８６ 春宵一擲Ⅳ
まぶしい陽の光に包まれ、爽やかな風が吹いた。
あれは、タオがシズ村を出て、明けた朝だったか。
その前夜、タオは討伐隊と称する兵たちと戦い、気を失った。はじめてイスラと出会った夜のことだ。
気を失ったタオが眼を覚ましたのは、イグナスの背の上だった。
信用しかけていた。
いや、信用していたのだ。
自分は、軽率だったのだろうか。
怪我をしたタオを背負うイグナスは大きく、力強かった。一度、降りて早瀬で水を飲んだが、その後もしばらくは背負われていた。タオは必要ないと言ったが、「雇い主に死なれては困る」と、イグナスは引かなかった。
減らず口ばかりの傭兵だった。だが、憎めない男だった。
……感謝していたのだ。
――イグナス……。
蛇の瞳が、薄く眼を開いたティアに気づいた。
笑ったらしく、生暖かい呼気が口に入ってくる。当てつけるように、舌先で水音を立ててくる。
ザラつく悪寒が首の裏を這った。
頭ごと髪を掴まれ、金髪の
ようやく、イグナスがティアの唇から離れた。
「こっちの方が好みだ」
手を取られたまま、ティアはイグナスの足元に突っ伏した。
「ぐ……」
イグナスから流し込まれた『何か』が、早くも体内で暴れはじめている。
吐きたいのに、吐けない。何度も
「苦しむ女を見るのは、いいもんだ」
イグナスがしゃがみ込んでくる。その手が、ティアの腹に置かれた。すこしずつ、力を込めて押してくる。
「やめろ……」
ずきりと痛みが走った。
「やめてくれ……」
のたうち、何度も頭を振った。
腹に
「……気持ち……悪い……」
それだけを言った。わけもわからず、痙攣するようにティアの睫毛が震えた。
イグナスが、ただ愉快そうに笑う。
「いい表情だ」
ティアの足を掴み、
「返すぜ。これは、お前のだろう？」
言って、軽々と投げ飛ばした。
イスラは自分の
「ティア！」
カホカが駆け寄った。
「馬鹿！ こんなとこで
心配そうにティアを抱き起そうとするカホカに、
「触れるな」
イスラが、ティアの服を噛み切った。
「これって……！」
カホカは絶句した。イスラが噛み切ったティアの服の下、その腹あたりに、蛇の
ティアの呼吸が浅い。その呼吸に合わせて、刺青が膨張と収縮を繰り返しているようにも見えた。
「熱い……」
瞳が虚空をさまよっている。
「力が……変……なんだ……」
瞳の色が一瞬だけ赤味を帯びるも、すぐに元の灰褐色に戻ってしまう。
「これ、どうすりゃいいの？」
カホカが顔を上げると、
「気を抜くでない。来るぞ」
イスラの瞳の動きに、カホカは跳び退いた。一瞬間後に、イグナスの拳が床に突き刺さる。拳を引き上げると、絨毯もろとも床に穴が開いていた。
「嬢ちゃんにゃ、さっきのお礼をしないとな」
イグナスが剣をふるう。鋭く、速い。動きが読みづらい。
「いらねーよ」
それでも、カホカは剣を避けた。イグナスの筋肉の動きや癖を見抜き、遅れを取らぬよう神経を研ぎ澄ます。
一方、満身創痍のレイニーも、
――動いてくれたね。
棍に力を込めた。構えて待たれるより、動いている最中のほうが隙を狙いやすい。
レイニーは気力を
「はぁっ！」
肩の関節部に棍を突き入れた。
――手応えあり、だけど……。
イグナスの肩が外れる感触が伝わってくる。が、イグナスは痛がるどころか、すぐに剣を返してきた。
――やっぱり止まらないね。
棍で受けるも、力が強すぎる。防御した棍が弾かれた。
「ふざけた話だねぇ」
レイニーは吐き捨てる。やはり、萎えた足腰では受け流せない。
「クク……」
イグナスが左の拳を放った――瞬間、ばしゃり、と。レイニーの目の前で黒い水が飛び散った。
「――なんだい？」
驚いたレイニーがよくよく見ると、自分と、イグナスの拳との間に、水の膜が浮かんでいる。
「……狼か」
イグナスが横目にイスラを見やった。
その隙を見逃さず、カホカがイグナスの左手首を掴んだ。
「調子に乗りやがって、こんのド変態が！」
イグナスの肘関節に掌底を叩き込む。ごきり、と関節が粉砕される音が響いた。止まらず、カホカは踏み抜くように膝の
「あ～ら、ごめん遊ばせ」
息つく暇を与えず、手首の関節を
「ぶ ざ ま」
にひ、と凶悪な笑みを浮かべ、容赦なくイグナスを壊しにかかる。後頭部を膝蹴りで割った。さらに両足でイグナスの腕を挟むと、
「せぇのぉ……」
真上に跳び、躊躇なく床に倒れ込んだ。
にぶい音とともに、イグナスの腕から骨が皮膚を突き破って出てくる。
「うっそぉ～！」
と、カホカは内股を作り、いやいやをする。
「あの人、腕から骨出してる！ ヤバイ、すっごく痛そう！ ザマミロ、死ね！」
しかし、すぐにイグナスの身体のあちこちから、黒い霧が立ち上りはじめた。
「……かわいい顔して、えげつない真似してくれるじゃないか」
跳び起き、こちらの顔めがけて剣を突いてくる。けれども、遅い。カホカが難なく見切ると、イグナスの口の端が不気味に持ち上がった。
――なんだぁ？
カホカが思った時、イグナスの肘から突き出た骨が、蛇になった。
「あ、この――っ！」
蛇はカホカの首をぐるりと一周し、締め上げてくる。
――
カホカが唱え、蛇から脱出を試みるも、
「……なんで！」
「……ぁう……ッ！」
カホカは悲鳴を上げた。脇腹を、イグナスの太い指が掴んでいる。
「ここが一番効くよな？」
ドレスの上から傷口を広げるようにえぐられた。
「うぅあぁ！」
激痛に悲鳴を上げた。
イグナスに頭を掴まれた。ティア同様、カホカは無理やり顔を上向かせられた。
「嬢ちゃんにも埋めてやるか」
「やめろ、変態！」
カホカの拳が、イグナスの身体を打つ。確実に急所を捉えているにも関わらず、イグナスはひるむ様子さえ見せない。
「やめろってば！」
必死になって抵抗するも、力で抑え込まれてはどうしようもない。イグナスの舌が、べろりとカホカの頬を舐めた。
「やだって――！」
きつく閉じたカホカの唇を、イグナスの舌がこじあけようと迫る。
なんとか拒もうとするカホカの背後で、ダークブロンドの髪が舞った。
「カホカ、じっとしておいでよ」
何度も棍を握り直し、レイニーが鋭い眼光を放つ。
「ケェッ！」
渾身の力を込めた棍が、イグナスに突き出された。
イグナスの両肩、そして両脇腹に四連の突きがほとんど同時に着弾する。間に挟まれたカホカを避けるため、
イグナスの身体がのけぞった。
レイニーは蛇を巻き取ると、イグナスの腕から引きちぎった。
「クソ蛇が！」
蛇を壁に叩きつけながら身を翻し、遠心力を加えた棍が、イグナスの分厚い胸筋を刺し貫いた。
「悪くない。が、惜しいな」
それでも踏みとどまったイグナスが、レイニーの首を
「こっち」
レイニーの腕を、カホカが掴んだ。自分の身体と入れ替える。
イグナスの剣がカホカの首を刎ねた。その首が残像となって消える。
「――捕まってる時だけか……」
どうやら、イグナスに直接触れられていると力が使えなくなるらしい。
カホカは間合いを外した位置から現れ出た。
はぁ、と大きく溜息をつき、
「しんどい……」
押さえた脇腹から、再び出血がはじまっていた。
よろめき、崩れ落ちそうになるのを、レイニーに抱き止められた。
「ま、よく頑張ったほうだろうぜ」
対するイグナスは、やはりダメージがなさそうだ。裸の上半身は、かすり傷ひとつない状態に戻っている。
――うぅむ……。
カホカは薄れゆく意識のなか、
――これ、やばいな。
ファン・ミリアと戦った時よりも、希望が見当たらない。
――死ぬかも。
そう思った。
死ぬなら死ぬで、仕方ない。
すくなくとも以前とはちがうと思えた。リュニオスハートの洞窟の時のような、戦うことをあきらめ、何もしなかった自分ではない。
レイ二―をウル・エピテスから救出できなかったのは残念だが、胸を張れるくらいには頑張った気はする。
「目が、しぱしぱする……」
霧がかかったように、視界が薄くなっていく。
レイニーに抱かれているため、イグナスの立つほうではなく、廊下の逆側が見えた。あらためて見る廊下の幅は広く、大人が三人ほど、手を伸ばして立つことができそうだ。
そして、長い。絨毯の敷き詰められたその先は、かすむ視界とも相まって、どこまでも続いているような錯覚を覚えた。
――あれ……なんだ……？
その霧の向こうから、誰かが歩いてくる。
朝霧のように周囲を染め上げる青い光とともに……。
その鮮やかすぎる光が、カホカに意識を取り戻させた。
「レイニー、伏せて！」
カホカは叫ぶと、レイニーに足をかけた。
「カホカ？」
驚くレイニーもろとも、ふたりの身体が絨毯の上に投げ出される。
「あんた、何を！」
言った直後、仰向けに見上げるレイニーの視界を、まばゆい光の奔流が通過していった。
「おお？ おおおお！」
直撃を受けたイグナスが光の奔流に吞み込まれ、吹き飛ばされていく。
「……これは？」
事態が把握できないレイニーの隣で、
「サティア……！」
驚きのままに、カホカはその名を口にした。
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