意図せざる加速

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「ＥＣＴＳ（電制スロットル）の、最終フェイルセーフだ。」

　あのとき。ＢＢＬ（バルブラウ）さんの考えや気持ちが、ほんとうに何も……読みとれない声に、僕は。当たり前だけど、「最終」というところに引っかかりを覚えて。

「最終……ですか？」

「何段階かあるフェイル・セーフのなかで、『最後の防衛線』という意味だ。」

「なるほど……？」

　ＢＢＬ（バルブラウ）さんは、どう続けようか考えているようだったので。僕はフロントガラスの向こうに目を移していた。

　このとき第二（ここ）のパーキングには、Ｄ＆Ｄ本部（ヘッドクォーター）のローヤー達や、ノヴァルの訟務スタッフで使う車を含めて、十数台も駐車していただろうか。その中の一番隅っこに、白い２ドア車が停まっていた。

（ビルが持ち主を探してるという車かな？）

「どの車に誰が乗ってきたのか」チェックせずにはいられないのは、如何にもビルらしい話で。

　確か……僕の「無線ＬＡＮ監視デバイス」でも、あの車の到着は検知できていなかった。とはいってもそれは、ドライバーが無線ＬＡＮを切っていたか、そもそもＷｉｆｉ機器が無かったかの……どちらかに過ぎないのだが。

　白いボディ。長めのボンネットと、天井（ルーフ）からお尻（テール）へ緩やかに降りていくデザインには、ワイルドと言うよりは上品（フォーマル）な趣があった。前後の車輪を囲うボディ外板――『フェンダー』とかいう部分――に、少し凹みがあるだけで。ほかは十分に綺麗といえたけど、それなりの年代物と伺えたからこそ、そう思ったのかもしれない。

「この最終フェイルセーフだが、昨年に有効性を確認するテストをした。」

「えっ。実際の車（キャブラ）で……ですか？」

「そうだ。とはいえ、ノヴァルも協力して、エンジンＥＣMのスロットル制御システムに手を加えた。そうしないと人工的にＵＡ（オーバーラン）を起こせないんだ。」

「人工的に？……そんなことして、危なくないんですか？」

「シャシー・ダイナモという、ローラー台の上で行うから大丈夫だ。」

　なるほど。

――いや、「なるほど」じゃない。ぱっと聞いて、それだけで消化できる内容ではなかった。

　でも、ＢＢＬ（バルブラウ）さんは。僕の理解を待ってはくれず、すぐ続きを話していた。

「要はだ。ＵＡが起こってしまったときに、ブレーキを踏んでみて、『最終フェイルセーフ』が作動するか？という試験だ。」

「で、どうだったんですか？」

「百発百中、常に作動した。」

　ほっ……と胸をなで下ろす僕だった。

　でも、そうなら何故。この話を持ち出したのだろう？

「それなら、よかったじゃないですか。」

「そうだ。ただし――」

「……ただし？」

　やっぱり、何かあるんだ。

「―――色々試して、妙なことが判った。」

「妙なこと？」

　思わずＢＢＬ（バルブラウ）さんの顔を窺ったが、少し呼吸を整えて答えたときも。その静かな眼差しからは、何も読みとれなかった。

「ブレーキを軽く踏みながらＵＡ（オーバー・ラン）を起こすと、そのまま『奥』まで踏み込んでも、フェイルセーフは作動しない……ということ、だ。」

「！！」

　すぐ目の前の図に。ロージーが描いたとおぼしき、手書きの図へと目が行った。

「モニターＣＰＵ」の中の「エコー・チェック」。人工的に起こしたＵＡ（意図せざる加速）というのは、この「エコー・チェック」で検出できるものだろう。

　つまり、右側のメインＣＰＵ側で異常が発生して、メインＣＰＵ側で把握しているブレーキのＯＮ／ＯＦＦの状態が更新されなくなり、左側のモニターＣＰＵからやってきた（ほやほやの）ブレーキ状態と「一致」しなくなることは、「エコー・チェック」で検知できているのだ。設計の意図どおりに。

　では何故「ブレーキを軽く踏んでいると」検知できない……のか？ メインＣＰＵ側で、ブレーキのＯＮ／ＯＦＦの状態が更新されないのは同じ筈だ。

　ＯＮ／ＯＦＦの状態が……

「あっ。」

「何だね？」

　今にして思えば。このとき初めて、ＢＢＬさんの声に「驚き」のようなものが混じっていたかもしれない。

「これ……たぶん、仕様どおりの動作ですよ。」

「どういうことかね？」

「ブレーキを踏むと、このブレーキスイッチがＯＦＦからＯＮに切り替わりますよね。」

「そう。だからメインＣＰＵ側のほうでＯＦＦのまま更新されないと、エコーチェックで検知される。」

「でも、ブレーキを踏んだ状態で”おかしく”なるんだったら、メインＣＰＵ側はＯＮのままだし、モニターＣＰＵからくるほうもＯＮじゃないですか。エコーチェックで比較してても、ＯＮ同士だったら検知されないですよね……。」

　と、一気にまくしてたてた僕……を観察しているＢＢＬ弁護士の顔には。『やはり、そう見えるのか』という表情が浮かんでいた。

「ごめんなさい、僕の言ってること……おかしかったでしょうか？」

「いや、それでかまわない。実際にそうだとして――の話に行かせてもらおう。」

　あれ、いいのかな。

「先ほどは『人工的にＵＡ（オーバー・ラン）を起こす』と言ったが、実際に行ったのは……『アクセルの踏み込み量などをスロットル・バルブの開度に変換して出力するプログラム』を止めることなのだ。」

「はあ。」

　さっき、しまっちゃった方の図が欲しいんですけど。

「これを止めた後、スロットル開度はどうなる？」

「ブレーキの話と同じだとすると、止める直前の開度のまま……固定されるのでは？」

「その通り。」

　でも、そんな重要な『機能』を止めたら、ほかのフェイルセーフが動くんじゃ？ そっちも改造して反応しないようにしてあったのかな。

「次に、アクセルとブレーキを同時には踏まない、としてみよう。」

「ええ。」

「アクセルから足をどけると、どうなるかね。」

「エンジンの回転数が下がっていって、アイドル回転数というのになるんでしたっけ……？」

「その通り。それでブレーキを踏んで、ＵＡ（オーバー・ラン）を起こしたら？」

「アイドル回転数で固定される？」

「そうだろう。」

　ん？

「その状態で、フェイルセーフが動作しないまま、ブレーキを踏み込むと……どうなる？」

『そうだろう。（It would be so）』？……『その通り。（Correct.）』じゃなくって……？

　微妙に違和感を覚えつつ、望まれていそうな回答をした。

「エンジンがアイドル回転数に落ちているなら、ふつうにブレーキを踏むのと変わらないと思います。」

「そうだろう。（It would be so）」

「ですが……」

　ＢＢＬ氏が『身構え』たのが判った。

「この試験ですが、実際に『異常』が起きる場合と同じである……と、言ってよいのでしょうか？」

　ＢＢＬ氏がしまい込んだ方の図では、アクセルの踏み込み量から変換して出力されたスロットル角は、そのままスロットル・モーターの制御には行っていなかったような気がするのだ。

　「クルーズ・コントロール」や、「アイドル制御」や、「車両安定化制御」などからも矢印が延びてきて、それらと『合流』していたような記憶がある。

　だからもし、そっちのほうが――

「あくまで、この試験に限定した話だ。」

「成る程、それでしたら。」

……と、僕が揚げた白旗にかまわずに、ＢＢＬ氏の弁舌が続いていた。

「付け加えておくと、この試験はそもそも原告側（あちら）の専門家証人（エキスパート）の設計で、ノヴァル・エンジニアリングの協力で実現した。被告側（われわれ）の意思で行ったものではない。」

　なるほど。でも何故そんな力説をするのだろう？……という思いは、フロント・ウインドウの向こうに現れた訪問者に遮られた。

「ＢＢＬ（ブブル）ゥ～！！」