ハーフ・ヴァンパイア創国記

９２ 春宵一擲Ⅹ

　――どうにも具合がよくないな。

　ジルドレッドの巨剣をかわしながら、イグナスはティアへと意識を向けている。

　――馴染むまで、まだ時間がかかるか。

　けれども、成果としては上々だろう。

　そもそもが横やりなのだ。魂を強奪するような荒業は、それこそ事前に印をつけておかなければできない芸当だった。

　……その脇腹に。

　ティアは――ティアであったものの魂は、非常に魅力的だ。

　玻璃（ガラス）のように繊細で、脆い。

　それでいて、玻璃（ガラス）のように硬い。

　その価値に黒狼は気づいている。

　気づいているからこそ、ティアとして蘇らせたのだろう。

　――ここで、退散しておくのも手か。

　大幅に計画が狂うことにはなるが、ティアが手に入ると思えば、些末（さまつ）な問題にすぎない。長い目で見れば、差し引きで釣りが来る。

　――時間をかけすぎるのも具合が悪い。

　本来、イグナスが今夜の舞踏会に現れたのは、レイニー暗殺のためだ。救出に来るであろうその仲間もこの地下墓所（カタコンベ）に誘い込んで殺し、さらに言えば捕らえていたはずのサーシバルをも殺し、一晩で鷲のギルドを壊滅へと追い込むつもりだった。

　それが、どういうわけか聖騎士団を相手にする羽目になっている。

　顔を見られた以上、仕事がやりにくくはなるものの、

　――聖騎士団は、残しておく価値がないわけでもない。

　イグナスが算段をつけていると、

「注意がそれているな」

　蜃気楼（ディリバブ）が、虚空を斬った。人とは思えぬ速度でかわしたジルドレッドが、逆から斬り込んでくる。一際甲高い音が辺りに鳴り響いた。

　巨剣を、イグナスの腕が受け止めている。黒い鱗がざらりと輝いた。

　しかし、ジルドレッドはさして驚いた様子も見せず、その上、

「悪だくみを、俺が許すと思うか？」

　まるでイグナスの心を見透かしたように、言った。

「――まったく」

　イグナスは溜息をつく。やはり、この男はただ者ではない。

　何よりイグナスが警戒していたのは、この男の直感にも似た注意深さだった。休暇を与えられたはずのジルドレッドがこの場にいること自体、その証明になっている。

　単純な戦闘力だけなら、ファン・ミリアのほうが上回っているのかもしれない。だが、そのファン・ミリアを旗下に置き、飼い殺しにするでもなく自由に近い権限を与えるのは、並の人間にできることではない。

　なぜなら――ファン・ミリアという英雄が名を上げれば上げるほど、ジルドレッド自身の地位を脅かす存在となり得るからだ。

　不撓（ふとう）と呼ばれる由縁は、己を律する克己心（こっきしん）にあるのだろう。

　それは戦闘においても同様だった。

　自分の部下を失ったにも関わらず、イグナスへの集中が途切れない。

　隙が、作れない。

　考えるまでもなく、最善の手ではある。いまジルドレッドが部下のもとへ走ればイグナスの手が空く。次の行動に移ることができるだろう。

　――不撓とは、これほどの男か。

　イグナスが思った時だった。

　ジルドレッドの剣筋が、にわかに止まった。

　――お。

　不意に訪れた勝機に、イグナスのほうが驚いたほどだ。

　翠眼が、ティアへと向く。だけでなく、ジルドレッドは顔を振って周囲を見回している。

　――所詮は人の子か……。

　一抹の失望を得たものの、この勝機こそ、他ならないイグナスの作為に依るところが大きい。

　イグナスは蜃気楼（ディリバブ）を握り締めた。

　しかし――。

　そのイグナスでさえ、はたと動きを止めてしまう。

「――なんだ？」

　それは、何の前触れもなく訪れた。

　イグナスの全身を緊張が走り抜ける。雷、ではない。依然として雨が降り続けるなか、気がつくと、地下墓所内に得体の知れない力が充満している。

　何者かの視線を感じた。

「なんだ！」

　ティアを見た。　――ちがう。

　ファン・ミリアを見た。　――これも、ちがう。

　黒狼を見た。　――ちがう！

　イグナスのこめかみを、冷たい汗がつたい落ちていく。笑みが、完全に消え去っていた。

　――なんだ、この馬鹿々々しい力は！

　空気が帯電したように張り詰めている。

　ただ、見られているだけ。にも関わらず、息が詰まるような感覚を覚えた。

　これほどの力の偏在（へんざい）を、イグナスは体験したことがない。見れば、手に持った蜃気楼（ディリバブ）の剣身が弱々しい光を洩らしている。

　剣が、脅えていた。

「ありえないぞ！」

　動揺が口を衝いて出た。

　こんな馬鹿なことは、ありえない。

「誰が見ている！」

　苛立つ声で叫ぶ。

「誰が見ていると言ったァ！」

　応える声はない。

　◇

「――おお……！」

　石の床に着地したイスラもまた、この地下墓所に訪れた力を感じ取っていた。

「おお、……おお！」

　イスラは感極まった声を上げた。

　極大（きょくだい）の力でありながら、冬の湖面のような静謐さを感じさせる。

　発せられる力と、それを収める力とが同居し、奇跡のように安定している。

　――真実の美しさ。

　神であるイスラでさえ、いや、神であるイスラだからこそ感じる、光と闇の妙（たえ）なる均衡。

　見れば、自我のない死霊使い（ネクロマンサー）や骸骨（スケルトン）でさえ、その異常な力に動きを止めてしまっていた。

「この感覚……」

　イスラは、この感覚を知っている。

　知ってはいるものの、思い出すことができない。

　それなのに、懐かしさが溢れてくる。

「この御方は……」

　わからない。

　わからないが、この視線は、とてつもなく懐かしい。

　――そう。

　この視線のために、ただ生きてきた。永い時のなかを、力を失い、自分を失ってもなお、待ち続けていた。

　その琥珀色の瞳から、一粒の涙が落ちた。

「……主（あるじ）よ」

　我知らず、イスラはつぶやいていた。

　◇

　――何が……。

　すべてが静止した地下墓所にあって、グスタフを抱いたファン・ミリアは視線を左右に走らせた。

「グゥ……オォオオオオ！」

　はっとしてティアを見上げた。

　ティアの身体がわなないている。ぶるぶると震える手が、仮面のように浮き出る蛇を掴んだ。

　引っ張り、あるいは、左右にふるう。全身に力を入れるように、ティアの身体が前後に倒れては起き上がる。

　掴まれた蛇の瞳が、忙しなく動き回っている。黒い影の蛇は、明らかに狼狽しているようだった。点滅するように瞳が銀に輝く。瞳の銀光が強くなるとティアの動きが弱まり、銀光が弱まるとティアの動きがまた強まる。

　――せめぎあっている？

　その内部で、激しい戦いが繰り広げられている。ひとつの身体の支配権をめぐって、ふたつの力が押し引きを繰り返しているようだった。

「ティア……負けないでくれ！」

　見守ることしかできず、ファン・ミリアはただティアを励ました。

　ティアの嚙み合わされた歯から、血の糸が垂れ落ちていく。

　涙にも、赤い色が混ざりはじめていた。

「オォォォ！」

　黒髪が舞い、夥（おびただ）しい量の血が噴き上がる。断裂する肉の音とともに、ティアが蛇を引きずり出し、床に叩きつけた。叩けつけられた蛇はしばらくの間のたうち回っていたが、やがて黒く泡立ちながら、泥のように形を失い、溶けていく。

「やった……のか」

　快哉を上げかけたファン・ミリアだったが、再びティアの顔に蛇が浮かんでくるのを見て、それがぬか喜びであることを思い知らされた。

　――それほどに強く、ティアの魂に食い込んでいるのか。

　絶望しかけたファン・ミリアに対し、ティアはまだ抵抗を諦めてはいないようだった。

「ぐぁぁぁ！」

　苦しみながら、ティアは両の人差し指を立てた。指先から、どろりと黒い水がつたう。その指先を、自分の耳に差し込んだ。深く、血が出るほどに差し込む。

　体内に注がれた黒い水が、血管を流れはじめた。白い肌の下を不気味な黒い光となって駆け巡っていく。やがて光はティアの腹部へと集まり、明滅をはじめた。そこに、異常なものが潜んでいると告げているようだった。

　ティアの爪が、鋭く伸びた。

　まさか、とファン・ミリアが思う暇もなく、ティアが自分の腹を裂いた。なんのためらいもなく、裂いた腹に手を突っ込む。光の中心部を探るような手の動きとともに、ぐちゃぐちゃと血と臓物を捏（こ）ねる音は、ファン・ミリアでさえ顔色を失うほどだった。

　そして、ティアが取り出したのは、小指の第一関節ほどのちいさな卵だった。

　黒や橙や緑といった毒々しい斑（まだら）模様の卵を、ティアが握り潰す。

　殻の欠片と、黒ずんだ赤い血のような液体が、握りしめた手の隙間から滴り落ちていく。さらにもう一度、蛇を顔から引きずり出し、床に叩きつけた。

　髪の隙間からのぞくティアの瞳が、赤と灰の色を交互に繰り返している。

　言葉にならない呻きを発したティアが、顔を持ち上げた。

「奴は、どこだ……」

　喘鳴（ぜんめい）を縫って聞こえたその声は、まぎれもなくティア自身の声だった。

　その瞳が、イグナスを探し当てた。

　裂いた腹に手を入れたまま、ティアが、ずるり、と地に足をこすってイグナスへと歩きはじめた。

「その身体では……！」

　言いかけたファン・ミリアを、ティアが見た。そしてグスタフへと視線を移す。

　その時だった。

　――止めてはいけない。

　ふと、声が聞こえた。

　ファン・ミリアはあわてて顔を巡らせたものの、声の主らしき者はどこにも見当たらない。

　だが、たしかに聞こえたのだ。

　聞こえたのは、ファン・ミリアだけではないようだった。

　その証拠に、ジルドレッドも、黒狼も、ただティアへと視線を向けている。

　すべてが動きを止めてしまった地下墓所のなかで、ティアだけが、イグナスへと向かっていく。

　血涙を流しながら、ティアは歯を食いしばり、一歩、また一歩とイグナスに近づいていく。

　◇

　視線の先に、驚いた表情を作るイグナスが立っている。

　全身の感覚が、麻痺していた。

　――長い夢を見ていた。

　裂いた腹から引き出した手には、取り出したはずの卵が掴まれている。

　気を抜けば、すぐまた蛇に支配されてしまいそうになる。

　――なぜ、オレは……。

　卵を潰し、床に放った。それだけで足元がふらつく。

　その様子に、驚いていたイグナスの表情が愉しげに歪み、嗤（わら）った。

　銀の蛇の瞳がぎらりと光る。ティアの脳裏に、得体の知れない恐怖が湧き起り、足が止まった。

　心が萎え、身体がすくむ。

　噛みしめた奥歯が、ガチガチと音を立てはじめる。

　――怖い。

　腹に、自分のものではない黒い塊が形を成しはじめる。

　耐えきれず、ティアはその場に崩れ落ちた。

　見上げたイグナスが、牙を剥くように嗤っている。

「何が……おかしい？」

　イグナスが嗤っている。馬鹿にしたように嘲り笑う。

『お前は、そんなもんだ』

　蛇の瞳が、そう告げている。

　ティアはこの瞳を知っている。

　他者を傷つけ、見下す瞳だ。

　――お前、か。

　ティアは、床に手をついた。

　力を込めると、全身のあちこちから血が流れ出る感覚があった。

　――また、お前なのか。

　もがくように、ティアは身体を起こす。

　……一撃。

　せめて、一撃。

　かつての自分が、届かなかったもの。

　己の成すべきことを。

　心を閉じ込めようとする恐怖という名の殻を、秘めたる想いが打ち壊した。

　すべての気力を込め、拳を握りしめる。

　立ち上がり、拳を振り上げた。

「う、あぁぁ！」　

　踊りかかるように、泣きながら放たれた拳がイグナスの顔面を打つ。が、イグナスにとっては撫でられたようなものなのだろう。二股に別れた舌が、ぺろりとティアの拳を舐めた。

　イグナスの腕が動いた、そう思った時にはもう、ティアは吹き飛ばされていた。

　視界が反転し、厚く閉ざされた夜空が映った。

　頬を、雨が流れ落ちてくる。

　――また。

　瞼が落ち、すべてが黒く染まりはじめる。

　――あの時と、同じ。

　何もできず、何も果たせず……。

「――いいえ」

　声が聞こえた。まぶたの裏で、ばちり、と紫電が奔（はし）った。

　ばちり、ばちり、と。

「同じなんかじゃない」

　放射する紫電が波打ち、重なり合い、ひとつの像を結びはじめる。

「よく立ったわね、ティアーナ」

　それは、舞い降りた。