ムラクモ・メソッド

ベルと杖

　薄暗い資料室の中で、平太郎はずっと座り込んでいた。

　ズタ袋を背負ったまま、棚に背中を預けながら、手元のベルを弄んでいる。

　いつまでもこんなところに居たって、仕方が無い。

　それは分かっている。

　しかし、立ち上がる気力が失せていた。

　自分が何をすればいいのか、全く分からない。

　再び、ベルを鳴らす。

　チリン、と綺麗な音色が室内に響く。

　サーリは今頃、どうしているだろうか。

　酷いことを言ってしまったような気がする。

　彼女に謝らないと。けれど、謝って、どうすれば良いのか。

　結局俺は、平凡な男であることに、変わりは無いのだ。

　平太郎は俯き、また、ベルを鳴らした。

　そこで、コンコン、と扉が叩かれる。

　平太郎は慌ててベルを手で塞ぎ、ポケットにしまいこんだ。

　それからじっと息を殺し、棚の影から入り口を窺う。

「すみません、誰か、いらっしゃいませんか」

　扉の外から、声がする。

「あの……ヘータロー様？　いらっしゃいません……か？」

　その声は、間違いなくサーリのものだった。

　平太郎は慌てて駆け出し、扉を開け放つ。

「きゃっ」と小さな悲鳴。

　目の前に、杖を抱き、身を縮める様にして怯えた顔の彼女の姿。

「サーリ！」

　平太郎は思わず彼女に抱きついていた。

「ひゃあ」と、今度は大きな悲鳴が廊下にこだまする。

「サーリ、どうしてここに！？」

「いえ、その……べ、ベルを鳴らして頂いたようなので……音が、聞こえましたから……その、風に乗って……」

「そうか、そうだよな。サーリは魔法使いだからな！」

　平太郎はサーリを強く抱きしめ、そして直後、我に返りパッと彼女から身を離す。

「ああ、ご、ごめん」

「い、いえ、すみません」

　二人は互いに頭を下げあった。

　そしてその後、二人して顔を上げ、小さく笑いあう。

「ここは……何なのでしょう？　とても不思議な空間ですが」

　サーリはキョロキョロと辺りを見回した。

「ああ、ここは……」どう説明したものか平太郎は悩んだが、

「秘密組織のアジトだよ」と、適当なことを言った。

「なるほど、秘密の」サーリはそれで納得出来たのか、頷いている。

「てっきり、もう国に帰っちゃったのかと思ってたよ」

「いえ、その、戻ろうかとも思ったのですが……」

　サーリは口篭る。それを見て平太郎は思い出した。

「そうか、冀求の門の外には……」

　グリウルが待っている。何百年だって待ち続けてやると、あの魔王は言っていた。

　つまり、彼女はこちら側の世界に閉じ込められてしまったことになる。

　平太郎は再び自責の念に駆られ、唇を噛んだ。

「ごめん、何もかも俺のせいで」

　平太郎は頭を下げる。

「いえ！　違います！」

　頭を下げた平太郎を見て、サーリは叱るように言った。

「ヘータロー様。聞いてください。ヘータロー様が責任を感じることなんて無いんです。だって、ヘータロー様を連れて行ったのは、私なんですから！」

「サーリ……」平太郎は顔を上げ、彼女の顔を見つめた。

「私がヘータロー様を信じるのは、私の問題なんです。だから、私の勝手にさせて下さい」

　サーリはそう言って、にっこりと笑うのだった。

　その顔を見て平太郎は、この子だけは、何があっても元の世界に戻さなければいけないと強く思った。

　勿論、自分に何が出来るのか、どうすれば良いのかなんて分からない。

　その時、廊下の明かりが切り替わり、辺りが一層明るくなった。

　同時に、背後のドアが、ガチャリと音を立てる。扉を開けようとしたが、堅く閉ざされいて、開きそうもない。

「電気が戻ったんだ」

　平太郎は天井を見つめ、呟いた。

　そして、慌てるようにモノクルを取り出すと、片目に装着して辺りを窺う。

　監視カメラも、ドアのパネルにも、黄色い光点が浮かび上がっている。

　やばい！　

　平太郎はサーリの手を引き、階段へと向かった。

　早くしないと、この施設から出られなくなってしまうかもしれない。

　間もなく階段へ辿り着く、と思ったその時、「１」と書かれた部屋から、一人の男が姿を現した。ボサボサの頭、眼鏡を掛け、白衣を纏った科学者風の男で、男は鼻歌交じりで廊下に体を晒した。平太郎は慌てて方向転換するが、勢いを止められず、その男とぶつかってしまう。廊下にすっ転び、白衣の男もまた、眼鏡を吹き飛ばしながら尻餅をついた。

「だ、大丈夫ですか？」

　サーリが駆け寄ってくる。平太郎は起き上がり、手で大丈夫だと合図を返した。

「あいたたた」

　白衣の男は顔を抑えながら、のろのろと立ち上がると、落ちた眼鏡を拾い上げた。

「す、すみません」

　平太郎は小さく頭を下げる。

「なんのなんの……」

　そう言いながら、男は眼鏡を掛け、まじまじと平太郎の顔を見る。

「ん……？　拍子木平太郎……？」

　男が呟いた。

　平太郎は身構える。

　男は視線をずらすと、今度はサーリを見つめ、大きく目を見開く。

「白い服の女！」

　白衣の男はサーリを指差し、大きな声を上げた。

「サーリ、急ごう！」

　平太郎はサーリの腕を引っ張り、駆け出す。

「あ、待ちなさい！」

　男が慌てて追いかけてきた。

　しかし、足は速くなさそうだ。

　これなら、自分の足でも逃げ切られるかもしれない。

　二人が階段へと向かうと、タイミング悪く、灰色の迷彩服を着た二人の男が、目の前の階段を上ろうとしているところだった。

「制圧部！」

　背後から白衣の男が叫ぶ。

「その二人、捕まえて！」

　それに反応して、二人の男たちが振り返った。その手には銃器が握られていて、銃口が素早く平太郎たちに向けられる。

　銃！？　本物？

　平太郎は立ち止まった。

　サーリが勢いあまって平太郎の背中にぶつかる。

　二人の男は、銃口をこちらに向けたまま、素早く階段を下り、平太郎の前に横並びでに立ちはだかる。

「ナイス！　そのまま動くな！」

　白衣の男が快哉を上げた。

「この方たちは……？」

　背後から、怯えたような声。

「敵……かな。多分、そうだろうね」

　男たちは銃を構えたまま、じりじりと少しずつ間を詰めてくる。

「サーリ」

　平太郎は背中越しに、サーリに声を掛けた。

「攻撃魔法とか、使えないんだっけ？」

「すみません、私、ちょっと苦手で……」

　サーリが申し訳なさそうに呟く。

　その間にも、銃を向けた男たちがにじり寄ってきた。平太郎は背中に手を回し、素早く袋の中から一本の杖を取り出す。

　サーリが渡してくれた、魔法のアイテムの一つだった。

　それに反応するように、男たちが銃を構え直す。平太郎も対抗して、杖を突き出した。

「……これ、使い方は！？」

「え？」

「どうやって使うの！？」

「ね、念じて下さい！　炎を強く思い浮かべて、対象に投げつけるイメージで！」

　平太郎は目を閉じ、炎を思い浮かべる。グリウルが放出した、あの業火を。

　すると、杖がじんわりと熱を帯び始めた。水晶が、燃えるように赤く輝いている。

「今です！」

　サーリが叫ぶ。

「うおおおッ！」

　平太郎は杖を振り上げ、前方の二人に向けて、勢い良く振り下ろした。

　瞬間、杖の先端の水晶から、ソフトボール大の火球が、前方に向けて射出される。火の粉を舞い散らせながら、その火球は空を切り裂き、男たち目掛けて突き進んでいく。

　ボゴォォンッ！

　火球は右側の男にぶつかると、派手に弾け飛んだ。

　同時に、先端の水晶が、パリンと音を立てて砕け散る。

　火球がぶつかった男はそのまま後方へと吹き飛んで行き、爆風によって左側の男はよろめき、壁に背中を打ちつけた。

「やった！」

　サーリがはしゃいだように跳ねる。

　しかし、喜ぶのもつかの間、騒ぎを聞きつけた迷彩服の男たちが、上の階から連れ立って降りて来ている。

「行こう！」

　平太郎は再びサーリの手を掴むと、階段を駆け下りる。

　その際、ふと背後を見ると、白衣の男が口をあんぐりと開き、呆然と立ちすくんでいた。