ムラクモ・メソッド

逃物語

　それはつかの間の出来事であり、誰もが予想し得なかった状況となったが、しかし、兵士たちは誰しも安堵し、大きく息を吐いた。

　戦う約束を交わされた平太郎ただ一人をを除いて。

「ヘータロー様！」

　サーリがよろよろと立ち上がり、平太郎の側へと駆け寄る。

「ご無事ですか！？」

「あ、ああ……うん」

　サーリに引っ張られるようにして、平太郎はどうにか立ち上がる。

　足は今でも震えていて、立つことさえ覚束ない。

「サーリは、だ、大丈夫？」

「私は平気です。ありがとうございます」

「よく、あんなのと話が出来たね……」

　平太郎の本心だった。

　グリウルという怪物を目の前にして、あんな駆け引きが出来る自信など全く無い。

「王国に生きる人たちを守ることが、私の務めですから。その為ならば、私に出来ることは、どんなことだってやってみせます」

　サーリはそう言って、土埃で汚れた顔をそのままに、小さく微笑んだ。

　強い。

　この人はなんて強いのだろう。

　それに比べて――平太郎の中に、自虐の念がふつふつと湧き出す。

「さあ、準備を」

「ちょ、ちょっと、待って。あいつと戦うなんて、無理だよ」

「大丈夫です」

「いや、大丈夫じゃ……」

「ヘータロー様は、馬には乗られますか？」

「え？　ああ、いや、乗ったことは無いけど」

「分かりました」

　サーリは頷く。

「ヘータロー様は、私と共に冀求の門へ向かって頂きます」

「……へ？」

　サーリの突然の申し出に、平太郎は目を丸くする。

　そんな平太郎を横目に、サーリは杖を掲げ、言葉を風に乗せた。

「アリアス、聞こえますか。サーリです。正門の内側に、馬を一頭用意してください。なるべく急いで、お願いします」

「……馬に乗って、どうするんだ？」

「話は下で。行きましょう！」

　サーリに腕を引かれ、二人は城壁の階段を降り、正門へと向かった。正門の内側には、疲れた顔をした兵士たちが体を休めていた。サーリが側を通るたび、彼らは彼女の名を呼び、そして、平太郎をまじまじと見つめる。

「サーリ様！」

　やがて、アリアスが駆け足で正門へとやって来た。

　その横には、黒々とした逞しい馬を引き攣れた従者が付き添っている。

「無茶をなさらないでください！　何をお考えですか！」

「お叱りは後で。今は、時間がありません」

「しかし……」

　アリアスもまた、平太郎の格好を見つめる。

　そして、こんな体格で大丈夫なのか、と言わんばかりに眉を顰めた。

「今から私とヘータロー様とで、グリウルを王国から引き離します。その隙に、アリアスは王城にいる王族や、避難した住民を連れて、西の門から西国パソスへと向かって下さい。グリウルさえいなければ、可能なはずです」

「……一体、どういうことです？」

「グリウルには、ヘータロー様が戦うと言いましたが……いくらヘータロー様でも、十分な装備や対策もなしに戦って頂くわけには参りません。ですから、私とヘータロー様は冀求の門より異界へ向かい、一旦逃げ延びます」

「戦わない……のですか？」

「はい。嘘をついてしまいました」

　額から汗を流しながら、サーリは小さく笑って見せた。

「なんと……あの状況で」

　アリアスは驚き半分、呆れ半分といった表情をしている。

「グリウルは恐らくこの王国へ引き返してくるでしょう。しかし、住民がいなければ、被害は王城や家などの建造物だけで済みます。人々さえ無事ならば、王国はいつでも、再建出来るのですから」

「王国を、明け渡すと！？　そんな馬鹿な……」

「選択の余地は無いはずです！」

　サーリが声を荒げる。

　その顔には多量の汗が滲んでいて、彼女こそ不安に駆られていることをありありと表していた。

「勇者様が敗れた今、グリウルに対抗する手段は、この国には残されておりません。兵たちの多くも、先の戦いで疲弊しきっています。これ以上、無駄な血を流すべきではありません！」

「…………」

　アリアスは厳しい顔をしたままサーリの言葉を聞いている。

「こんな決定権が私などに無いことは重々承知しています。本来ならば父が――ファリグラート国王が采配を振るうべきなのでしょう。でも、父は伏せておりますし、宰相であるムルイも……、ムルイは、どうなりました！？」

　突然、思い出したかのようにサーリは安否を尋ねる。

　アリアスは小さく頷き、

「高所から落下したと聞きました。今は気を失われておいでですが、幸い、命に別状は無いようです」

「そうですか、良かった……」

　サーリは胸に手を当て、ホッと息を一つ吐く。

「とにかく、状況が状況です。王城を明け渡すという罪は、後ほど私が背負います。ですから」

「私は、王国の重臣どもの尻を叩け、と言うことですか」

　アリアスが小さく笑い、そして、居住まいを正すかのように堰をする。

「それと、城門前で陣を張っている兵たちと共に、民を守るための殿を」

「これはまた、随分と無茶なことを……」

「無茶は承知です。しかしアリアスならば、国民と兵士、その一人をも失わずに成し遂げられると、私は信じています」

　サーリの眼差しを受け、アリアスは「う、む」と口ごもる。

　しばしの後、意を決したかのように大きく頷いた。

「任されましょう。ただし、サーリ様にも護衛の者をお付けすることが条件です」

　その提案に、しかしサーリは首を振った。

「今は、避難する側にこそ兵を割くべきです。私ならば大丈夫。伝説の英雄であるヘータロー様がいらっしゃいますから」

　そう言って、サーリは平太郎の顔を見て、にっこりと微笑んだ。

　アリアスはそれこそ不服なようだったが、しかし、一刻の猶予も無いことは明らかだった。住民が全て王城にいるかどうかは不明、王城にいる王族や重臣たちがサーリの提案に従うかどうかも不明、更に、それらを護衛し、逃げ延びねばならない。モンスターの追っ手が掛かる可能性はかなり大きく、それに対し、兵の数はあまりにも少ない。

　アリアスは両手を合わせながら、思案顔になった。

　その隙を突くかのように、サーリは平太郎の手を取り、馬の元へと向かう。

「サーリ様！」

　ハッと我に返り、アリアスがサーリの名を呼ぶ。

「アリアス！　任せました！　どうかご無事で！」

　サーリはそう言いながら杖を背負うと、手綱を握り、鐙に足を掛け、一気に騎乗した。平太郎はそれに習おうとするが、初めての経験なのでなかなかうまくいかない。それでも従者に手伝ってもらいながら、どうにかこうにか、サーリの後ろ、馬の背に跨ることに成功する。

　ズタ袋を背負いなおし、尻を小刻みに揺らし、体勢を整える。

「行きます！」

　サーリが両足をキュッと締めると、馬は一ついななき、走り出した。

「ご無事で！」

　後方でアリアスが声を上げる。

　片腕を胸に当て、姿勢を正すアリアスの姿を見て、平太郎は再び感動を覚えた。

　同時に、魔王と戦わなくて済むかも知れないと安堵した自分に嫌気がさす。

　そして、馬が奔る。

　馬上で平太郎とサーリが揺れ、石畳の町並みに馬の蹄の音が響き渡る。

　町中には住民の姿が無く、閑散としていた。殆どの住民は王城へと避難しているのだろう。途中、倒れて動かなくなったワイバーンが横たわっていて、平太郎はそれをまじまじと見つめ、サーリは顔を背けていた。

「どうやって、グリウルを引き離すの？」

　サーリの肩に手を置き、揺れる体をどうにか制御しながら、平太郎が尋ねた。

「ヘータロー様と私が北の山へ向かったことを、グリウルに聞かせれば、恐らくは追ってくるのではと思うのですが」

「サーリの魔法で？」

「はい。私にはそれしか出来ませんから」

　サーリは前方を見据えたまま、手綱を強く引く。

「モンスターの中に、オーガの姿を確認しました。オーガの中には、人語を解する者がいます。彼らに伝令役になってもらいましょう」

「それで、グリウルが来るかな？　もし腹いせに直接王国へ向かったら？」

「……こ、来ないですかね？」

　サーリが振り返る。その顔は不安で一杯になっていて、平太郎は思わず「あ、いや、どうかな」と口篭る。

「俺とサーリの他に、勇者も一緒だ、ということにしよう。わざわざ勇者を追ってくるほどだから、流石に三人が逃げたとなれば、こっちに向かってくるかも。魔王も、まだまだ子供っぽい部分がありそうだし」

「名案です！　さすがヘータロー様！」

　サーリの顔が一瞬で明るくなった。

　しかし、必要以上に表情を作っているのではないかと感じた平太郎は、サーリの肩を強く握った。

「ついでに悪口も言ってやればいいよ」

「悪口ですか？」

「チビとか短足とか、息が臭そうとか、子供のくせに変な言葉遣いだ、とか」

「それは、酷いですね」クスクスと肩を揺らしてサーリが笑う。

　城の西側へ辿り着くと、守衛の兵士に門を開けてもらい、平太郎とサーリはそこから王国の外へと出る。

「ここから、少し大回りして、目立つように木々の少ない部分を通りつつ、冀求の門へ向かいます」

　彼女は道程を指で指し示す。

　なだらかな雪山の斜面に、細い街道が続いている。

　サーリの言う通り、街道の脇は樹木が殆ど無く、サーリも平太郎も白い服を着ているとは言え、上空から見たならばかなり目立つだろう。

「それでは、これからグリウルに向けて発信します。ヘータロー様もご協力お願いします」

　サーリは背中の杖を器用に抜き取ると、両手で握るように掲げ、目を閉じた。

「う、うん」平太郎は唾を飲み込む。

　戦わなくて済んだとは言え、これからあの魔王に追われるのかと思うと、やはり気が気ではない。

　彼女の持つ杖の先端が青く光り始める。

　馬がぶるぶると顔を揺らし、小さくいなないた。

「全軍に通達します。これから、私は伝説の英雄であるヘータロー様と一緒に、西の門を出て、北西へと逃げます」

　サーリが杖に向けて語り掛ける。

「グリウルと、なんて、戦ってられるか、っていうの」

　平太郎はまるで棒読みだった。

「勇者様も一緒です。一緒に逃げます」

「ところで、この声、モンスター共に、聞かれてるんじゃないの？　あっ、あいつら馬鹿そうだから、言葉が分かるわけ、ないかー」

「では、逃げます。西から逃げます。行きましょう」

「逃げろー」

　平太郎は首を伸ばし、杖に向かって声を投げかける。

　やがて、サーリが息を吐き出すと、青い光はフッと消える。

「全速力で参りますので、ヘータロー様、私の体にしっかりと捕まっていて下さい」

　サーリは杖を背中の皮袋に入れると、手綱を握り締めながら言った。

「あ、はい」

　平太郎は気後れしつつ、サーリの腰へと手を回す。厚手のローブの上からでも分かるほど、サーリの腰は細く、そして柔らかかった。

「では、行きます！」

　サーリは上体を起こし、軽く手綱を引いた。

　馬はゆっくりと、そして次第にスピードを増し、リズム良く蹄の音を鳴らしながら、街道を駆け始める。

　サーリは言葉無く馬を走らせ、平太郎もまた、ずっと無言だった。

　これからどうなるのか、本当にうまく行くのか、頭の中に幾つもの疑問が浮かぶけれど、答えなんて出るわけも無い。

　山頂を左手に見据えながら、ぐるりと回りこむように山を登っていく。

　平太郎の想像以上に馬のスピードは速く、そしてかなり揺れた。馬の背が上下する振動が、少しずつ痛みに変わっていく。思わず顔を顰めるが、この状況では、ひたすら堪え続けるしかなかった。