3A
ボスと主任の判断で、今日の就業時間が短縮した――のを、待ち構えていたように。急遽ファラがセッティングした、昔馴染みたちとの会合……が。全て終わって帰ろうとする頃には、もう２０時近くにもなっていた。
ファラはまだ業務があるそうで、ニックが僕を送ってくれるという。
「ここからだと……むしろ、家の方が近そうだね。」
「へえ。まだ、あそこに住んでるんだ？」
「そうだよ。でも自転車を置いてあるから、うちの事務所の方に……。」
「わかった。ただこの時間……ちょっと混むかもしれないぞ。」
白い車体の後席へと入り込む僕へ、運転席から投げかけるニックの声は。少しだけ昔の……カレッジの寮を引き払ったばかりの僕に、会いに来た頃の口調に戻っていたようなので。
「そのほうがいいね。」
「何が？」
「さっきは誰かと思ったよ。まったく、初対面みたいなおっしゃりかたで。」
「はは……まあ、ファラと一緒に人と会うときは、なるべく御淑やかにしてるんだよ。彼女の顔を立てないといけないから。」
車体が水平になったので、夜の街道へと繰り出したのがわかった。つまり、地下階のパーキングから這い上がっていくのと変わらない速度のまま。連なってのろのろと進む車列へと、うまく合流するのが精一杯だったようなのだ。
「あー、やっぱり混んでるな。」
「構わないよ、特に予定もないし。」
無意識に、不愛想なグレーの樹脂で覆われた車内を見まわしていた。二人乗りのシェヴラテインや、マッスル・カーであるマンファリよりも、かなり広く感じたが。ボスの乗ってるパストーラほどではなかった。
「形式とか、わかるか？この車の。」
「ノヴァル・キャリスの……少なくとも現行型じゃあないね。」
「さっすがぁ。俺でも知らなかったよ。」
「鍛えられましたので。」
ニックの口調はどんどん砕けてきて、何だか少しほっとした。
「で、この車は大丈夫なんだよね？」
（やはり、きたか。）
パーキングに出てきたときから、予期していた質問だったから。何でもないことのように、呼吸するように返す準備が出来ていた。
「２０１０年以前のモデルなら、クラスアクション合意の対象車だそうだよ。」
「何だって？」
「ディーラーに持ち込めば、無料で『ブレーキ・オーバーライド制御』のソフトウェアを入れてくれるって。」
「ああ、知ってるぞ……それ。あれだろ、あれ。」
直線の渋滞で、オートマチック車だから。ペダルにしか神経を使っていないはずだが、ニックの両手はステアリング・ホイールをきっちりと握って離さず、顔を後席へ向けることもなかった。口ぶりは砕けても、やはり以前とは違うのだ。
「たしか…止まりたいときに。アクセルを踏んでも、エンジンが吹き上がらないってやつだろ……ソフトウェアで制御して。」
「ん、まあ。その通りだね。」
「この車は、一昨年に
「じゃあ、最初から入ってるよ。」
「そうなんだな。」
以前のニックなら、運転席と助手席の両方の「頭置き」……つまり、ヘッド・レストレイントの間から後席側へ顔を突き出して、そのまま喋りながら運転しかねない。そんなのを（今の）僕の目の前でやらかすようならば、ノヴァル側の者として。ひとこと言わねばならぬところだった。
それというのも、２０１１年に。ＮＵＳＡが結論とした「エンジン電子制御の不具合ではなく、ドライバーの踏み間違いが原因」という話の、尻馬に乗るようなタイミングで。国家交通安全局：
昔のニックのように身体を右に捻って後ろを見るのなら、下半身も右側にズレるから。ブレーキを踏むつもりでアクセルを踏んでしまうという理屈で、それなりに説得力を感じた。
しかし、今となっては。ファラを送り迎えするのも ニコラス＝ド・リィ の仕事なのだろう。彼の運転技能は見事にプロフェッショナルなもので、姿勢もよく。だらけたところや見切った様子などは一切なかった。これなら踏み間違いで事故になるようなことはないだろう……と、考えていたまさにその時。
「それが入っていれば、踏み間違えても大丈夫なんだな……？」
ニックの口から「踏み間違え」という言葉が出て、ふたたび。僕の警戒心に灯がともった。慎重さが顔に出ないよう、軽く答える。
「右足がずれて、両方踏んだ時は効くけど。完全にアクセルだけ踏んでると駄目だよ。」
「えぇ？ でも、ＮＵＳＡは事故原因が『踏み間違いだ』って言ったんだろ？
「それとこれとは……」
「じゃあなんで、そのオーバーライドを無料で入れろってことで……決着したんだ？」
この半年弱の間に色々と詰め込んだ情報が、僕の頭を巡り始めた。
「４～５年前かな……西海岸のハイウェイ・パトロールの人が勤務外の運転中に。
「衝突する前に、ドライバーが緊急通話で『ブレーキが効かない……がんばれ……祈るんだ……』って言ってたっていう、事故のことだよな？」
僕は、ちょっと間をおいて……少し息を吸い直した。当時、本当に何度も何度も報道に上がっていたから。僕ですら知っていた有名事故だ。ニックが覚えていても当然なのだ。
「あれの原因、覚えてるか？」
「いや。『踏み間違い』じゃないのか？」
「フロアマットだよ。当時、『完全防水』っていう売り文句で量販店に並んでた分厚い奴。」
「ああ、そうそう。アクセルがハマって抜けなくなったんだったか……ペダルの根本が。」
ルームミラーでは、そう言うニックの表情は読み取れない。
「そうだと言われてる。そして当時は、フロアマットだけじゃあなくて。ペダル自体が
「なるほどわかった。レイの言いたいこと……何らかの原因で、アクセルが物理的に戻らなくなったときのためなんだな。その、『オーバーライド』っていうのは？」
「そういうこと。ブレーキを踏んでいることが発動する条件だから、『踏み間違い』ならどうしようもない。ドライバーが本気で加速しようとしているのと、区別がつかないから。」
「システムの側からすれば、な。」
こういう理解の速さは、以前と変わらない。だから、本当は。もっと注意して、予期していなければならなかったのかもしれないが。
「じゃあさ、『エンジンの電子制御に欠陥がある』とかいうほうのは……やっぱり、仕込んだ連中がいるんだよな。あれだけのバッシング・キャンペーンだ。成功し過ぎた海外企業への妬みか？ 大変だな、お前のとこも。」
そう言って、穏やかに。普通に同意を求めてきたのは、ほぼ不意打ちに近かった。
だから。間抜けにも、僕の口から出てきたのは……
「は？」
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