意図せざる加速

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　そして……

「バーキン」と名乗るこの方の。要領を得ない長広舌から、なんとか聞き出せた情報とは。先程まで僕のシェヴラに引っ付いてた（今は影も形もない）チャコール・グレーのセダンが、実は「誰か」に追跡されていて。その「誰か」もまた、この方（バーキン）の追跡を受けていた……という、俄かに信じがたい「多重尾行」の状況にあったということだ。

　いや。そうはいっても、あのとき……僕のシェヴラはかなりの速度になって、前走車をどんどん追い抜かなきゃいけなくなっていたし。介入してきた彼のワゴン車も、そうしたなかの一台であったはずなのだ。だとすると、僕よりも相当「前」を走っていたことになるじゃないか……？と一瞬、不思議に思ったが。しかしすぐに、自分が一度「ハイウェイを降りて上がり直した」ことを思い出した。

　あのとき。例のセダンが僕の「離脱」に対応できず、再び上がってくるまで時間を潰していたなら。それを追跡していた「誰か」も、その「誰か」を追跡していたバーキン氏も、同じように前走車として待ち構えていたというのは。とくに不自然なことではないように思えた。

　そういった「多重尾行」の状況が、さきほどのシェヴラの異常……意図せざる加速（Unintended acceleration）事象の始まりに関係しているのだろうか？　あの……中央分離帯のパーキングへ入りかけたとき、思いっきりペダルを踏み間違えたことで、シェヴラの機嫌を損ねてしまったように感じていたが。そういうことではないにせよ、バーキン氏が長々と語ったのは「意図せざる加速」に関わる「予感」であり、「因縁」であって。因果関係の説明はさっぱりだったので、僕は酷く混乱することになった。この人、さっきから何を言いたいのだろう……？

「どうだ。もう運転できそうか？」

「はぁ……！？」

　思わず、冗談じゃないという感じの声が出てしまった。この車で、再びエンジンに火を入れて、ハンドルを握る？ 絶対に嫌だ、想像したくもない……という、強い怯えの一方で。すぐに同じ症状が出るという予想は、実際的でないとも分かっていた。

　コンピュータのメモリの中で、「バケツ」（ビット）のどれか一つでもひっくり返って（フリップ）しまう現象を起こす原因のひとつは、地上に降り注ぐ宇宙線だという話なのだが。そういったパターンの障害はそう容易く再現するものではないというのは、「意図せざる加速事故を起こした個体が、転売先の外国で、今も元気に走ってる」という事実とも整合する。被告ノヴァル側としては「欠陥が原因でなかった理由」として取り上げたくなるところだが、原告側でも「想定すべき確率のもとで起こる障害であり、事故につながらぬように設計すべきであった」と。反論できてしまうのだ。

　だから、バーキン氏が「そう簡単に起きないだろ」という感覚で運転を勧めるのは不合理というわけではない……わけではないのだが、足の裏に残る「機械に裏切られた」という感触は非常に重く、恐ろしいものだから。判ってほしいというか、そう簡単に言って欲しくなかった。

　実際、バーキン氏の物言いは妙にあっけらかんとしてて。こちらを慮っているようにみえても、本当のところは謎であり。

「まあ、そうだよな……でも、そうすると。牽引車（レッカー）を呼んで、運んでもらわないといけなくなるが、君のところはそれでいいのか？内々に処理したいんだろう？」

「！！」

　やっぱりこの人、僕らの生業を把握している！……どう考えても、そう理解せざるを得ない一言だ。だとすれば、「追っている」と言っていたのは……？

「あ、貴方は一体……」

「君じゃないのか？」

「え？」

　バーキン氏の指さすほう……シェヴラの車内から「チロチロチロ・チロチロチロ」と。携帯電話（セルラー）の呼び出し音が、漏れていた。路上に出て後方を伺いつつ、素早く運転席に入り込み、床に落ちていたそれを拾い上げてケーブルを外した。そして、受信ボタンを押すと同時に、

『俺だ。そっちはどうだ？』

　ボスの声。ぐっと現実に引き戻される気持ちになるが、何と報告すればいいのか？ すぐ外をバーキン氏がワゴン車へ向かって走って行く。こちらへ首を突っ込もうとしないのは助かるが、それでも僕の頭は全然まとまらない。

「は。はい、ちょっとトラブルで……」

『ああ……んん、やはりそうか。』

「へ？」

　思ってもみない反応に、変な声が出た……が。それで終わりではなかった。

『いいかな？マットロウ＝サン、決して無理はしないように。』

「？……？」

『車はそのままでいいから、こっち戻ってこれるか？』

「戻る？……そ、そうですね」

『とにかく無事で良かった、また連絡する。』

「え、ボス？そちらは……もしもし？」

『ツー・ツー・…』　

　僕は。茫然と、切れた携帯を眺めながら。いったい、何が起きているのか……と。