異世界派遣～就活失敗したせいで命がけで美少女を救うことになった～

第19話 空を跳ぶもの

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　それは、突然やってきた。

　おそらくは一瞬に満たない時間。

　けれど、その瞬間のことはこれまで生きてきた中で最も鮮烈に焼き付いた。

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　響く轟音。

　衝撃が室内を揺らす。

　天井が崩れたのだ。

　見上げる視界に無数の瓦礫が降ってくる。

　その向こうから何かが、室内へ飛び込んできた。

　襲撃者。

　落下する瓦礫よりもなお早く、襲撃者は室内へと降り立った。

「えっ？」

　鎧すら感知しえなかった襲撃者は、こちらの思考が追い付く前に事を為した。

　セルタが消えた。

　その事実を認識し、無意識に視線が影を捉えたのは同時だった。遙か上空、小さくなる姿。セルタは呆然とした表情のままこちらを見ている。

　セルタを抱えた何かは人影のように見え、そのくせ人間には不可能な動きで遠ざかっていく。　

　不意に、襲撃者が背中越しにおれを見た。

「っ！」

　息を呑む。

　笑顔。

　まるでお面に描かれたようなそれは、一切の生気を感じさせない。人間のように見えるが、間違いなく人間ではない。

　奴らだ。

　あの蜂と同じ、化け物だ！

「ざっけんじゃねぇええええええッ！」

　手を伸ばした。

　自分の叫び声が後から響く。

　自分でもわからないままその背中に追いついた。

　あと少し！

　その背中を掴もうとして、

「がはっ！」

　胃袋を潰された。

　蹴られたのだ。

　呼吸が止まる。本能が身体を縮みこませる。酸欠で視界が明滅した。舌が無駄に突き出され、吐き気が思考を濁らせる。幸いなことに胃の中身はぶちまけずに済んだ。

　衝撃。

　地面とは明らかに違う固い感触。甲板の装甲だと気付くのに数秒。視界に広がる暗雲の存在に気付くまで更に数秒掛かった。

「ぁ…っ！」

　身体が動かない。

　こんな感覚は久しぶりである。全力疾走直後にぶっ倒れるのと似ている。なるべく全身から力を抜き、回復を待つ。

　焦るな。

　指先一本動かすのにも難儀する現状で追いかけても取り返せない。あと数秒、いや、一呼吸でもいい。その分を回復に努めれば追いつける…！

「はっ、そう甘くねえか…！」

　羽音が迫る。

　蜂。

　遙か上空から無数の影が降ってくる。

　この鎧が貫かれることはない。だが、ここで時間をとられればセルタに追いつくことはできない。

　全身に無理やり力を入れる。

　一瞬、意識が遠のいた。未だに酸欠が回復していない。それでも立ち上がることができた。迫る無数の蜂を見定める。

　退路はない。

セルタを救うにはあの化け物と同じルートを最短で突破しなければならない。

　情報が流れ込む。

　捉えた。

　遙か上空。

　あの襲撃者は文字通り空を駆けている。翼はなかった。どういう原理でそんな真似ができるのかはわからなかったが、現にセルタを抱えたまま飛でいたのだ。

　ならば、

「逃がさねえ…っ！」

　それに追いついたおれも飛べるはずである。

　膝を柔らかく、腹の下に意識を持っていく。イメージは砲丸。放たれれば標的に届くまで全てを弾き飛ばす。

　角度修正、気合は十分。

　重心を下げる。

太腿に込めた力を足先へ伝達、背筋に掛かる負荷を食いしばって堪える。

　ここから先は何も考えない。

　あとは自分の身体を信じるだけである。

「い、けぇええええッ！」

　跳躍。

　急激な加速と全身を貫く衝撃。

　数瞬の意識の空白の後、視界一杯に暗雲が広がった。

　浮遊感。

　眼下には無数の蜂が見える。あかつき丸の姿は蜂の影に隠れて見えなかったが、向こう側には荒れた大地が広がっている筈だ。

　上空うん千メートル。

　蜂の群れに突っ込んだ時の後遺症なのか、また情報が流れ込んでこない。意外に衝撃に弱いらしい。自分が落下しているのかいまだに上昇しているのかもわからない。

　先ほどまでの情報からおおよその方角に当りを付け、肉眼で探す。

　と。

「いやがった…っ！」

　点にしか見えない。

　けれど、間違いない。

　鳥のように優雅でもなければ、飛行機のように無機質でもない。飛び跳ねるように加速と減速を繰り返す様は、蜂が飛ぶ姿ともまるで違う。

　こちらの方が高度は上。

　かといって、このまま落下しても追いつけるわけがない。

　ならば、やることは一つ。

　一歩踏み出す。さらに、もう一歩。

　遅い。

　もっと早く。

　もっともっと早く。

　せめて一歩でも、なんてことは言わない。

　あの化け物にできておれに出来ないことなどない。少なくとも出来なければセルタを取り返すことなど不可能。

　できるできないじゃない。

　やるんだ。

　やるしかねえんだよッ！

「うぉおおおおおおおおおおおッ！」

　動く、動く、動く。

　手足が自分のものと思えないほど軽い。

　これだ！

　このままあの化け物に追いつく。

　空を駆ける、空を駆けろ！

　と、

「…テツオ。あんた、なにやってんの？」

　赤い光が視界を染めた。

　浮遊感が消える。

　背中から回された細腕がおれを抱き止めたのだ。

　見上げるとすぐそばで少女が見下ろしている。何故か、妙に顔を顰めている。気味の悪いものでも見る視線。気のせいか、背中から回された手が緩い気がした。

　いや、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

「セルタが攫われた！」

「なっ！」

　表情が一変する。

　驚愕から怒りへと。

　細腕に力が籠められ、溢れんばかりの怒気が物理的に鎧を焼いた。

　膨れ上がる殺気。

　鎧から警告音が響く。どんな衝撃だろうと耐えった鎧が怒気にすら反応している。その事実は恐ろしいと同時に、頼もしくもあった。

　彼女となら、あの化け物とも戦える。

「あんた、一体」

「フローラッ！」

「あそこだッ！　とっと飛べッ！」

　一点を指す。

　おれの肉眼では点にしか見えない。だが、フローラには見えたようだ。

　一瞬で、景色が遠ざかる。

　赤い残滓が宙に残り、点でしかなかった姿が輪郭を帯びていく。

　徐々に鮮明になる姿。その動きを見て、おれは唸るしかなかった。

　化け物は宙を蹴って跳んでいる。

　やはり、おれのやり方は間違っていなかったと確信した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊