　その音を、俺は教室で聞いていた。午後の授業を受けていた時だった。

　獣が咆哮するような音と、その後、何かの爆発音。完全防音のはずの教室内にまでその音は聞こえ、窓ガラスがビリビリと揺れる。教室内が騒然となった。

『何だろう』

　耳元でＱが、珍しく少し慌てたような声を上げた。

『何か、バチバチ言って――』

　キィィィン、と耳の奥でハウリングでも起こしたような音が響き、思わず耳を押さえる。壇上に立つ教師も同じようで、顔を顰めながら耳を押さえていた。

『これ……まさ……や……のは……』

　Ｑが何かを言っているが、言葉になっていない。

　まるでジャミングでもされたかのように、ブツブツと途切れてしまっている。

　やがて、その音さえ聞こえなくなった。教室に設置された監視カメラに目を送るが、やはりＱからは何の反応も無い。

　生徒たちのざわつきを抑え、教師は平静を装うように、授業を再開する。

　窓から外を見てみても、煙が上がったような箇所は見受けられない。

　施設に何かあったのか、さきほどの咆哮や爆発音と関係があるのか、この状況では全く分からなかった。

　休み時間になると同時に、俺は地下施設へ向かうべく、ゴミ捨て場へとやって来た。この奥にも一箇所、施設内部へ入るための入り口がある。校舎から一番近い場所だ。

　この付近に生徒が近づいた時のために、いつもならばスタッフが一人常駐している筈なのだけれど、辺りに人の気配は無い。

　それどころか、入り口の電子キーが壊れてしまっているようで、ＩＤカードを翳しても何の反応も無かった。

　おかしいな、と思いつつ、ドアノブを捻る。

　すると、ロックは解除されていて、すんなりと開いてしまう。

　停電したのか？　断線？　予備電源はどうなってるんだ？

　様々な疑問が頭の中に巡る。

　ただ、このイレギュラーな事態に、姿を消した拍子木平太郎が関わっているのではないか――そんな予感が頭を過ぎる。

　彼女の側に居たという女性。彼女が引き起こしたのでは無いのだろうか。

　あの女性はもしかすると、九年前に機関を脱した村雲スミレでは無いのだろうか。

　自分でも飛びすぎた憶測だとは思わなくもない。

　しかし、機関に詳しいものでなければ、この施設に容易に忍び込めるはずが無い。また、村雲スミレでないとしても、山乃葉マリと同様、何か特殊な力を持った人間である可能性は、決して低くは無いだろう。

　彼女を見つけなければならない。

　そんな気がした。

　誰よりも早く。そして――、

　山乃葉マリの顔を思い浮かべながら、俺はドアの中へと入り、地下施設を目指した。

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