「切れた？」

「ええ。」

「最後のほうで、猟銃……とか言っていたが？」

　ハートさんの疑問は、もっともだ————僕は、運転中のクルーザ氏が。無言のまま右手で、空調（エアコン）パネルの下に集合する……謎のスイッチ群を操作するのを見ながら。背後で唸るファンの音が、急に静かになるのを聴きながら————いったい、何と答えたものか迷っていた。

『それより……お伺いしたいのですが。その事故の件で。ロー・ファームへ抗議しに来られたことはありませんか？ 二連発の猟銃をお持ちになって……』

　電話の向こうが言い立てること――「意図せざる加速事故（U.A. Incident）」に遭った親類が人身傷害（personal injury）でノヴァルを訴えようとしたので、止めさせたという――が、頭の中で突然。あの「猟銃事件」と繋がって、深く考える間もなく口に出たのだと。一から説明するのに何分かかるだろうか？うーむ…………と、そのとき。

「珍しいですね。」

　突然、前席の沈黙が解け。ハートさんの関心も、クルーザ氏に向けられた。

「何がです？」

「どなたに対しても、最低限の礼儀は守られる方ですから。」

　僕は目を剥いた。あれで礼儀を守っていた、と？

「それはつまり、無言で電話を切るような真似はしない……と？」

「ええ。寧ろ……妙な事を言ったりすれば、質問の嵐で返されるのが通常です。」

「ふぅむ、つまり……？」

　え。なんだろう、この流れは。クルーザ氏の言いたいのは……まさか、図星だったと？

「あの方が身内の訴訟を止めさせた、という話は聞いていました。まさか……その相手がノヴァルだったとは思いませんでしたが。」

「礼儀正しく猟銃を下げて、ローヤーのところに？」

　ハート氏がそう言った途端、奇妙な振動が発せられた。不調になった機械が出すように金属的なそれが――すぐ止んでから、クルーザ氏の笑い声だったのか……と、気付くのに５秒ほどかかった。

「失礼……すごくらしいな、と。」

「知っていたのか、君は？」

　ハートさんの質問は……僕へ投げたもので、実にいいタイミングだった。

「僕たち……事務所（Ｄ＆Ｄ）にとって、都市伝説みたいになってる話です。あぁ、もちろん。誰が何処で？とかは……全然不明のまま、流布していたので。」

「ああいった方ですから、いろいろ逸話はあります。」

「んん、そうだな……」

　ふふっ、この二人……身内（ロージー）が撃退したと言ったら、どんな反応が出るだろうか？発砲されたのに、丸腰で立ち回ったのですよ！……って。まあ僕が見たわけじゃないし、そんな無茶振りはしないから。実際に窺えないのは残念だけど……ともあれ。僕が、電話の向こうから色々引っ張り出して。クルーザ氏が喋りだしたことで――相変わらず顔は見えないとはいえ。車内の空気は、打ち解けた、和やかなものになっていた。多分それで……僕の口からも、率直な一言が漏れてきて。

「では、これからも付き纏われることになるのでしょうね。悲しいことですが……」

　それで一瞬だけ。二人の探偵（？）の間で、探り合うような空気が生じたが。すぐ――

「いや、その心配はないだろう。曲がりなりにも、君と話すことが目的だったのだ。」

「ええ……それに。あの方に協力して、マットロウさんに手を出そうという者はいないでしょう。クライアントもそれをお望みですし。」

――断言してくれたので。僕は、少し気が緩んだのか。

「それでは、盗聴のほうも今日が最後ですね……事務所のバグは、僕が外しましたが。」

　思わず。

　そんなことを言ってしまっていた。