　ギアが入らなくなったバーキン氏のワゴン……を、シェヴラテインで曳（ひ）いていく決意はしたものの。実際に走り出すまでが大変であった。

　まず、シェヴラの頭部が受けたダメージの確認である。ずっとワゴンのお尻に食い込んでいたから、さぞかし……と思っていたが。バンパーとフェンダーの境目が若干ずれて広がった位で、後ろ寄りに付いているライト・ユニットは無傷であり。実際に左右とも正常に点灯したので、かなり驚いたが。奇妙なことに、それだけで。何か、勇気みたいなものが湧いてくるのだ。

　次に、僕等が前後二台に分乗した後のコミュニケーションをどうするか。やはりモバイルフォンを使うことになるが、何であれ文字打ち（テキスティング）は論外で。通話しかありえない、と。しかし僕等のどちらにも、ハンズフリーの装備はなく。携帯（セルラー）を顔に押し付けながらの片手運転は危ないし、どの州でも……文字打ち（テキスティング）ほどではないにせよ、ハイウェイ・パトロールに見つかるとまずい筈だ。

（時々忘れそうになるけど、僕も「自動車メーカー」の従業員の端くれだし……）

　そうなると、プラ袋をねじった紐で。何とかして携帯（セルラー）を顔の近くへ括り付けて、スピーカーで通話するしかない。バーキン氏のスマートフォンはローエンド機種のようだったが、それでもスピーカーを使った通話は可能であるとわかった。問題なのは僕の……ノヴァルから支給された二つ折り携帯のほうで。ボタン操作で一生懸命メニューを掘っていっても、それらしい機能が見当たらない。通話用のスピーカーの音量調整は可能だが、最大限に上げてみても大した音量にはならなかった。それに……どこかに括り付けた状態では、通話を開始するのも一苦労である。

「もう連絡は諦めよう。予め計画を立てて、そこに無いことはしない……とするしかないさ。」

　そうバーキン氏は言って、あっさりと修理工場の探索に切り替えた。それで僕の方も、ロープで繋がった車たちを何処でＵターンさせれば良いか？を、ナビゲーション画面で探し始めた……今いる路肩から走り出すと、一旦はＯ州にお尻を向けることにならざるを得ないのだ。それで色々調べたが、結論から言えば。いったんハイウェイから降りて、上がり直すしかない……というのも。この先の車を入れられる施設のなかに、逆側の車線まで回せるようなところはなかったし、インターチェンジもＵターン可能な構造には見えなかったのだ。

　シェヴラの助手席でスマートフォンを操っていたバーキン氏は、何度か通話に切り替わったあと、目的を果たせたようで。

「……よし、ここに決まったぞ。ナビの目的地に入れられるか？」

「住所を頂けますか？」

「ここだ。」

　それでバーキン氏のスマートフォンを預かって、ナビゲーションの住所選択メニューを州名から順に降りて行った。

（ここ、第二（うち）の近くだな）

「設定しました。ルート探索中……。」

「ほう、いったん降りろとさ。同じ結論かい？」

「ええ。」

　ちょっと感心したが、シェヴラのナビゲーション・システムは「車の向き」なども考慮に入れているようで、結果的に「答え合わせ」ができた。

「よし、Ｖ字に曲がったりする必要はなさそうだな。」

「そうですね。」

「ここのパーキングまで曳いてもらえば、あとは業者がやってくれるだろう。こっちのナビにも設定するよ。ああ、そっちのサイトを見ておいてくれ。」

　バーキン氏はそう言うと、スマートフォンを回収せずにワゴンに向かった。何が「そっち」だって？……と、ｗｅｂブラウザ画面の「タブ」をタップしたところ。修理業者のｗｅｂサイトのほかに、もう一つ画面が出ていた。

（えーと、「牽引の際に注意すること」……なるほど。）

　一通りスクロールして読み終わったあたりで、

「そっちと同じルートを設定した。曲がる箇所はそんなにないが、ハイウェイでは車線変更せざるを得ない場面もあるかもだな？」

「ですね……これ、お返しします。」

「ん。そういうときは、早めに方向指示灯（ウィンカー）を出してくれ。こっちが無理そうだったらハザード灯で返すから。それで……」

　……などと。それなりに取り決めをして臨むことになったが、結論から言うと。牽引での帰り道は、拍子抜けするほど何ぁんにも起こらず。シェヴラのほうも、異常など無かったかのように快調で。曳かれる側のバーキン氏の操作も上手かったのだろうが、重いワゴンを曳いていると意識させられたのは、加速の際にワイヤーが目いっぱい張ったとき位で。逆に忘れそうで危ないほど、普通に走っていた。

　むしろ。否応なしに、僕の頭の中でぐるぐる巡っていたのは。出発の直前、一旦ワゴンの前にシェヴラを出して……停め直した後で。両方の牽引環をロープで繋ぐ際に交わしたやりとりで。バーキン氏が唐突に——

『にしてもだ。Ｄ＆Ｄは知っていて雇ったと聞いたが、同僚になるスタッフには……何も話していないのか？』

『え、何を？』

『丸腰で、12番口径の散弾銃を相手にしての大立ち回りさ……雇用者がビビるほどの、な。』

『……！』

——鈍いショックとともに、瞬間的に蘇る記憶。思い込みで相槌を打って、あの二人を凍りつかせた日のことを。

『それは……怖い思いをしましたね、大変だったでしょう。』

　そう……「猟銃事件」だ。

　僕は、単純に『巻き込まれただけ』と思っていた。だが、そうではないと。バーキン氏のいう人物（the figure）は、自ら戦うことを選ぶ側の種族なのだと――周りでも何となく感じていたように、彼女（Rosa Euglandina）はそうなのだと。先ほど、バーキン氏は何と言っていたか？――思い出して、整理・検証しようとしても。そんなことは「考えたくない」と、脳が拒否していた。とはいえ……