ずっと我慢（がまん）してきたものが全て溢（あふ）れ出てしまう。

　ザワリ。

　不快な空気に鳥肌が立ち、枝折は立ち止まる。

　周囲を見渡すと深い森の中。光が届かないほど茂る樹木の間に立ち尽（つ）くしていた。

　気づかない内に正門を通り抜けて、学校の敷地の外に出てしまったらしい。

　ねっとりと纏わりつくような、冷気。

　――ダメ……。

　本能が、拒絶する。

　枝折はふと思い直す。

　このまま死ねば、こんな苦しい思いをしないで済む。死ぬのって、どれだけ苦しいんだろう。でも、どれほど痛くても、この一回きり。

　密やかに、しかし確実に近寄る気配に、周辺の空気も冷え出す。

　悲鳴を上げるように、ザワザワと木々が震える。

　死んでしまえば、どんなに楽だろう。

　それでも――怖い!!

　あまりの冷気に身体が凍（こご）え、足を摑まれたかのようにぴくりとも動かない。

　枝折の前で立ち止まり、被（かぶ）さろうとする黒い澱（おど）みに、枝折は目を瞑（つむ）った。

「――っ」

　息を止めて衝撃に備えた瞬間。

　シュッと、鋭い気配が枝折の脇を通り過ぎた。この森に漂（ただよ）うおぞましい空気ではなく、金属が持つ硬質な冷たさ。明らかに違う空気の感触に、恐る恐る枝折は目を開ける。

　見慣れない後ろ姿が視界に入った。

　凛とした広い背中。自分と同じデザインのジャケット。苛立ちを露わにし、殺気を隠そうともしないで、枝折と捕食しようとするモノとを遮る形で佇む男性。

　誰……？

　枝折は思いもしない事態に呆然とする。

「――何しに来た」

　冷淡に告げた声は、少し前に耳にしたものと同じ。講堂内の時より、理事長室で聞いたものより、非情な響き。

≪…………≫

　柊の言葉に反応し、浮遊する気配が唸（うな）りを上げる。

≪ク……イ…タ、イ――≫

　形のない存在の視線を、枝折は強く感じた。突き刺さるような、獲物に狙いを定めた捕食の意思。

「形すら留（とど）められぬ、脆弱（ぜいじゃく）な分際で」

　嘲笑（あざわら）う、低い女性の声。

　強張った首を必死で動かし、枝折は背後を見る。

　楽しげに笑うのは、ルームメイトの水木。その目には残忍（ざんにん）な光が宿っていた。

「消え失せろ」

　左手を優雅に持ち上げると、流水のような気配が枝折をすり抜けて黒い澱みを囲む。それとは別の温かい空気が、冷気で冷えた枝折の身体を優しく包み込む。

　柔らかな暖かさに枝折の緊張がほどけると同時に眠気が襲う。

　……スイキ。

　スイ――水（みず）。

　水の、鬼。

　枝折は、意識を手放した。