ハーフ・ヴァンパイア創国記

９４ 呼び合うものⅠ

　地下墓所（カタコンベ）内に訪れた力が消え去り、背中に当たる石床の感触とともに、ティアはゆっくりと目を開いた。

　視界に、イグナスが立っている。全身を黒鉄（くろがね）のような鱗でびっしりと覆い、鎧のようにまとっている。はっきりした意識であらためて見ると、邪悪な蛇の化身そのものといった姿だ。

　イグナスは辺りを見回し、消えた力を確認してから、ティアを見下ろしてくる。

「お目覚めかい？」

　イグナスの顔に、余裕の笑みが広がる。

　ティアは無言のまま立ち上がった。じっとイグナスを見つめる。

　イグナスはやや眉を寄せたものの、ティアの様子に満足したらしく、

「仲直りでもしようや」

　蛇の瞳が銀光を発した。握手を求めるように手を差し出してくる。

　その光に誘われるように、ティアはイグナスの手を取った。

「かわいいものだ」

　会心の笑みを浮かべるイグナスの口から、ぞろりと長い舌が伸びてくる。

　その舌がティアの頬に触れる寸前、

「――イグナス」

「ああん？」

　イグナスの舌が止まった。怪訝そうにこちらを見下ろしてくる。

「お前に、言っておかねばならないことがある」

　ティアの瞳が赤い色へと変わり、イグナスの瞳同様、妖しい輝きをまとう。その顔に付着した血が、じわじわと白い肌の下に染み込んでいく。

　自分の支配が解けていることに、ようやくイグナスは気がついたようだった。

「お前とは契約をしないことに決めた」

　ティアの華奢な手が、イグナスの手を強く――骨が軋むほどに握りしめていく。

「私は――」

　言いながら、ティアはイスラを見た。こちらを見返してくる黒狼に、ティアはふっと笑みを浮かべ、

「すでにイスラと契約している。お前は、お呼びじゃないんだ」

「ホォォウ……」

　イグナスがにやりと嗤（わら）う。

「言いたいことはそれだけか？」

「いや」

　ティアは笑みを消し、イグナスを見上げた。

　赤と銀の瞳がぶつかる。

「いつまで私の前に立っているつもりだ？　邪魔だぞ、イグナス」

　瞬間、お互いに手を掴んだまま、ティアとイグナスが身構えた。

　先に動いたのはイグナスだった。蜃気楼（ディリバブ）で斬りかかってくる。

　ティアが掴んだ手を引っ張った。イグナスが体勢を崩し、剣が地を打つ。ティアは後ろに倒れつつ、掴んだ腕を巻き込み、両足でイグナスの首を挟んだ。

　上下逆さまになって締め上げる。

「……苦しいか」

　ティアが言うと、イグナスは顔を鬱血させながら、「いいや」と嗤い、

「女の股で死ねるほど、幸せなことはないぜ」

「なら、死ね」

　密着させた足から、ズボンを裂き、黒い刃がイグナスを刈った。首が転々と地面に転がるも、胴体が握るイグナスの蜃気楼（ディリバブ）がティアめがけて振り下ろされた。

　ティアは黒霧となってイグナスの横に移動すると、腕を掴んだまま、イグナスを宙へと高く放り上げた。同時に、転がった生首を掬（すく）うように蹴り上げる。

　無表情に見上げるティアの右手が、ばちり、と黒い雷をまとった。

「――黒雷（フェケテ・メーンドルゲーシュ）」

　放たれた黒雷が、イグナスの首と胴体をさらに押し上げた。地下墓所を抜け、イグナスが夜の空へと飲み込まれていく。

「耐魔（レジスト）……闇と闇、か。力が伝わりにくいな」

　ティアは舌打ちし、背から蝙蝠の翼を広げた。

　飛び立つ直前、

「ティア！」

　ファン・ミリアに呼び止められた。見ると、動きはじめた墓所内で、ファン・ミリアとジルドレッドが骸骨（スケルトン）と戦闘をはじめている。

「もう、大丈夫なのか？」

　星槍を操るファン・ミリアが、心配そうにこちらを見ている。

「……ファン・ミリア」

　ティアはつぶやき、

「もう大丈夫だ。――貴女と、その勇敢で高潔な聖騎士のおかげで」

　床に寝かせられた白い聖騎士に、瞳を向ける。

「あなたの心は、私のなかで永遠に生き続けるだろう」

　失われた聖騎士に弔意を込め、

「ありがとう」

　言い、ティアは夜へと飛び立っていく。

「……また、行ってしまうのか」

　ファン・ミリアがティアを見上げていると、

「借りがひとつできた」

　振り返ると、黒狼が立っていた。

「神託の乙女よ、私からも礼を言おう。人の心とは、かくも強きものかと思い知らされた。――まったく、大したものだ」

「お前のためにしたことではない」

　返答に悩んだものの、ファン・ミリアがそう返すと、黒狼はかすかに笑ったようだった。地を蹴り、ティアを追いかけていく。

「ティア……」

　ファン・ミリアの声は、喧噪にかき消された。

　ティアはウル・エピテスの尖塔の先に着地した。爪先立ちにイグナスの気配を探っていると、イスラが宙を駆け上ってきた。

「どうやら、己の性分を知ったらしいの」

「ああ」

　ティアはうなずき、

「紫の魔女に会った」

「なに？」

「イスラをよく知っているようだった」

　ティアが告げると、「そうか」と、イスラはつぶやいた。

「素晴らしい人だった……」

「さもありなん」

　誇るような言葉とともに、イスラの身体が溶けるように黒い水と化した。

『門出じゃ。いま私の使えるすべての力を、お前に回してやる』

　ティアの破れた服の胸元から入ってくる。ティアの全身を包み、膨れ上がっていく。ぼろぼろになった服を破裂させると、今度は収縮し、ティアの首の下から手首、そして足先にかけて貼りついた。

　水が服に――漆黒の盛装（ドレス）へと形を変えていく。

「これは？」

「奴の闇を浸食し、お前の力を伝わりやすくした。が、注意せよ。向こうへの力が通じるということは、お前にも奴の力が通じるということでもある」

「それはいいが……」

　ティアは何とも言えない気分でドレスを見下ろした。

　ドレスからは、イスラが変化（へんげ）したとは思えないほどしっかりとした布の感触が伝わってくる。繻子（しゅす）のような光沢のある素材が、雨に濡れ、より輝くようだった。襟は高く、袖は折り返しがついている。裾は長く、大きく広がっていた。

「できれば、女物より男物のほうがよかった」

　ティアが本音を漏らすと、

『では、素っ裸で戦うがよい』

　あっさりとイスラが言い、服が黒い水に戻りはじめる。

「嘘だ。とてもいい服だ。最高に気に入った」

　半ば脅しである。ティアがあわてて言うと、イスラは鼻で笑い、

『おそらく――、かつての私はこれを身にまとっていた』

　思い出すような口調で言った。

「……意外と女性らしい趣味なんだな」

　そういえば、とティアは思い出す。紫の魔女は、イスラのことを『いつもにこにこしていた』と言っていた。

　ティアの知らないイスラは、どんな神だったのだろう。

　気にはなったものの、いまはそれを考える時ではない。

「イグナスは、どこだ？」

　漠然と近くにいる気配を感じるものの、はっきりとした位置が掴めない。

　どこかで息を潜めているのか。

『奴は姿を隠す術を持っておる。お前の隙を狙っておるのだろう』

「小賢しい男だな」

『どうするつもりじゃ？』

　訊かれ、ティアは周囲を見回した。尖塔からは、ウル・エピテスの灯と、闇夜の底に輝く王都の明かりが浮かんでいる。

　風はまだ強く吹いているものの、いつしか雨は小降りになっていた。王都から逆に目を向けると、増水したヌールヴ川が、荒れ狂うネブ海峡に流れ込んでいく様が一望できた。

「もうすぐ嵐が終わる」

　ティアは言った。

「夜明けまでに決着（ケリ）をつけなければ」　

　身体に、疲労が溜まっていた。まるで何日も徹夜をしたよう感覚がある。

　紫の魔女が『ティアに負担をかける』と言ったのは、このことなのだろう。

　その一方で、頭の中は澄んでいる。

　――今なら、多くのことができる。

　これもまた、魔女と触れ合った余韻だろうか。それとも、吸血鬼である己を認めたからだろうか。

　ティアは身体から数匹の蝙蝠を分離させた。散り散りに飛び立っていく。

　鼓膜に、人間の耳では捉えることのできない極小の信号が届きはじめた。

　蝙蝠だけが感知し得る超音波――反響定位（エコロケーション）によって、潜んだ敵を探しはじめる。

『音の結界か』

「見つけてくれたようだ」

　視線を定め、ティアが別の尖塔の中層を目指して滑空する。

　広げた翼をたたみ、流線形に身体を包んだ。速度を上げ、そのまま尖塔に突っ込んでいく。

「グ、ハァ！」

　壁とティアとの間に挟まれ、イグナスが姿を現した。ちょうど腹あたりにティアの羽が食い込み、その口から、霧ではない赤い血が溢（あふ）れた。

「それが人の痛みだ、イグナス」

　勢いそのままに、尖塔を貫通する。

　折れ倒れていく尖塔を省みることなく、ティアは翼を広げた。腕を振ると、ドレスの袖下から長く黒い刃が滑り出てくる。握りしめ、イグナスに斬りかかる。

「痛ぇだろうが！」

　イグナスが蜃気楼（ディリバブ）で応戦してくる。黒い刃と交錯した。切り結んだままティアが指を伸ばすと、蝙蝠が放たれた。イグナスの首元に食いつき、狂ったような獰猛さで肉を噛みちぎっていく。

「痛ぇぇぇ！」

　イグナスが喚く。剣を握る別の手が、巨大な蛇へと変じた。蝙蝠を丸呑みし、ティアへと向かってくる。

『逃げるな、ティア！』

「わかっている！」

　イスラの声に返し、ティアが自らの腕を蛇の口に突き込んだ。自分の腕もろとも、黒い刃で蛇を斬り落とす。

　ギャァアア！　というイグナスの絶叫が周囲に響き渡った。ティアもまた、激しい痛みによる悲鳴を押し殺した。

『それで良い』

　イスラが言った。

『心を強く持て。化け物には化け物の戦い方がある』

「ああ」

　イグナスの腕と、ティアの腕が再生をはじめる。ドレスも元通りになった。

「イスラは平気か？」

「無論」

　平然とした口調ではあるが、イスラの力が弱まるのをティアは感じた。

「糞餓鬼（クソガキ）がぁ！」　

　怒りの形相でイグナスが蜃気楼（ディリバブ）を振ってくる。それを黒い刃で受け止めながら、

　――私より、イスラがもたない。

　何か手はないか、と考えた時、ティアの脳裏に、ある映像が映り込んできた。

「…‥呼んでいるのか」

　素早く見下ろした。

　夜目の利く瞳が捉えた、眼下の地下墓所……。

　ティアが、顔を上げた。イグナスを見て嫣然（えんぜん）と笑みをこぼす。

「お前は、馬鹿だ」

「なぁにぃぃぃ！」

　怒りを含んだ蛇の瞳に、ティアは蜃気楼（ディリバブ）を身を翻してかわすと、そのまま急降下していく。

　取り残されたイグナスは尖塔に着地した。

「なんだァ？」

　呆気に取られつつ、落ちていくティアと、その先の地下墓所を見やる。

　すでに地下墓所はジルドレッドとファン・ミリアによって制圧されはじめている。粉々になった骸骨（スケルトン）が雪原のように床を埋め、死霊使い（ネクロマンサー）を追い詰めていた。

　ふたりの英雄を相手にするには、死霊使い（ネクロマンサー）では荷が重すぎる。

　そしてイグナスは気づく。

　ティアはその死霊使い（ネクロマンサー）めがけて落ちていくようだった。

　――なぜ死霊使い（ネクロマンサー）に……。

　そう思ったイグナスの瞳に、黒い輝きを残したままの魔法陣が映った。

　――まずい！

　ティアの狙いを悟り、イグナスもあわてて尖塔から飛び降りた。

　――まずいぞ！

　焦りを感じながら、イグナスが蜃気楼（ディリバブ）を振り上げた。魔法陣めがけて剣を投げつけようとした時、顔面に横殴りの衝撃を受けた。

「グ‥…ォォ！」

「――知ってるかい？」

　吹き飛ばされたイグナスが見ると、そこに棍（こん）を持つレイニーの姿があった。もう一方の腕に巻いた篭手からワイヤーが伸び出て、レイニーが嘲る笑みとともに遠ざかっていく。

「蛇の天敵は鷲（わし）さね」

　再び地下墓所に入ったティアは、着地とともに弱った死霊使い（ネクロマンサー）を地面に引きずり落とした。

　暴れる死霊使い（ネクロマンサー）の頭部を無理やり掴み、地を蹴る。

「――ティア？」

　一瞬、喜色を浮かべたファン・ミリアには気づかず、ティアは地に転がったグスタフの剣を取った。次に、魔法陣へと向かう。

　――あなたの剣を我が血で汚す。お許しを。

　ティアは心の中でグスタフに詫びながら、自分の手首を噛んだ。動脈を傷つけ、噴き出る血でもって剣身に浴びせかける。

「イスラ」

『何じゃ』

「私に家名をよこせ」

『……よかろう』

　イスラもティアの思惑に気づいたらしい。わずかな沈黙の後、

『フィール』

「意味は？」

『半分』

「わかった」

　ティアはうなずく。まだ暴れる死霊使い（ネクロマンサー）に、

「大人しくしろ」

　掴んだ手に力を込めて言うと、頭部が割れた。ボロボロと崩れ落ちていく。

「あ……」

　やってしまった、と思った。破壊するつもりはなかった。死霊使い（ネクロマンサー）が想像以上に脆かったのだ。それだけ弱っていたのだろう。

「まぁ、なんとかなるだろう」

　これも運命だ――そう思い込むことにして、ティアは死霊使い（ネクロマンサー）の頭部から下を魔法陣の中心に放った。

　その躯（むくろ）を挟み、容赦なく剣を突き立てる。

　赤い瞳が輝いた。

「……開かれた城門（ニールト・ア・ヴァルカプゥ）」

　ティアの言葉に呼応して、魔法陣に描き込まれていた文字と紋様が形を変えはじめる。

　瞳を静かに閉じた。剣の上に、両手をかざす。

「――新名（な）を与える」

　舞うような手の動きとともに、魔法陣の輝きが強まっていく。

　漆黒のドレスを身にまとい、闇の巫女が祈りを捧げる。

「其（そ）は忠義なる者なり。我が身を守る盾なり」

　瞳を閉じたティアの脳裏に浮かぶ、何十枚もの手札（カード）。

　意識の手を伸ばし、その中から一枚を選び取る。

　――『鍵となる概念（キーワード）』は……。

『嵐の夜』

『首のない躯』

『彷徨（さまよ）う屍衣（しい）』

『血塗られた騎士の剣』

　その者の姿と、手札に描かれた絵を重ね合わせた。

　魔法陣の光が限界まで高まり、風となって髪を、裳裾（もすそ）を揺らす。

「其が主、ティアーナ＝フィールの名において命じる。バディス＝ヨーク・ニー＝ノウよ、此処（ここ）に来たれ」

「あれは……？」

　ファン・ミリアは、その様子を離れた位置から見ていた。

「はじめて見る術だが、どうやら魔法陣を上書きしているらしいな」

　ジルドレッドが、隣に立っている。ティアが死霊使い（ネクロマンサー）を仕留めた結果、すべての骸骨（スケルトン）はただの骨に戻って地面に崩れ落ちた。

「このまま見ているだけでいいのでしょうか？」

　複雑な表情でファン・ミリアは質問した。ティアが自分を取り戻したことは嬉しい。だが、その後どうすべきか、ファン・ミリアは考えていなかった。

　考えたくなかった。

「放っておくわけにはいかぬが……あの娘がタオ＝シフルである以上、その責任の一端は我々にもある」

「……はい」

　ファン・ミリアはうなずいた。

　ジルドレッドが、巨剣を投槍のように持つと、瞑目するティアの頭上あたりに投擲した。

　巨剣が、ティアめがけて投げられた蜃気楼（ディリバブ）を打ち落とす。

「どいつもこいつもォォォ！」

　イグナスが、忌々しい表情を隠すことなく降りてくる。

「いまは奴を仕留めるのが優先事項だ。行くぞ」

「はっ！」

　走り出したジルドレッドに、ファン・ミリアも続いた。