意図せざる加速

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　夜中の寒さには未だ堪（こた）えるものがあるけれど、ここ州都（シティ）の冬は……もう終わりといってよかった。

　公判の度に押し寄せる腕利きたち……の姿はすでになく。『事件（ケース）』に張り付くための拠点なのだと、改めて思いだす。実際ここは「ダイク＆ドレイク法律事務所・O州出張所」と名乗ってはおらず。地場のロー・ファームから名前（タイツォータ）を借りるほど、『間に合わせ』の施設なのだ。

　連邦（ステイツ）を覆い尽くす「意図せざる加速（Unintended Acceleration）」訴訟の大群は、そのほとんどが西海岸の連邦法廷（States Court）へと吸い上げられ、当州（こちら）で訴えのあった傷害事件も、遥か西の地で進められる「集中和解（intensive settlement）プロセス」へと組み込まれていった。

　今を去る数年前、世界最強の自動車メーカーであるノヴァルは。不可解なクレーム……「意図せざる加速」事象の多発に苦しみ、次第に危機的な状況へと近づいていた。

　運転手はアクセルを踏んでいない心算（つもり）なのに、車が勝手に加速する……それが「意図せざる加速」（Unintended Acceleration）という事象の、典型的なパターンである。

　不可解なことに、物理的な原因が見当たらないケースも多々あり。それらには何の故障も見つからないので、メーカーとしても「異常なし」とせざるを得ないのだが、「意図せざる加速」に遭遇した人々は納得しなかった。

　とうぜんながら、メーカーの粗相（そそう）には極めて厳しい安全唱道者（safety advocate）達も、「エンジン電子制御の欠陥に違いない」と盛んに言い立て。あまりの苦情の多さに、連邦議会すらその疑いへと傾き。「欠陥はなかった」と主張する国家交通安全局（ＮＴＳＡ）までも議員たちは責めたてた。

　ディーラーも、ひっきりなしに舞い込むオーナーからの点検要請に応えるのが精いっぱいで、新車を売るどころではなくなっており。もはや、ノヴァルのブランド価値は「風前の灯火」であるようにみえてきた。

　そうした流れが劇的に変わったのは、３年前のちょうど今頃、国家交通安全局からの委託で行われた――宇宙開発局（ＮＵＳＡ）による調査結果が公表されたときであった。

　宇宙開発局には、宇宙船の航宙制御プログラムを扱う専門部署があり。かつての惑星無人探索プロジェクトにおける、黎明期の自律システムによる活躍が、幾度となく語られてきたので。まさにその、宇宙開発局じきじきの車両調査に反対しようという者など居なかった。

　果たして、その結果は――

「ノヴァル・キャブラのエンジン制御システムに、欠陥は認められない」

　それが宇宙開発局（NUSA）の出した見解であり、国家交通安全局（NTSA）はその威光を高々と掲げて、物理的な原因が認められない「意図せざる加速（Unintended Acceleration）」などは、その全てが運転手の操作ミス……要するに、アクセルとブレーキの踏み間違いによるものだと、改めて強調した。

　テレビ等の報道に噛り付いていた人々は、ある者は「ほぅら！」と膝を叩きながら、そうでなければ「えっ？」と首をかしげながら、一人……また一人、と。別の話題へ乗り換えていき、あっという間に散会して、「意図せざる加速」を過去の話題へと押し流していく。

　しかし、それは……バーで交わすような、世間話のレベルに過ぎない。

　実際のところ、ノヴァルに対し各州で個人的傷害（personal injury）や不法死（wrongful death）の訴訟を起した原告たちは「NUSA報告」にびくともしなかった。

　そうした「被害者」や「遺族」だけでなく。「安全唱道者」にも、争いを諦める空気が生ずることはなく、「都合が悪い」と無視することもせず。寧ろ「NUSA報告」に刺激された技術者が、新たな専門家証人（エキスパート）として合流し、エンジン制御の欠陥を立証してみせようぞ……と。熱気に震え、気勢を上げるほどで。

　そんな諍いのなか、たまたま被告側（ノヴァル）に「職」を得たのがこの僕――名を『レイモンド・ウォール・マットロウ』という。残念ながら（？）法律家（ローヤー）とかじゃない、ＩＴ業者の端くれで。自動車のことなど何も分からず、ただただ施設を見張る「番犬」の立場とわきまえて、ローヤーたちの傍にうずくまるだけの若造が。「謎」と「秘密」に振り回され、惑わされて。最後に行きつくところを想像できるだろうか？

　ここの誰もが「謎」や「秘密」の一部と化し。けれど、誰であれ「謎」や「秘密」の正体を、すべて見渡すことなどできはしない。世の人のごとく……ただのノイズとして、あるいは分かりやすい結論として。過去の彼方に埋めることができなかった人たちもいる。

　これから。そういう、僕たちの話をしよう。