ハーフ・ヴァンパイア創国記

５４ 悦楽

　王都ゲーケルン。貴族街にて。

　幾重にも雨雲が重なった夜空に、雷鳴が轟いた。

　ティアの鳩尾（みぞおち）に、化け物の拳が深々とめりこんでいた。

　食いしばった歯の隙間から、血がこぼれ落ちていく。

「はぁ……はぁ……」

　ティアは全身を回転させて腕を振るも、力も速度も足りず、かすりさえしなかった。化け物は距離を味方につけながら、打っては離れを繰り返す。

　精神と肉体を削られ、ティアは限界を迎えようとしていた。

　――息が、苦しい。

　立っているのがやっとの状態だ。

　それでも、再び襲ってくる拳に、上半身を反らして避けた。両足で相手の腕に飛びつき、身体を振って脇に挟み込む。その関節を固定した。

「ぬ……あぁ！」

　腕を取ったまま、全体重をかけた。しかし逆に化け物によって軽々と持ち上げられ、そのまま地面に叩きつけられた。

　視界に火花が散った。後頭部が、ぬるりと濡れる感覚がひろがっていく。

　力なく地面に仰向けになったティアの、かすれた視界のなかで、化け物の銀の瞳が冷然とこちらを見下ろしてくる。

「もはや動けまい」

　ひろがっていく血だまりに身を浸しながら、白々と肌理（きめ）細かな肌が、はだけ、破れた服の裂け目からのぞいている。

　老人の姿をした化け物が、視線を上向かせた。

　周囲には、『城へと続く深い森（バール・オズ・ミィ・エルドゥ）』の黒い霧が、消えることなく渦巻いている。

　銀の双眸が、ふたたびティアを見下ろした。

「霧の内に閉じ込めところで、何の意味もない」

　理解しかねるといった化け物の足元で、ティアがひゅうひゅうと呼吸を喘がせている。

　誰が見えても、虫の息なのは明らかだった。

「簡単には殺さぬ」

　その言葉に、ティアの表情が歪んだ。身をよじるような素振りを見せる。

「怖いか、子鼠」

　恐怖に慄いている、化け物はそう思った。にも関わらず、不可解にもティアは口の端を上げた。弱々しく、笑ったらしい。

　化け物は屈み、ティアの顔を掴んだ。それを嫌がるように、ティアがわずかに首を振った。男は構わず、掴んだ顔の、後頭部を地面に打ちつける。

　それでも、ティアは笑うのをやめない。

「ア……ハ」と笑い声をこぼし、

「霧……より……」

　ティアはパクパクと口を開く。かすれ、木枯らしのような呼吸音とともに、苦しげな声が漏れて出る。

「蝙蝠に……なる……ほうが……」

　ぎょろり、とティアの瞳が化け物を向いた。

「……力が……いる」

　しかし灰褐色の瞳に力は戻らず、死に体であることに間違いはない。

「何をたくらんでいる？」

「ア……ハァ……」

　訊かれたティアの瞳が、ゆっくりと細まっていく。

「……時間……だ」

　その言葉に重なるように、化け物の耳に、何かが飛来する音が聞こえた。

　――羽音？

　ふたたび黒い霧を仰ぎ見る。

「あれは？」

　不可侵の黒い霧のむこうから、巨大な羽を持つ黒い影がこちらに飛んでくる。

　それが、化け物の上空でぴたりと止まった。

「蝙蝠？」

　形は巨大な蝙蝠で間違いないはずだが、その顔には眼も、口も、何もなかった。のっぺりとした奥行きのない影が、翼を動かすでもなく宙に張りつくように静止している。

　それが、突如として大口を開けた。化け物めがけて急降下してくる。

「ぬぅ！」

　影の咢（あぎと）から逃れるため、化け物は跳んで距離を取った。

　化け物を追い払った蝙蝠は、ギチギチと耳障りな音を立てながら、形を変える。

　次に取った形は、人型の――地に倒れたティアとまったく同じ影だった。

　先ほどの蝙蝠の名残とばかりに、ぽっかりと暗黒の口だけが開いている。

　その口が半円を形作ると、「ギャ、ギャ、ギャ！」と、いかにも陽気な、けれど人ならぬ笑い声を上げはじめた。銀髪の化け物を指さし、これ以上おかしいことはないといった様子で笑い狂う。

「子鼠が……！」

　忌々しくも化け物は吐き捨てた。

　自分が馬鹿にされていることはわかっている。

　わかっていながら、化け物は動けなかった。この笑い狂っている影から、自身をはるかに凌駕する黒い力を感じたからだった。

　――逃げねば。

　逃げることをまったく恥としない、獣に近い防衛本能がそう告げている。

　――この影を相手にするのは危険すぎる。

　後ずさった化け物の背を、周囲の黒い霧が壁となって弾く。

　……逃げることができない。

　ここでようやく化け物は気がついた。ティアが霧を張ったのは、すべてこの時を見据えた上での行動だったのだと。

　どうすることもできず、ただ呆然と立ち尽くす。

　一方の影はいつの間にか笑うのをやめ、ティアの傍らで手をかざしていた。

　その指先から、どろりと粘着性のある黒い液体が滴りはじめた。液体は長く、細い糸のように垂れると、その下で口を開いたティアへと注がれていく。

　ゴクゴクと喉を鳴らしならが、ティアはその黒い液体を飲む。

　乾ききった身体に、これこそを待ち詫びていたのだといった様子で、ただ無心に。ひたすら貪欲に。

　黒い液体を飲み続けるティアに対し、影はティアに分け与えるほどに小さくなっていく。

　これが何を意味しているのかは明らかだった。

　――補給している。

　影が持つ力を、ティアへと移し変えているのだ。

　やがて、飲むのが追いつかず、ティアの口から黒い液体があふれはじめた。顔面が黒い液体にまみれ、白い肌が、黒に浸食されていくようにも見えた。

　――早くなんとなかせねば。

　焦りが募る。今のうちに、どうにかして活路を見出さねばならない。

　わかっているのに、どうすることもできなかった。

　そうこうしているうちに、人影がすべて黒い液体となり、ティアへと注ぎ尽くされた。見えない誰かに抱き起されるように、ゆらりとティアが起き上がってくる。

　顔にあふれた液体も、肌に滲み込むように消えていく。

　立ち上がったティアの瞳は、妖しい紅玉の光を宿している。口からちろりと舌を出し、その舌先でもって、口元についた最後の一滴を舐め取った。

　そして、化け物に告げる。

「私が城へと続く深い森（バール・オズ・ミィ・エルドゥ）を張った時点で、お前は終わっていたんだ」

　ティアは化け物を見もせず、たしかめるように両手を開き、そして閉じた。すでに噛まれた右肩と左手の傷は癒え、問題なく動く。

「城で蝙蝠に化けた時、追いかけて来てくれて助かった。お前に逃げられてしまうと、後事に障るから」

　自分の手のひらから瞳を持ち上げ、黒い霧を背にする化け物を見た。

「一部の蝙蝠を、別の場所に行かせていた。血を得るために。お前は、私の身体がちいさくなったことに疑問を抱かなかったのか？　ただ、弱っているからとでも思ったのか？」

　化け物は、何も答えられない。何も考えられなかった。

　ティアが、歩き出した。

　化け物へと向かっていく。真っ直ぐ歩いているはずが、足元が軽くよたついた。強い昂揚を感じながら、ティアは笑う。

「やはり、飲み過ぎには注意だな」

　笑いながら、ふらふらと近づいていく。

　化け物が、ティアの接近から逃れるため、跳ぼうとした。だが――

「これは……」

　銀髪の化け物は驚愕した。

　背後の霧が腕を伸ばしたように化け物を捕捉し、四肢を縛っている。

「手遅れなんだ、すべて」

　こみあげてくる笑いを隠すこともなく、ティアは自分の指を唇へと持っていく。口角を横に引っ張ると、そこから鋭く光る牙がのぞいた。

「……お前は、噛むのが大好きなんだろう？」

　黒い霧によって動きを封じられた化け物を見上げ、ティアは腰に手を当てた。服からのぞく肌が、白く艶めいている。

「いま、とても酷いことをしてやりたい気分なんだ」

　ひたひたと化け物の頬を叩く。

　化け物は全身に力を込め、霧の拘束を引きちぎろうと躍起になっている。

「切れないよ。お前に私の闇は切れない」

　ティアが、化け物の胸元に掌を押し当てた。ピリピリと、その黒髪が逆立ちはじめる。

「暴れちゃダメだ。もう、諦めないと」

　言った瞬間、化け物の全身に電流がかけめぐった。

「グォォォ！」

　化け物の全身から、ぶすぶすと煙が立ち昇りはじめる。肉の焦げる臭いが、ティアの鼻腔をくすぐった。

「いい匂いだ。このまま焼いてやってもいいが」

　くすくすと、ティアは笑い声を漏らす。胸元から手を引くと、がくりと銀髪の首が落ちた。

　ティアは爪先立ちになると、自分の顔を化け物の顔に接近させていく。

　精気のみなぎる赤い瞳と、かすかな輝きのみを残した銀の瞳。

「快楽が欲しいのか、お前は？」

　ティアは両手を伸ばし、するりと化け物の首裏に通した。指先が、ずぶずぶと溶け入るように化け物の体内へと侵入していく。

　その体内にあって、ティアは自分の指先を消滅させた。自分の血を化け物の身体のなかへと流し込みながら、同時に化け物の血を取り込みはじめる。

「お……おお……お……」

　化け物が白目を剥いた。恐怖で引きつった顔が、悦びに歪みはじめる。全身がガクガクと痙攣しはじめ、しまりの効かなくなった口元からは涎が垂れ落ちてくる。

「どうだ？　気持ちがいいか？」

　ティアもまたうっとりとした瞳で、化け物を見つめる。

「気持ちがいいのか？　三下ァ！」

　我慢しきれず、ティアは叫んだ。

　化け物の顔を両手で掴むや、大口を開け、その首筋に思い切り牙を突き立てた。