シャダフラ

２４

「なあ、ロイ」

　キースはロイの肩を掴むと、目を合わせた。

「ここは俺だけ先に行く。ロイが無理してついてくる必要はない。ここまでの案内ありがとう」

リオンの言っていることが正しければ、ここで置いて行っても看守に保護されるだけで、ロイには被害は及ばないだろう。だが、侵入者の立場であるキースは別だ。この場を乗り切ることが最優先だった。だが、そのまえにロイに礼くらいはしておきたかったのだ。

「付き合ってくれて助かったよ。それだけ言いたかった。だから……」

「嫌だ！」

　しかしロイはキースの手を振りほどくと、子供のように地団駄を踏んだ。

「俺も行く！」

「じゃあ水路を飛び越えなきゃ」

「嫌だ！」

「でもそれなら連れて行けないよ」

「嫌だ！」

　何を言おうにも、ロイは頷くことはなかった。

　その間にも足音はどんどん大きくなっていく。

「ほら、時間がないんだ。どちらか決めてくれないと」

「嫌だ！」

　とうとう痺れを切らしたキースは、ロイに背を向けた。

「そうか。じゃあゴメン。俺は先に行くよ」

「嫌だ！」

　次の瞬間、背中にドンと衝撃を感じた。

「え？」

　そしてキースは水の中に放り出された。

「っ！　ぶはっ！　つぁ……おい！　ロイ――！」

　しかしその訴えは、ゴボゴボと吐き出される自分の息によって遮られてしまう。頭が重い。上がらない。誰かに押さえつけられているようだった。

　ジタバタともがこうにも、水の中ではそう動きは速くない。抵抗も虚しく、キース口から吐かれる泡はどんどん、どんどん少なくなっていく。

　それと反比例するように、横から聞こえる別の泡の音がどんどんはっきり耳に届いてくる。キースは残り少ない力を振り絞って首をひねって上を見た。

　――水に突っ込んでいた男が、キースの頭を鷲掴みにしていた。

　ガバガバと大量に吐かれる泡が、キースを嘲笑するかのように延々と耳元に当てられる。

　キースの泡はとうとう、水に溶けて消えてしまった。

　〈ＧＡＭＥＯＶＥＲ〉