意図せざる加速

Preamble

1

　見た目は爽かな、青空の下で。

　暗く濁った緑色と、ひどく明るい萌黄とが。

　いかにも雑に絡まって、モビール（mobile）のように揺れている。

　伸び続ける蔓（つる ）と、干乾びた千茅（かや）と、吹き寄せた流れ藻（drifting algae）の。

　澱（よど）んだ匂い達が、かわるがわる、やってきては去っていく。

　係争（あらそい）に塗（まみ）れた僕らの国（ステイツ）でもなければ、

　被告「ノヴァル自動車（モータース）」の本拠地（ホンゴク）でもない。

　どれほど遠いのか……すらも実感できない南国（tropic）にて。

　ただ一人……肩に提げた上着を揺り、超然と歩く「その男」は。この――絶えない臭気も、昨日離れたホンゴクと……比べられない蒸し暑さも。何ら苦にしていない。

　白っぽく、ひび割れた路面。こんがらがった緑の隙間で、鈍色に輝く水面（みなも）が覗き。強い日差しの下、滲み出てくる飴色は――「男」の目指す建屋だ。

（ずいぶん廃屋っぽくなったものだ）

　実際、「男」が見上げる折板屋根は、不穏なほど赤錆で侵されて。壁を垂る雨染の源（もと）と成り果てた……その、さらに上からは。育ち過ぎた扇芭蕉（Traveller's Palm）の一群が――被り落とす大葉の影を、悪夢のような踊りに揺らし。十月（ハロウィン）らしいといえなくもない。

　だが、その巨大な――熊手のごとき影たちは、開け放した扉や、縦に延びる窓から。落っこちてくる日を伝い、建屋の中をも撫で回しているのに。待ち受ける巨漢の醸し出す……ひどく気怠い雰囲気を。押し潰すことも、消し去ることもできないようだ。

「もう、商品価値（commercial value）がない。そう言いに来たろう？…………この俺にも。俺の提案（proposal）にも。」

　訪問者の方を見ようともせず。諦念のため息すら、過ぎ去さりし——といった調子で。事務机の奥から、巨漢が切り出す。玉暖簾（door beads）を潜った「男」は。ことわることもなく、その痩躯を長椅子へと収め。地を這うような低い声で――こう応じる。

「解析結果（アナリシス）が、裁判に出たところで……」

　玉暖簾（door beads）の揺れが。ちゃり、と鳴って収まる。

「……コードが機能しなくなったわけではない。三百万払って、ドライバーと和解できたところで――」

　猫を乗せた自律掃除機（robot vacuum）が、ゆっくり通り過ぎていく。

「――実装済みのコードに影響はない。あの国（ステイツ）を走る『キャブラ』は数十万台……その全てで。すべてのエンジンで走っている。我々（ノヴァル）が作り直して、リコールするまで。」

「作り直す（リファクタリング）？」

　巨漢の側は、そんなことあるかい……といった調子である。すっかり禿げ上がった頭の下で、薄笑いを浮かべているようにも、苦虫を噛み潰したようにも。どちらにも受けとれる表情（かお）だ。

　なので「男」は、言いかけたことを飲み込み。その淀みを痩躯に沈め、こう応じる。

「ＥＣＭ（モジュール）ごと置き換えるのでなければ、自分達（ら）にしかできない……そう言いたいのだろう？」

「上からモノを言って悪いがな。お奇麗なドキュメントで、手取り足取り教えてもらわんと……なんて根性だったら、あれは弄れない。読むだけだろうが、今のお前ら（ノヴァル）には無理だ。敵側（むこう）の専門家証人（expert witnesses）でも二十カ月かかったっていうじゃねぇか、ん？」

　鼻持ちならない物言いに、「男」の顔が曇ることはなく。寧ろ、頷きながら巨漢を促す。

「そう聞くが。」

「ノロマとは言ってねえぞ、あの量のコメントだぞ？ あんなの翻訳しながら――で、そんだけでやれるとは凄腕（go-getter）だぁ、素直に感心するよ。」

「ほう……？」

「といっても商売だから。四百ずつ……いや五百だったか、タイムチャージで毟り取っていくそうだがな？ ハハッ、お前らからブン捕れると踏んで。」

　一を聴いて、十以上まくし立てるのに。痩躯の「男」は、難なく口を挟む。

「否定はしないんだな。」

「そうだよ、シンプルな事実じゃないか。三百万ってのも——あの一件だけの話だろ？ 事故の裁判だけでも五百件近くあるのに、そんなんじゃ済まんだろう……これから。どうすんだ、ノヴァルは？」

　壁や天井のところどころに、濃く染めた割竹（split bamboo）を並べた装飾があしらわれ。巨漢の早口がそれらに反響し、あからさまに非難の色を伴って。この建屋自体の意思のように感じられる……が。左方の壁で、割竹と割竹の間に掛かるカレンダーの――今日の日付（2013年11月3日）に。極太の赤マジックで「男」の来訪を示す渦巻（スワール）が……升からはみ出さんとする程だから。

「そんなに心配してくれるとはな……まあ、元気そうで安心したよ。こんなゆったりした処に、長く居過ぎじゃあないか？ 県から（リージェンシ）の助成もあって、緩々（ゆるゆる）のペースでも続けられてるのだろうが……」

　こうやって話の矛先を変えるだけで。巨漢の纏う空気も、まくし立てる口調も――あっさりと軽くなり：

「それを言うな。こっちにだって仕事はあるさ……そりゃあ、引く手数多（あまた）とはいかないが。」

「ほう。」

「最近ので言えば……前世紀の空調機に、いまさら除湿モードを追加したいとか。食用コオロギ飼育温度の上げ下げや、アオコ除去スピーカーの水中移動を、超音波で制御したいとか――ほんと何が来てもおかしくない処でな、あいつらも鍛えてる。」

　と、返す巨漢が目を向ける先は。一段だけ降りた緑色のフロアに、サイズのまちまちな作業台が並んでおり。現地（ここでの）採用らしい、三十歳前後の男性が一人……いや二人と。いちどに複数のディスプレイを見ながら、古ぼけたキーボードで何やら打ち込んでいる……のだが。それらの――いずれもタワー型の筐体（ＰＣ）は、資産番号を剥がした痕と思しき箇所が変色し。否応なしに、何らかの破局（カタストロフ）を生き延びた……その後の年月を物語っている。そうしたパソコンのなかには、むき出しの電子部品と繋がっているものが多く。大きな作業台の上で、プリント基板の「緑」や「茶」の色合いや、天井から垂れ下がるケーブルの類といり混じって、皆が想像するソフトウェア・ハウスとは少し違う雰囲気を醸し出す。

「ちょいと勝手は悪いが、この商売なら支障ない。ここの壁、ぶち抜いたりもしたけどな……ハハッ。」

　巨漢が言うように、応接と仕切られていたのであろう開発エリア……は。外光の導入も、天井近くの摺りガラスだけで――あの不気味な影たちの入り込む余地はなく。猫を載せた掃除機（robot vacuum）も、事務（こちら）側から越境しようとしない――のは、十センチある段差から転げ落ちたくないからであろう。たしかに、あれが電気で吸わなくても。あの床なら……水を流して洗えるに違いない。

「少なくとも、そっちに居るよりは稼げるぞ。」

　そう嘯く巨漢に目を戻すと。その分厚い身体を引き立てる、鮮やかな蒼（コバルトブルー）のＴシャツは。右の裾から左胸にかけて、青白い幾何学模様が……規則正しく、みっしりと差し込まれており。何の柄なのか？に思い当たった瞬間、頬が緩むのを感じて。

（磁気コアメモリか。相変わらずだな……）

　そうした趣向から、巨漢の心にも未だ余裕はあるのだと――感じとれはするが。表情や身のこなし……に、不規則な「ノイズ」が入るのを見ていれば。その体調が、二年前より遥かに悪くなっていることが伺えて。痩躯の男は、僅かな焦りを押し殺す。

「商品価値、ではないかもしれないが。ノヴァル（うち）を引っ張り出すことはできるぞ。」

　立ち上がって事務机へと歩み寄り、口紅大の物体を差し出す。

「モウさんな。連中（あいつら）の結論（いうこと）には、『木を見て森を見ず（You cannot see the wood for the trees）』とか、『風が吹けば桶屋が儲かる（one thing leads to another leads to another...）』とでも？……とか。色々な」

「ふん。」

「言ってやりたいこともあるんだろうが。バラしてみれば、それぞれは間違っていないのだろう？……なら、これが使えると思ってな。」

「何だ、危ないモノか？」

　モウさんと呼ばれた巨漢が、慎重に摘み上げたそれは。ごつごつした手指の下で、キャップが外れてＵＳＢメモリだとわかる。

「モウさんなら、どう使うか……あいにく、俺はエンジニアではないからな。楽しみにしている。」

「もう行くのか？」

　そのまま、振り返ることなく。玉暖簾を潜り、開けっ放しのエントランスを出て、待たせていた車へと向かう間。踊る影のさらに奥……まだら模様の地面に、無数の穴凹が穿たれているのを、痩躯の男は眺めている。

　海岸に近いほうが、穴は大きく。また、光っているものもあり、水をたたえている様子だが、それ以上の何かをもたらすこともない。

　それらは嘗て。ホンゴクへと輸出される海老たち（プローン）の、養殖「池」であったものだが。赤い土壌から出る「酸」のために、遺棄せざるを得なくなった…と聞く。

　その後、どうしようもなく放置されている……と。

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　振り返ってみれば。

「抜き身の刃（naked blades）」と一緒にブン回されて。ミンチにされぬよう踊っていたのは、ほんの数日間であったが。

　その試練じみた状況が、本当に「始まった」といえるのは……四か月も前の。「その男」が予告なしに「巨漢」を訪問した、まさにこのときであり。不穏に渦巻く海老屋敷（シュリンプ・ハウス）に比べ、ステイツの側（こちら）は――完全に燃え尽きて、虚脱感すら漂い始めた頃で。

　つまり。僕たちの法律事務所（ロー・ファーム）で、加害者側（メーカー・サイド）を代理している「不法な死」訴訟（ロングフルデス・ケース）の。四年に及ぶ審理が、ようやく陪審員たちへと曝される……証人尋問を終えて、遺憾にも。被告メーカー「ノヴァル自動車（モータース）」が耐え忍ぶべきダメージを。どう抑えるか？という局面に至った、昨年の秋頃のこと……だったようなのだ。

　僕たちを、僕たちの仕事の意味を。根元から変えようと図った「その男」の――記すところに拠るとだが。