意図せざる加速

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「何で、まだいるんだ？……そんな、おかしいだろ……！」

　たった５分ほどとはいえ、ハイウェイでのことである。10kmも先を走ってる筈のセダンを目にして、ひどく驚くと同時に。やはり追われていたのか……という焦燥感が、否が応にも募ってきた。

（同じ型式（タイプ）の違う車……じゃないよな。あんな風に褪せた色に、揃って辿り着くとは思えない）

　ややもすれば「何かの間違いだろ？」という考え（アイデア）に縋りつきたくなるが。再び左車線へ移り、こちらに並んできた車体は。フロントウィンドウの直ぐ上……屋根（ルーフ）前端部の色褪せが激しく、ところどころに赤錆が覗くなど。何度も観察してきた僕にとって、間違いようのない特徴を全て備えていたのだ。

　いったい運転手はどんな奴だ？……と左のほうを窺っても。ふた昔ぐらい前のデザインは「低さ」を優先したもので、錆びたルーフに阻まれて。奥の座席に沿うコートの裾しか見えなかった。

（くそッ………うわぁ！！）

　真っ赤な矢印の群れが、よそ見をしていた僕の目に。このさき車線が無くなるぞ？……と予告しながら、つぎつぎ続々と雪崩れ込んできて。反射的にブレーキを踏みこんだので。チャコール・グレーの車体は前方へと抜けて、嫌でもその後ろに入れざるを得ず。少し前と同じ状態になってしまった。

（こうなったら仕方がない。どこかでスローダウンして降りるしか……だな）

　しかし、頼りのナビ画面は。無情にも、ここしばらく出口がないことを知らせていた。思わず零しそうになった唸り声は。画面内のあることに目を奪われて、自然に引っ込んでいく。平面マップによれば、僕が降りた出口と、戻ってきた入口との間に、車線が増えている区間があったようなのだ。しかも……その領域の全体が赤い斜線で塗りつぶされており、車両の走行は許されていないように見えた。

（だとすると、退避ゾーンかな？）

　前を行く尾行車（セダン）の、小さく丸いテールランプを睨みながら、こたえに辿り着いた気がした。あの運転手は、僕がハイウェイを降りたことを「ブラフ」だと見抜いていたのだ。つまり――

（つまり。僕の目的地を知っている、ということなのか）

　すぐ先の入口から戻ってくると踏んで、この退避ゾーンで少々暇をつぶしていた……それ以外に考えられない。ただ、そうだとしても。

（これだと。入口よりかなり後方で待つことになって、僕が上がってくるのは見えない筈だぞ？）

　だから。こうやって再び僕を捕捉するのは、あまり確実とはいえなかった筈。むしろ、取り逃がしていた可能性が高い……だとすれば。

（一。捉えられれば儲けもの……位のつもりだった）

　この場合、何が何でも僕の到着を「阻止」するという目的ではないことになる。でも。だとすれば、何だろう？

（二。この車にＧＰＳが仕掛けられている……もしくは、このナビゲーション自体が、奴の手に墜ち（ハック）ている）

　ものすごく考えたくないが、こちらではないだろうか。特に前者は……連邦警察なら造作もないだろうし、普通の探偵でも今どきなら充分可能に思えた。一方で後者は……ナビゲーションがハックされているのなら、設定された目的地も判る筈であり、そちらで待ちかまえていればよいので。わざわざ追跡などする必要はないだろう、と。

（前をふさいでいるのは、どこかに誘導して。僕を降ろすつもりなのだろうか？ あるいは単に、怖い目に合わせたいのか？）

　そう考えたとたん、グレーのセダンは左車線に移っていた。すわ、事故車でも？と思ったが。「前」は普通に流れており。車間も空いていたので、こちらも加速した。

（一体どういうつもりなんだ？僕と対面（サシ）で、話したいんじゃないのか……？）

　すぐ隣の追越し車線を、何故かノロノロ走っているパストーラ……を追い抜いて、その前に出たが。石炭色のセダンも、うまく割り込んできて。再び、シェヴラの後ろに着けてきた。走行車両はどの車線もそれなりに多く、また「追手」の方が強力なエンジンを積んでいる様子で。このシェヴラでは振り切れそうにない。

（だが、そうだとしても）

　僕は思い出していた。

　助手席に置いた、白いデイパック。そのなかに、ニックから返ってきた帳面と、東海岸の新聞が入っていることを。そこに何か「力」のようなものが宿っているのを。ほんとうに無力だった以前とは違う……違うのだ。例えば、

◆「追手」が遺族調査会なら。この帳面のなかを全て見ている筈だし、それ以上のことは僕にも判らない……のも知っている筈だ。たとえ詰め寄られても、ゴーティのことを悪く言うつもりはない。できるぞ。やってやる。

◆「追手」が連邦警察なら、この新聞の例の記事を見せて。学校のアレは、最初からシステムの欠陥で……つまり、僕が疑われたのは「濡れ衣」だったと主張しよう。それでも付きまとうようなら、この事件で出た証拠を使って、正義省（MOJ）を……ステイツを訴えると言ってやろう。できるとも。やってやる。これで終わりにするんだ。

（この辺から先は高架でなくなるから……いろいろ店舗がありそうだ。適当なとこを見繕って、こちらから誘導しよう）

◆「追手」がクァンテーロ家なら、僕に向かって「投資しろ」とでも？言ってくるだろうか。貯えなぞ大してないのだが――

『ごめんなさい、私たちを赦（ゆる）して。』

　突然、携帯（セルラー）に残っていた……ラビーニャのメッセージを思い出していた。あまりに唐突すぎる謝罪。もしかしてあれは、純粋に好意でくれた警告だったのではないだろうか。 例えばもし、僕が……あの家にいた頃に、知らないうちに。生命保険のようなものに加入させられていたとしたら？ あの叔父なら、充分ありうることだ。

（だとすれば、あの「追手」は。路上で僕にプレッシャーをかけ続けて、自滅させることが目的というわけか？ そうなら余計、どこかに入り、駐車すべきだろう。そして、なるべく人の多いところで……）

　そうした、かなり剣呑な「思いつき」を吟味しようとしていたときに。突然の衝撃が、そのまま「うっ……！」と口に出て。

　全く関係のない「記憶」が。わけのわからないショックとともに、ひどく鮮明な「カラー映像」で蘇ってきて、何度もループした。

　それは、かなり昔の……僕の父が行方不明になったときのことで。弁護士のラーソンさんが僕をピックアップ・トラックの助手席に載せて、こう言っていた。

『マットロウ家の財産は守る。だがそれ以上は無理、やめた方がいい。きみは学校に戻りなさい、すぐに。……だがそれ以上は無理、やめた方がいい……それ以上は無理、やめた方が……それ以上は』

　「それ以上」とは、まさか…………！！