ハーフ・ヴァンパイア創国記

９３ ティアの道Ⅴ‐月下

　いつの間にか、ティアは立っていた。

　周囲の色が薄い。

　すべてが静止した地下墓所（カタコンベ）に、紫電を従え、その人が鮮やかに舞い降りてくる。

　その女の顔を見た時、ティアは驚きのあまり声を出すのさえ忘れた。

　立っていたのは、自分だった。

　相手の自分もまた、驚いたようにまばたきを繰り返している。

「わかってはいたけれど、びっくりした」

　声も同じだった。

　だが、自分ではない。よくよく見れば、まったくの鏡写しではなかった。

「その姿、若い頃の私そのまんま」

　言葉どおり、女はティアよりも年齢を重ねているようだった。それ以外にも、瞳の色がちがう。ティアが灰褐色であるのに対し、女の瞳は黒い。

「自分の若い頃を見せつけられるっていうのも、なんだか複雑……」

　女が苦笑を浮かべた。ひどく人間味あふれた笑い方だった。

　とはいえ、けっして老けているというわけではない。まさに女盛りといった様子で、目の使い方や、ちょっとした仕草が、匂い立つようだった。豊かな表情からは自信を感じさせ、見た目以上に、内面から響いてくる魅力がある。

　着ている服も、ぼろぼろになったティアの男装服などではなく、真新しい制服だった。

　白い長衣の裾に、金糸で紋章ふうの図形が縫い取りされている。聖騎士団の制服にも通じるものがあるが、こちらはローブのような作りで、より女性らしい装飾が施されていた。

「でも、うーん……」

　女は軽く腕組みすると、しげしげとティアの顔を見回し、

「よく見ると、美人よね。控え目に言って絶世の美女……」

　そう言って、言葉を失ったままのティアに「冗談よ」と、微笑（わら）う。

「……」

　それでもティアが目を見開いていると、女は誤解したらしく、

「やだ、本当に冗談だってば……」

　女は消え入りそうな声で、「すいません、言い過ぎました」と、恥ずかしそうにうつむいてしまう。

　気まずい沈黙に、女はコホン、とわざとらしく咳払いをして、

「そ、それにしてもイスラったら、アレよね」

　ティアから顔を逸らしたまま、両手を組んで伸ばすように前に出す。

「またおかしなことをしたわね。男の子を、女の子にしちゃうなんて。普段はにこにこしてるくせに、いきなり突飛なことをするところ、ぜんぜん変わってない」

「……イスラ？」　

　ようやくティアが言葉に出すと、「そう、イスラ！」と、女は話が変わったことにほっとしたのか、軽く手を打った。

「イスラが、にこにこ？」

　ティアは首を傾げた。イスラがにこにこしているところなど、お目にかかったことはない。

　ティアが言うと、

「ああ、そっか」

　女は腑に落ちたように、「ごめんなさい」と笑う。

「私から見れば一緒だけど、あなたたちにとってのイスラは、また別の人か」

　うんうん、と女はひとりでうなずき、

「でも、一緒なの。ちょっと意地悪でへそ曲がりなところもあるけど、すごく優しくて、神様のくせに人間のことが好きで好きで仕方がなくって…‥泣き虫だった私を、ずっと見守ってくれたの。ちょうど、そう、私があの人にはじめて出会ったのは、いまのあなたぐらいの時だった。そっか、だからイスラはあなたを……」

　話しながら、女は愛しい顔つきを作る。

　その表情を見るにつけ、どうやら敵ではないらしい。

　けれどもまったく話についていけない。

　困惑するティアに、女は「ごめんなさい」と、もう一度謝り、

「久しぶりに人と話したから、はしゃいでしまったみたい」

　くすりと笑う。

「貴女は、誰なんだ？」

　ようやくティアがその疑問を口にすると、女は、「魔女よ」と答えた。

「紫の魔女とか、最後の魔女とか、他にも色々な呼び方をされたけど、でも、人よ。それ以上でもそれ以下でもない、ただの人。あなたと同じように弱くて、泣き虫だった」

　魔女と称する女が、黒い瞳をティアへ向けてくる。

「だからあなたは、イスラから見出された」

「オレを……」

「訊きたいこと、知りたいことが、山ほどあるのはわかってる」

　でも、と女は続けた。

「この状態は、あなたに負担をかけすぎる。いま、こうして私が見えるのは、ティアーナ、あなただけなの。私とイスラ、あなたとイスラという関係の下、禁呪によってなんとか周波数（チャンネル）を合わせているけれど、そう長くは続かない」

　……禁呪。周波数（チャンネル）。

　いずれも聞き慣れない言葉だった。

「もっとも、仮に時間があったとしても、多くを答えるつもりはないわ。なぜなら、いまのあなたにとって必要な答えは、あなた自身が見つけ出さなければ意味がないものだから」

　女の言葉に、ティアは思い出した。トナーからも似た言葉を言われたのだ。

「とにかく、時間が惜しい。はじめましょうか」

　女が、長い黒髪を払った。

　これまでの温和な物腰が、がらりと一変する。

「はじめる、何を？」

「あなた自身の旅よ」

　ティアの前で、女が右手を上げた。その手に、一冊の本が現れ出る。かなりの厚さがある本だった。

「真なる魔導書（マスター・スペルブック）よ。これが有効ということは、まだ国は続いてるのね」

　女は感慨深げに言い、

「ティアーナ、よく聞きなさい」

　ティアを、厳しい瞳で見つめる。

「あなたは、歩き出さなければならない。自らの力で立ち上がることを覚えた赤子は、赤子のままではいられない」

　本とは別の、左手を持ち上げる。

　瞬間、紫の閃光が放たれた。

　あまりのまぶしさにティアが目を閉じると、

『さぁ、決別の時よ』

　紫に染め上げられた視界のなかで、女の声が聞こえた。

『――まだ生まれたばかりの赤子にとって、世界は嵐だった』

　女は、まるでおとぎ話を聞かせるように、ティアに語りかけてくる。

『風は助けを求めるあなたの泣き声をかき消し、冷たく降り続ける雨はあなたを痛めつけ、体温を奪い続ける。轟く雷鳴は、あなたを食べに来る化け物のうなり声のよう』

　ぐるりと、自分が一度、大きく回転する感覚があった。

　目を開いたティアの視界を、かすかな羽音とともに黒い翼が舞った。

　ひらり、ひらり、と。

　黒い何かが落ちてくる。ティアは、手を伸ばして受け止めた。

　それは、鴉の羽だった。

　広げた手のひらの上に鴉の羽が触れたと思うと、羽は透明に透けていった。ティアの手をすり抜け、落ちていく。

　はっとして顔を上げると、そこは曠野（こうや）だった。

　黄昏時の荒れた大地。冷たく雨が降り、遠くの山の稜線には、沈みかけた太陽が見えた。

　――ここは……。

　見覚えのある場所だった。

　降りしきる雨に打たれ、ひとりの少年が猛然と剣をふるっている。

　聖騎士を夢見た少年が……。

　無様なほどの泣き顔で、少年は剣を振り続けている。

　彼はいま、絶望しているに違いなかった。

　誰よりも弱い心。憧れだけで夢を目指し続けた者。

　それでも彼は、剣を捨てなかった。

　――なぜ、戦う？

　お前が、その夢とともに剣を捨てれば、誰も傷つかなくて済んだ。

　……お前さえ死んでいれば。

　お前さえ故郷に戻らなければ、シフルは守られた。

　――弱く、情けないお前のために……自分の夢にさえ立ち向かえなかったお前のせいで、なぜオレが苦しまなければならない？

　――こんなものを見せないでくれ。

　少年の斬り上げた剣に、男の腕が宙を舞う。

　怒号が飛び交う喧噪のなか、相手の兵士から絶叫がひときわ大きくこだました。

　ティアは思わず耳を抑え、兵士から視線を逸らす。その先には。

　――イグナス……！

　戦い、殺し合う戦士たちの奥に、傭兵が立っていた。

　人と人の隙間から、イグナスが嬉々とした表情を浮かべ、絶望する少年を見つめている。

　――オレは、見られていた。

　ずっと、自分は目をつけられていたのだ。

　その弱い魂を狙って。

『ここが、タオ＝シフルの夢の終わり。いいえ、終わりのはじまりだった』

　女の声が聞こえた。

　空間から紫電が迸り、女が再び現れ、降りてくる。

『そして――』

　女が、ぱちりと指を鳴らした。それを合図に、空間ぜんたいがぐにゃりと歪み、先ほどと同様、自分が回転する感覚とともに、場所が変わった。

　鴉の羽が舞い、少年の家族を貫く、長い槍の先に止まる。

　そこは、シフルだった。

　火を放たれた屋敷の前で、ウラスロを率いる特務部隊に向かっていく。

　絶望と怒りに命を燃やしながら、少年はウラスロめがけて斬りかかろうとするも、幾人もの屈強な兵士たちが立ちふさがり、少年は斬られ、刃は届くことなく、倒れた。

　何もできなかった少年。

　ウラスロが、その少年の顔を足の裏で踏みつける。

　勝ち誇った笑い声を上げるウラスロの、その瞳に宿るもの。

『聖騎士となる彼の夢は、その短い命とともに、ここに潰えた。もし彼が命脈を保ち得る機会を得ていたならば、彼は奮起し、夢を目指し続けたかもしれない。でも、それは誰にもわからない。タオにも、あなたにも』

　そこで世界が暗転した。

　永遠の闇のなかで、静寂（しじま）より、狼の遠吠えが聞こえてくる。

『ティアーナ。なぜあなたは、タオ＝シフルの夢にすがったの？』

　その遠吠えを背景に、女の声が間近に聞こえた。

　――オレは、すがってなどいない。

　ティアが言った。

『ではなぜ、あなたは王都を目指したの？』

　声が返ってくる。その声を聞いているうち、これは本当に女の声だろうか、と思った。そもそも、女の声は自分の声と同じなのだ。これが自分の裡（うち）なる声ではないと、誰が決めることができるだろう？

　――王都に来たのは、何かを知り、そして得るため。

『タオの目指した夢が、もう終わってしまったことを、己に言い聞かせるため？』

　――オレは、タオ＝シフルの夢が終わったことを、知っていた。

『でも、あなたは諦めきれなかった』

　その言葉に、ティアはかっとなった。一瞬で頭に血が上り、

　――ちがう！

　怒鳴るように叫んだ。

　――オレは諦めていた。

　オレはもう、タオの夢にはいない。そう何度も思ったのだ。

『ではなぜ、あなたは聖騎士団の記章を望んだの？』

　冷ややかな女の声に、ティアはするどく息を呑（の）む。

『タオ＝シフルの夢を捨てきれなかったのは、あなたよ、ティアーナ。あなたは、タオの夢が失われていたことを知っていた。そう思い込もうとした。でも、心の底では諦めきれなかった。目を逸らしたかったのね、本当のあなた自身から』

『本当の、オレ……』

　吸血鬼としての自分。

『あなたが恐れていたものは、何？』

　――蛇（イグナス）……。

『本当に、そう？』

　――オレが恐れたもの……。

　吸血鬼としての自分。

　狼の声が、遠くから聞こえてくる。

　――復讐……。

　その声は心地いい。

　でも、寂しい。寂しい声だった。

　ひとりきり。

　ずっと、ずっと、ひとりぼっち。

　――復讐は、寂しい。

『それが、あなたが生まれ変わってまで、果たしたかったこと？』

　――オレが、果たしたかったこと。

　己が、成すべきこと。

『夢破れたタオ＝シフルが、あなたに託したもの？』

　――オレが、託されたもの。

『思い出して、ティアーナ。タオがあなたに託したものは、復讐だったの？』

　――タオ＝シフル。

『絶望に命を絶たれたタオが、そのタオの魂が、あなたに伝えたものはなに？』

　――タオが、伝えたかったもの。

　ティアは、覚えている。

　――オレは、覚えている。

　暗闇が、薄くなった。

　じわじわと、視界に景色が戻ってくる。

　朽ちた教会の屋根からのぞく、満天の星々と、輝く白銀の月。

　棺の中から引きずり出された自分を、盗賊たちが見下ろしている。

　人を見下し、傷つけ、虐げる瞳だ。

　この醜い世界。

　この世は、なぜこうなのか。

　生き返り、再び眼にしたこの世界は、なぜこれほどに醜い？

　――そんな世界が、許せなかった。

『そしてあなたは立ち上がった。その想いゆえ、吸血鬼となることを選んで』

　――長い夢を見ていた。

　タオ＝シフルというひとりの少年の夢を見ていた。

　でも、それはティアが見るべき夢ではなかった。

　そして――。

　朽ちた教会、その祭壇の上で、ティアは棺を見下ろしている。

　その棺の中に入っていたのは、タオ＝シフルだった。

　白銀の月の光が注がれた棺の中で眠るタオは、穏やかな顔をしていた。

　とても絶望に斃れた人間とは思えなかった。

　そっと触れると、痺れるほどの冷たさが伝わってくる。

　悲しい冷たさだった。

「失ったのは、タオの夢」

　背後から、女の声が消えた。

　振り返ると、ティアのすぐ前に女が立っている。

「新たに得たのは、あなた自身の夢。弱く、すべてを奪われたあなただからこそ、あなたが望み、発する輝きもまた、途方もなく強い」

「オレの夢……」

「でもそれは、茨の道。復讐よりも、ずっと。立ち上がったあなたには、その道がどれほど険しく、多くの屍をまたぎ、血溜まりを渡らなければならないかが見えるでしょう？」

「……オレが恐れたのは、自分自身の夢」

　ようやくティアは気づく。

　ずっと、恐れていたのだ。

　自分の夢が、恐ろしかった。

　だから、棺の中に逃げ込もうとした。

　終わってしまった夢とともに棺に入るべきなのは、タオだったのに。

「オレは、立ち上がることが恐かった。とっくに気づいていたんだ」

　吸血鬼となったあの日から。

　失ったもの、新たに得たものを感じながら、イスラに抱きついて泣いた、あの時から……。

「人は弱い生き物よ」

　女がゆっくりと手を伸ばし、ティアを抱きしめた。

「でも、恐れないで。人は夢を見、夢を目指すことができる」

　耳元で、励ますようにささやく。

「悲しいことや、つらいこと、どうしようもないことだって、たくさんある。それでも――立ち上がりなさい。泣きながらでもいい、歯を食いしばって、歩き続けなさい。その夢の旗を掲げ、力いっぱいに振りなさい。あなたはけっしてひとりじゃない。志を同じくする者たちが、あなたの旗を目指して集まるのだから」

　女が、ティアから離れていく。

　ティアの瞳をじっと見つめ、

「いい眼よ、ティアーナ」

　満足そうに笑う。その女の身体が、わずかに揺れた。紫電をまといはじめる。

「ちょうど、時間切れみたい」

　その言葉とともに、女の身体が薄くなっていく。

「もっとお話をしたいところだけど、間に合ってよかった」

「もう行ってしまうのか？」

　ティアは消えゆく女にあわてて声をかけた。

「なぜ、そこまでオレのために？」

「あなたのためでもあるけれど、私のためでもある。イスラのためでもあるし、そして多くの人々のためでもあるわ」

　ティアが返す言葉を探しているうちにも、女は薄く、見えなくなっていく。

「また、貴女に会えるだろうか？」

「もちろん」

　女がにっこりと笑った。紫の光が強まり、その身体がふわりと宙に浮く。

「でも次は、あなたが会いに来て。――その時は、イスラに紅茶を淹（い）れてもらいましょう。私もお菓子を作るわ。イスラが作ったほうがおいしいけど、そこは愛嬌で許してね」

　最後に、女の言葉が耳に残った。

「……ティアーナ、頑張ってね」

　女が消えたあと、気がつくとティアは夜の草原に立っていた。

　そのティアの周囲を、多くの影が取り囲んでいる。

　イスラの影があり、カホカの影があり、他にも多くの影が自分を見つめている。

　風が吹いた。

　春の気を帯びた風が、草の上をすべり、ティアをすり抜け、天へと上っていく。

　風に誘われるように夜空を見上げると、中空に、白銀の満月が浮かんでいる。

　――あれは、タオの夢だ。

　オレの夢ではない、と思う。

「オレの夢は……」

　そのために得た、吸血鬼の力。

「これからオレは、多くの血を飲むだろう」

　ティアは白銀の月にむかい、声を張り上げた。

「血を飲み、血にまみれ、多くの命を奪うだろう」

　白銀の月が、その言葉に応えるように、赤く変色をはじめた。

「この醜い世界を、オレは変える。たとえオレがどれだけ醜く、化け物と罵（ののし）られ、蔑（さげす）まれようとも」

　月が、血のしたたるような赤い紅玉へと変じる。

「私は変わる」

　ティアの瞳に、月を映じたように赤い輝きが満ち、涙が流れた。

「私の行いが許せなければ、私から力を奪い、ただちに殺すがいい」

　言い逃れも、言い訳もしない。

　ティアは、自分の指を胸に食い込ませた。

「お前のその輝く光でもって、いつでもこの胸に杭（くい）を打ち込むがいい」

　熱い鼓動を鳴り響かせる――その心臓を握りしめるように。

「私は、変わる！」

　弱いからこそ、戦わなければならない。

　弱いからこそ、立ち上がらなければならない。

「私は、変わってみせる！」

　決然と、月に吠えた。