ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「島を愛する人(後)」6

翌日――

楠木マスターの容態が急変した。

全員が楠木マスターの部屋に集まって涙を流した。

そんな中、息を切らしながら高石先生がやってきた。

楠木マスターはそれを虚ろな目で確認し、苦しそうに呟く。

｢高石、おまえか。もう、ええんやで｣

｢おとー、何言うとんの。そんな事言わんといて｣

咲さんは楠木マスターの手を取り、肩を揺らして涙を流した。

楠木マスターは突然苦しそうに咳き込み出す。咳と一緒に血を吐き、それを咲さんが一生懸命タオルで拭っていた。

思わず顔を背け、楠木マスターから貰ったノートを両手で握り締めた。

この現実から目を背けたかった。

美紀ちゃんは晃君を抱き締め、その様子を見せないようにしている。

そして涙ながらに、上ずった声で言った。

｢楠爺が居なくなったら、この店はどうするんだよ。早く元気に、なってよ｣

すると楠木マスターは、苦しそうに途切れ途切れで声を出す。

｢何を、言うとんのや。何の為に、おまえにコーヒーの作り方、教えた――　思っとんねん｣

｢楠爺じゃないと駄目だよ、美紀じゃ無理だって｣

｢困った、やっちゃな――。｣

そう言った後、わんわん泣きじゃくる晃君にゆっくり視線を移した。

｢晃、おかーをな、ちゃんと守るんやぞ。おまえは、男やねんから｣

晃君は何度も頷く。可愛い笑窪が悲しみの涙で濡れていた。

そして、ずっと死なないでと言って泣いている。

悲しそうな皆を前に慰める言葉が何も出ない。

こんなに胸が痛くて辛いのは、彩の死以来だった。

｢恵利ちゃん、次は、海外やな。そのノートに、自分の言葉を、付け加えていくんやぞ。それから咲――　おまえが娘でな、心底感謝しとる。それだけは忘れんといてくれ｣

｢何言うとるの。うちのがずっと感謝しとる｣

楠木マスターは力なく微笑み、目を閉じて口を開かなくなった。全員が一気に不安になり高石先生を見つめる。すると楠木マスターに近付き、脈を確かめた。

｢眠っただけやな｣

あれだけ願った楠木マスターの延命。だけど何処かで、覚悟していた。

楽しかった日々が、より一層恋しくなる。ここに居る皆で沢山笑いあって過ごしてきた。それが全て嘘だったみたいに、今は底知れない悲しみに暮れている。

沈黙のまま、一体どのくらいの時間が経ったのかは分からない。外の日が落ちてきて、辺りが薄暗くなっていた。

だけど誰も電気を付けようとしない。ここに居る皆が顔を俯かせたままで、暗い事にさえ気付いていないのかもしれない。

楽しかった日々は、一体何処へ消えていってしまったのだろう。

楽しい日々の中心に居たのは、いつだって楠木マスターだった。

私達はあなたが居ないと、笑顔を取り戻せない。

祈るように両手を組んで、いつまでも涙を流した。

そんな中、小さく呟く楠木マスターの声が耳に入る。

｢恵利、ちゃん――。｣

俯いていた皆が、一斉に顔を上げた。

楠木マスターは目を開かずに、今にも消えそうな声で言う。

｢ノートの、最後のページ――　読んでくれへんか。昨日言うてた、マザーテレサの言葉や。恵利ちゃんの声は、心地ええからな｣

戸惑っている私に、咲さんが涙ながらに口を開いた。

｢おとーの為に、読んだって｣

零れる涙をさっと拭いノートを開いた。

きっとこのページだ――　そう思い、声が震えながらも読み出した。

｢貧困と飢えのうちに生きて

死ぬ世界中の仲間の為に

主よ、仕えることのできる

人にならせて下さい。

私達の手を通して、今日

この人々に日々のパンを

与えて下さい。

私達の理解を通して愛を

平和と喜びを与えて下さ

い―― ｣

楠木マスターは聞こえないほどの小さな声で、一緒にこの言葉を読んでいる。

｢主よ、あなたの平和を人々

にもたらす道具として

私をお使え下さい。

憎しみのあるところには

愛を

不当な扱いのあるところ

には許しを

分裂のあるところには

一致を

疑惑あるところには

信仰を

誤っているところには

真理を

絶望のあるところには

希望を

暗闇には光を

悲しみのあるところには

喜びをもっていくことが

できますように

慰められることを求める

よりは慰めることを

理解されるよりは

理解することを―― ｣

その時、一緒に読んでいた楠木マスターの口の動きが止まった。

高石先生は慌てて楠木マスターの脈を計り目にライトを当てる。

そして――

静かに首を横に振った。

その瞬間、晃君が泣きながら楠木マスターに抱きついた。

｢嫌や、楠爺！楠爺！｣

そう言って何度揺すっても、楠木マスターが目を開く事はなかった。

まるでまた、眠ってしまったかのようだった。

その様子を見つめたまま、何も出来ずに涙を流した。ノートを握り締めた手の震えが止まらない。沢山の涙が、マザーテレサの言葉を濡らしていった。

そんな中、美紀ちゃんが突然大声を上げる。

｢恵利姉！｣

下唇を噛み、一生懸命涙を堪えていた。そして震えながら言う。

｢最後まで、読んでやって｣

何が起きたのか、私の頭は理解しているのか分からない。

目からはどんどん涙が零れていく。だけど心は、この現状を否定していた。

楠木マスターとの日々を思い返し、涙を拭って再びノートに目を移す。

｢愛されることよりは

愛することを求める心を

お与え下さい。

私達は自分を忘れ去るこ

とによって自分を見出し

許すことによって許され

死ぬことによって

永遠の命を――

いただくのですから。｣

読み終えた後、ノートを抱き締めて泣き崩れた。

楠木マスターがこの世から居なくなった。

それを、やっと確信した瞬間だった――。

人の死は、何故こんなにも悲しくて痛くて、辛いのだろう。そんな悲しみで包まれる中、楠木マスターはとても穏やかで優しい表情をしていた。

『俺は楠木っちゅーもんや』

出逢った頃の楠木マスターを思い出す。

あの瞬間から、奇跡は始まっていたのかもしれない。

『東京娘お二人さん、いらっしゃい』

だとしたら私は、この奇跡に心から感謝しよう。

『わっはっは！仕方ないやん、これが俺や』

楠木マスター、私は――

あなたの優しさ、笑顔、言葉、愛、出逢えた奇跡。

その全てを、一生忘れない。