ヒモノ女子は優雅に腐る

典子の仕返し

　「……桂城さん。なんであんたが、ここにいるんだ？」

　吉田ヒロム先生から、カバー絵ができたと連絡があった。

　直緒が出向くと、そこには、しあわせ書房の桂城が同席していた。

　しあわせ書房は、児童書専門の出版社だ。

　従業員は、十数人程度である。

　桂城は鼻を鳴らした。

「ヒロム先生は、わがしあわせ書房の、大事な絵描きさんなんだ。その、ヒロム先生に、春画を描かせるわけにはいかないからなっ」

「春画？　誰がそんなことを……」

「あんたんとこの編集長だよっ」

「だからそれは、依頼のし直しをっ、」

「だいたいな、絵本とＢＬを一緒にされたら、困るんだよ。子ども達への愛があふれるいとしい絵柄を、だな、男同士のあんなことやこんなことを描く絵と、だな……」

「ＢＬで癒される人も、いるんだぞ」

「わかってるさ、そんなこと。穢れなき子ども達の純真さを、ＢＬと同一にするなってことだ」

「してないじゃないか」

「……まあね。ヒロム先生の腕だな」

　桂城は、テーブルの上に置かれた作品に目をやった。

　淡い水彩画だった。

　二匹の仔犬が、陽だまりでじゃれあっている。

　「先生、素晴らしいです」

　直緒は言った。

　ヒロム先生は、満足そうに頷いた。

「綱吉と言ったら、犬公方だろ？　確かにそれは、褒め言葉じゃない。でも、一般への認知度は抜群だ。それに、この絵なら……」

「誰も、綱吉への批判だとは思いませんよ」

きっぱりと直緒は言った。

「助けられた生き物の、命の尊さが、すとんと胸に落ちる気がします」

「うん。君に、そう言ってもらって、よかった」

ふと、不安げに瞳を曇らせた。

「だが、編集長は、何と言うだろうか？」

「満足しますよ、きっと。最高の、萌え絵です」

「しかし、大河内先生も、思い切った真似を」

桂城が言った。

「時代小説の大家が。モーリスは、いったいどうやって、原稿をとってきたんだ？」

「いや、このＢＬ版は、先生が、自発的に書いて下さったんだよ。そこにいたるまでのいきさつは、いろいろあったけど」

「ふうん」

桂城は言った。

「何事もなければいいけど」

「何事って？」

「だってほら、大河内先生は、あちこちの出版社で書いてるだろ？　大きい所とかでも。大丈夫かな」

「まさか、出版差し止めとか？　すでに出ている本の？　ＢＬを書いたからって？」

「だって、硬派な時代小説とＢＬだぜ？　こういうものは、イメージだからな。色がついたら、おしまいな面がある」

「……」

「出版差し止めとまではいわないけど、重版をかけないとか、部数を減らすとか、あるいは、広告を出さないとか。いくらでもやりようはある」

「しかし、」

「俺にもわからんよ。わからんけど……」

　年輩の読者の反応は、確かに心配だった。

　しかし、同業他社の動向までは、直緒の頭にはなかった。

　その程度には、直緒は、出版業界を信じていた。

　自分が所属していた業界のことを。

　桂城が、じっと直緒の目を見た。

「だから俺は、ヒロム先生のことを心配してるんだ」

　「……信じて下さい、先生」

直緒は、ヒロム先生に向き合った。

「モーリスの本は、決して、先生の評判を落したりしません」

「なぜ？　そう言い切る理由は？」　

「愛があるからっ！」

　典子が乗り移った。

　としか思えない答えが、直緒の口から滑り出た。

「お前なあ……」

桂城が呆れたように首を振った。

「お前……、中２かよ」

　……あれ、桂城さん、なぜ、ヒロム先生の椅子の背に手を回してるのかな？

　ふと、直緒は思った。

　……なんだか、二人、くっつきすぎ……。

　すぐに、そんなことはどうでもいいことだと、思い直した。

　大切なことは、絵師の先生の不安を取り除くことだ。

「今はまだ、これしか言えません。でも僕の……、僕は、ＢＬは、素晴らしいと思います！」

　ヒロム先生は、薄く笑った。

「『忍ぶ恋』のゲラ、読んだよ。他にもいくつか、モーリスさんの本は読んでいる。信じるよ、君たちの熱意を」

「……」

　純粋な厚意を示された時には、感謝の言葉が出ないんだ……。

　ヒロム先生の言葉が身に沁みた。

　そして、あえて「モーリスのために」ＢＬ版を書いて下さった大河内先生。

　……『忍ぶ恋』は、最初は電子版のみだけど。

　……絶対、売らなければ。

　……そして、希望者をたくさん集めて、紙版を出すんだ。

　桂城が、咳払いをした。

「もちろん、モーリスにお描きになったからといって、しあわせ書房は、ヒロム先生とのおつきあいを絶ったりはしない。小さい会社だが、その程度の度量はある」

にやりと笑った。

「せいぜい売ってくれ、モーリスさんよ。ＢＬで売り、童話で売り。零細出版社同士、お互い、Win Win でいこうぜ」

　……あれ、今、桂城さんの脚が、ヒロム先生にぶつかったぞ。

　長椅子に並んで腰かけた二人は、確かに少し、接近しすぎだった。

　直緒に、悪気はなかった。

「桂城さん。あんた、ちょっと、先生にくっつきすぎじゃないか？」

　だからこう言ったのも、思ったことがぽろっと口からこぼれてしまったに過ぎない。

　だが桂城は、まるで火傷したかのように飛び上がった。

「べ、別に、俺は、そんな……俺なんか、先生にご迷惑をかけてばかりで……」

「そうだな、あんたは、先生の大事な作品タイトルに誤字を使ったり、他社依頼を勝手に断ろうとしたり、編集者として、あるまじき態度だよな」

　以前、ヒロム先生の個展での桂城の仕打ちが、直緒は忘れられない。

　最後は、典子と二人、塩を撒かれた。

　それと。

　……抱擁力。

　桂城が、ヒロム先生の作品につけたタイトルだ。

　「力」つけるなら、「包容力」が正しい。言葉を扱う者として、あってはならないミスだ。

　「いや。『抱擁力』でもかまわないさ」

それまで黙っていたヒロム先生が口を出し、直緒は慌てた。

「だって、先生……」

不満な直緒を制し、先生は平然と続けた。

「あの作品は、ライオンが仔猫を、後ろから抱きしめてる絵柄だったろ。抱きしめる力。構わないよ、『抱擁力』で」

「先生……」

桂城の目が潤んだ気がした。

　だが直緒は、納得できない。

「『抱擁力』……つまり、抱きしめる力、では、なんだか、ライオンが仔猫を抱きつぶしてしまいそうじゃないですか。……後ろから」

　なおも言い募ると、ヒロム先生と桂城は、顔を見合わせた。

　桂城が咳払いした。

「そんなことはないさ。ねえ、先生」

「そうだな。そんなことはないよ」

根拠がわからず、直緒は、首を傾げるばかりだった。

＊＊

　「ついに我々は、ヒモノかつ腐女子であられるお嬢様を出しぬき、今日の日を迎えることができました」

　一乗寺家別邸、玄関脇ホール。

　踏み台の上に立った古海は、満足そうに、居並ぶ使用人たちを見回した。

　本宅からの応援を含め、１０人近い使用人たちが、彼を見守っている。

　８割が紺のシャツブラウスに白のエプロン姿のメイドたちだ。

「今、お嬢様は、創さまとご一緒に、大好きな奈良橋（ならはし）沙羅（さら）先生のサイン会にお出かけ遊ばされております。この時を逃したら、二度とチャンスは巡って来ないでしょう。皆さん。チャンスです！」

古海はこぶしを振り上げた。

「今のうちに、一乗寺建設１１０周年記念配布本に、カバーをつけてしまいましょう。そして、他の記念品とセットにし、袋の口を閉じるのです。もちろん、発送すべき分は、即座に発送します！」

大きく息を吸った。

「とにかく！　出来上がった本を、お嬢様の目に触れさせないようにするのです！　一乗寺建設存続の為に！」

　使用人たちは、力強く頷いた。

　大河内要著・一乗寺建設１１０周年記念読本『文治の風／武士の覚悟』１０００冊が、印刷所から、ホールに運び込まれた。

　一乗寺グループ傘下の印刷所だ。

　別の印刷所から、コート紙フルカラー印刷のカバーも、届いている。

　使用人たちが、一斉に、作業に取りかかった。

　本宅からのメイドが、まっさらなカバーに折り目をつける。

　それを直緒が、これもまっさらな裸本に、カバーを巻く。

　私家版だから、帯はない。

　次第に息が合ってきた。

　時々、メイドが顔を上げ、にっこり笑って直緒を見る。

　軽く指先が触れあうこともある。

　かすかに、ジャスミンの匂いがした。

　……久しぶりで女の子を見た気が。

　直緒は思った。

　毎日会っている典子には申し訳ないことだが。

　「ここは、私が」

不意にどこからともなく古海が現れ、メイドを押しのけた。

　「でも……」

邪険にされて、メイドは、不満げだ。

「いいから。あなたはあっちで、発送の手伝いでもなさい」

　「……」

上司からの命令に逆らえず、メイドは、しぶしぶと立ち去って行った。

　しばらく無言で、古海と直緒は、作業を続けた。

　なんとなく、メイドと一緒の時よりスムーズに進むような気が、直緒はした。

　それは、古海が、直緒の作業の進捗を気にかけてくれているからだと、間もなく彼は気がついた。

　直緒の作業に合せて、古海は、折り目をつけたカバーを差し出す。

　メイドは、さっさと自分の分は片づけて、直緒の前に積み上げるだけだった。

　「典子さん、今ごろ、どうしてるでしょうね？」

　古海の気遣いが、かえって気づまりで、直緒は尋ねた。

　古海は、腕時計をちらと見た。

「きっと、作家先生の登場を待っているところでしょう。列の最前列で、創さまと」

「迷わないで行けたでしょうか？」

「篠原をつけましたから。何かあったら、彼女が連絡をくれるはずです」

「何か、って？」

「まあ、大丈夫と思いますが。好きな作家のサイン会なら、お嬢様も脱走しようとは思いますまい」

「このまま、典子さんには何も知らせないで、ことを運ぶおつもりですか？」

「お嬢様なら、とっくに全て、見通されてますよ」

「へ？」

　それは本当か？

　「文治の風」が二種類あることも。

　ＢＬ版「／忍ぶ恋」は、紙の本にならないことも。もちろん、一乗寺建設１１０周年の記念品として配布されないことも。

　実際に配布されるのは、全く違う本、「／武士の覚悟」の方であることも。

　……。

「お嬢様は、このことを、今後の駆け引きに利用なさるおつもりです。つまり……」

古海は口を曲げ、妙な口調で言った。

「お父様はぁ、のりこの思ったのとぉー、違う本をぉー、お出しになったんですぅー。それはぁ、お父様のぉ、のりこへの愛情がぁー、足りないからなんですぅー」

直緒は、椅子から転げ落ちそうになった。

「な、なんですそれは。典子さんの真似ですか？」

「実際に聞いたわけではありませんが、また、極めて主観的なものではありますが、だいたい、こんなところで間違いありません」

「……」

「あの親馬鹿の一乗寺社長ですが、」

極めて苦々しげに、古海が口を開く。

「印刷所を一軒、買わされてましたよ。ったく、何考えてんでしょうねえ。このＩＴの時代に、紙関連なんて、究極の斜陽産業でしょうに」

「古海さん、その言い方は……」

「あ、失礼。出版もそうでしたね」

たいしてすまなく思っていなさそうな口調で、古海は言った。

「今回、カバーだけでもやってみて、お嬢様は、印刷の奥深さに、すっかり魅せられておしまいになったようで」

古海が続ける。

　典子の当初の計画は、小型の印刷機と製本機を買う……パパに買わせる……、という、極めてシンプルなものだった。

　モーリス出版の電子書籍で、読者からの希望のあったものだけを印刷し、配送する。

　オンデマンド印刷である。

　その為、印刷機も、版を作らずにより簡便で小型な、インクジェットを考えていた。

　しかし、今回、印刷屋の話をいろいろ聞くうちに、印刷の奥深さに気付いたのだと言う。

　今では、版を作るオフセットがいいと言っている。

　しかし、版を作るには、どうしても専門的な知識がいる。

　印刷機も大型化し、印刷工場と同じことをやらねばならない。

　それならいっそ、気に入った印刷所をまるごと買ってしまえ、ということになったらしい。

　古海がため息をついた。

「もちろん、一乗寺パパのポケットマネーで。結局、お嬢様が得をとって終わったということです」

「その印刷所って、今回、カバー印刷を手掛けたところですか？」

「そうです。なんでも、くりいむメロン先生のご紹介だそうですよ。同人誌を印刷してもらっていたそうです」

「ああ、そうですか……」

　だから典子は、メロン先生の仕事をさせてくれなかったのか。

　直緒は納得した。

　つまり、典子の方も、直緒に隠れて、こそこそしていたことになる。

　肝心なことに、直緒は気づいた。

「なら、古海さん。なにもこんな風に、典子さんの留守中に作業しなくてもいいんじゃないですか！」

「あのね、直緒さん」

古海は改まって直緒に向き直った。

「私には、まだ、お嬢様から、何のお咎めもありません。あなたもそうでしょ？」

「そういえば」

実際、騙していたことについて、苦情ひとつ、典子は言ってこない。

「つまり、ゲームはまだ、続いているのです」

「は？」

「お嬢様は、未だ、ダマされたフリをなさっておられます。その手に、我々も、乗り続けねばなりません」

「だって、いつまで……」

「おそらく、永遠に。ずっと。それが、お嬢様の、我々への仕返しです」

「……」

　古海は、上目づかいに直緒を見た。

　「私の傍らに直緒さんがいてくれて、本当によかった。私一人なら、きっと、心が折れていたことでしょう」

　……傍ら？

　直緒は別に、古海の傍らにいたわけではない。

　だが、特に言い返さなかった。

　古海は少し、舞い上がっているのだな、と思ったのだ。

　本ができた高揚感は、独特だ。

　それは、直緒にもよくわかっている。同じ高揚感を古海も感じてくれていることが、嬉しかった。

　目を輝かせ、古海は続けた。

「正直、最初は、日本語だったらなんとかなると、タカをくくっていました。でも、日本語にも、専門知識ってものがあるんですね。送り仮名の法則とか、漢字で書くかひらがなで書くかとか、いろいろ。普段、自分がいかに、いい加減な日本語を書いていたかに気づかされて、冷や汗をかきましたよ」

「安心してください、古海さん。誤植のない本なんてないです。どんなにベテランの校正者でも、必ず、見逃しをやらかします。そういう意味では、虚しい仕事かもしれません」

「印刷の時もね。台割とか面付けとか、あと、トンボとか。色校に至っては、直緒さんがいてくれなかったら、何を見ていいのやら、途方に暮れました」

「印刷屋さんの方が、ずっと詳しいです。何事も、専門家に頼ってしまうのが、一番です。編集者なんて、そんなもんです。むしろ……」

直緒は桂城の言っていたことを思い出した。

「むしろこれからが、正念場になる気がします」

「それは？」

「モーリス出版として、大河内先生に不利な事態が起きないよう、気を配らねばなりません。モーリスに書いたことを、決して後悔させないように。桂城さんが、いつも吉田ヒロム先生を守っているように」

「桂城？　しあわせ書房の？　あの二人、まだ一緒にいるんですか？」

「ええ、この間、絵を拝領に入った時」

「……ふうん」

古海は頷いた。

「ふうん」

「なんですか、古海さん」

「いえ。直緒さん。あなたと一緒に仕事ができて、私は、大変、楽しゅうございました」

「誰とやっても、仕事は仕事です。ただ僕は、この仕事が好きです。本が、大好きなんです」

「これで、あなたと私の距離も、ぐっと縮まった気が、」

「何の距離ですか。縮まってませんから。ちっとも」

「だって、それまでのあなたは、私と目を合わせてもくれなかったじゃありませんか」

「……」

「なんだか避けているようだったし」

「それはお互い様だったでしょ」

直緒は言った。

「それは、お互い様だった筈です」

　古海は否定したが、本当は彼は、典子の婚約者なのかもしれない。

　その不安を、直緒は、拭い切れない。

　不安。

　典子と古海。

　……いったい自分は、どっちに嫉妬しているのだろう。

　「あの、お電話が」

さきほどのメイドが、遠慮がちに声をかけてきた。

「私は今、直緒さんと大事な話をしているのです。後にしてもらいなさい」

古海は、メイドを見もしない。

　「でも、緊急を要する重大な用件とかで」

「こっちの方が緊急で重大です」

「……お嬢様のことで」

「今はそれどころではないと、おっしゃい」

　「古海さん、典子さんの方が緊急で大事ですよ」

思わず直緒は口を出した。

　なにしろ、暴走する腐女子である。

「いいえ。私にとっては、直緒さんの方が大事です」

おずおずとメイドが割り込んだ。

「……トヨシマ警察署の方から」

直緒と古海は、顔を見合わせた。