エクスＸユニット

ー第３章ー

第２３話 オレ。美衣子ちゃんの事好きかもしれない

　巨大ジリオンが地上に現れたあの事件から早いものでもう１ヶ月以上が経った。

　気づけば辺りの景色も青々しくなりはじめ、夏がすぐそこまで迫っている気配が漂う。

　あの日の夕方、謎のお地蔵さんが現れてよくわからない事を俺たちに告げた。

　俺は何かが起こるかと思っていたのが、どうやらそれは思い過ごしだったのかもしれない。

　あの後はジリオンが地上に現れたという事もなく、至って平和な日々が続いていた。

　お地蔵さんが何者なのか不明だが、人にどう説明していいかわからないあの出来事を俺やミーコは口に出来ずにいた。

「はぁ」

　俺は小さなため息をつく。

　あの日の事を思い出すと、自然とあの事も思い出される。

　それは俺がミーコにしようとしていた事だ。

　あの後も、ミーコは何事もなかったかのように相変わらずだった。

　俺もそんなミーコに合わせ、いつも通り普通に接してはいる。

　ミーコがどう思っているかはわからない。

　でも相手の態度を見る限り、俺に興味がないという事なのだろうか。それはそれでしょうがないと思うのだが、やはり堪えるものがある。

「はぁ」

　俺は再びため息をついた。

「よおよお、なに辛気臭いため息なんかついてんだよ！」

　そう言って鯨が俺に声をかけてくる。

　今はシュミレーターを使って行う授業前で、俺たちは更衣室でＩＬＳに着替えている最中だった。

　俺はＩＬＳに袖を通しながら言った。

「いいだろう。別に」

「ツレない事言うなよ。オレたち仲間なんだぜ。何かあれば話くらい聞いてやるって」

「おまえに話してもなぁ」

「なんだよそれはよー。まあ、話したくないんだったら無理にとは言わねぇけどさ」

　鯨はそう言うと、ＩＬＳの袖口から腕を出す。

　そして続けてこう言った。

「なあ、じゃあオレの話を聞いてくれよ」

「なんだよ？」

「おまえ、美衣子ちゃんとは幼なじみだよな」

「一応そうだな」

「ただの幼なじみだよな？」

「そう……だな」

「おまえはどう思ってんだ？」

「えっ」

　俺は思いもよらない鯨の言葉を聞いて言い淀む。

（なんて言えばいいのだろうか）

　答えのようなものがないわけではない。だが、それを言葉にするのを俺は躊躇ってしまう。

　すると鯨が言った。

「あのさ、オレ。美衣子ちゃんの事好きかもしれない」

　鯨の言葉に俺の心臓が大きく脈打った。

　周囲のざわめきが一瞬聞こえなくなり、下に向けたままの顔をあげる事ができない。

　――鯨の事を見て、いつものように何かを言おう。

　そう思ってみても、体は石のように固くなって動かなかった。

　そんな俺に向かって、鯨がさらに言葉を続ける。

「おまえとは友達だからな。一応言っておく。幼なじみだからなにかしてくれってわけじゃないから安心しろよ」

「鯨、おまえいつから」

「うーん、わかんねぇな。なんかホラ、美衣子ちゃんって優しいじゃん。そう言う所がいいなーってかさ」

「そっ、そうか」

「でもまあ、脈はなさそうだけどな」

　鯨はそう言うと、苦笑いを浮かべた。

　俺は眉をひそめる。

「ダメそうだってわかってるのになんで……」

「しょうがねぇだろ。こういうのって理屈じゃねぇんだよ。ダメでも好きなもんは好きなんだよ」

　鯨はそう言いながらロッカーを閉めた。

「んじゃ、先に行ってるぜ」

　鯨はそう言い残すと俺の後ろを通って更衣室を出ていく。

　俺は鯨の話を何度も反芻する。

（あいつはとても男らしいし、良い奴だ。俺は……）

　俺は拳を握りしめる。

（いまは考えるのはよそう）

　俺はそう思い、ロッカーの扉を閉めた。

＊

　今日の授業はすべて上の空だった。

　ぼーっとしながら１日を過ごしていると、気がつけばもう放課後だった。

　それに気がついた俺は、自分の席で帰り支度をはじめる。

「リュウちゃん、大丈夫？」

　俺の顔を覗きこむようにしてミーコが現れた。

　俺は椅子の上で体を仰け反らせる。

「うわっ、ミーコ！？」

「どうしたの？　なんか今日変だよ？」

「そっ、そうか？　俺はいつもこんな感じだけどな」

「うーん、やっぱり変だ」

　ミーコはそう言うと唇を尖らせる。

「よお、おふたりさん！」

　と、鯨が俺たちの間に割り込んできた。

　俺はなんだかバツが悪くなり、思わず席を立つ。

　ミーコはそんな俺を不思議そうな顔で見ると言った。

「リュウちゃん？」

「悪い、俺ちょっと用事があるから先に行くわ」

「なんだよ流之介。用事なんて珍しいな」

「ああ、少しな。それじゃあ！」

　俺はこの場から逃げるようにして教室を出た。

　そして早足で下の階へと降りていく。

（俺はなにをやってんだ）

　俺はそう思いながら、足を動かすのをやめた。

　そして小さなため息をつく。

　用事なんてものはもちろんない。あの場から逃げるための嘘だ。

「情けない」

　自分の事ながら本当にそう思う。

『オレ、美衣子ちゃんの事好きかもしれない』

　鯨の言葉が俺の頭の中に過った。

（あいつはあんなに素直に言ってくれたのに、俺は……）

「あれ、流之介じゃない？」

　誰かが俺にそう声をかけてきた。

　聞き覚えのあるその声に顔をあげると、そこにはリャナーナ先輩の姿があった。

　その先輩はきょとんとした顔をしながら言った。

「こんな所で立ち止まってなにやってんのよ？」

「いえ、特には何も」

「なにそれ、おかしいわね。そうだ、アンタ暇？」

「まあ、暇ですね」

「じゃあちょっと付き合いなさいよ」

「えっ？」

「いいから、ホラ」

　リャナーナ先輩はそう言うと俺の腕を掴んで強引に引っ張っていく。

「うわぁ！？　ちょっ、ちょっと先輩！　どこに行くんですか！？」

「自主トレよ、自主トレ」

「自主トレ？」

「いいから付いてきなさい」