ハーフ・ヴァンパイア創国記

４６ 壁

　夢を見た。

　遠い昔の夢を。

　ウル・エピテス尖塔群。

　空に高く伸び出た尖塔のひとつ、その暗い牢獄の中で、彼女は目を覚ました。

　ずっと、浅い眠りを繰り返している。

　部屋の暗さとも相まって、時間の流れがひどくわかりづらい。

　ファン・ミリアに打ち負かされ、この牢獄に囚われてから、何日が過ぎただろう。とても長い時間のようにも、昨日のことのようにも思えた。

「……ざまぁないねぇ」

　口から流れ出た一筋の血が固まって、糊のように貼り付いている。

　両腕は斜めに持ち上げられた状態で鎖に繋がれ、わずかに動かすのさえ、億劫になっていた。

　あれから十年。

　妹を探す旅はまだ続いている。

　行方の手がかりさえ掴めず、こうして囚われの身となっている。

　垂れた首の、薄緑の瞳を自嘲に濁らせた。

　――あたしもヤキが回った……。

　妹の手がかりをと焦り、蛇を潰そうとした結果、まさか神託の乙女が出てくるとは思わなかった。

　藪をつつき過ぎた。

　それほどに蛇とウル・エピテスの繋がりは強い、ということなのだろう。

　だが、ここで朽ち果てるわけにはいかない。

　ここで容易く死ねるほど、自分の業は軽くない。

「エルベ……」

　生き別れた妹の名を口にする。

　その呼びかけに応じるように、檻の向かい壁に影が映った。

　詰め所のほうから明かりが漏れている。それがゆらり、ゆらりと影絵を作り出していく。

　彼女は、この影たちを知っている。

　これらはきっと、自分が傷つけ、殺めた者たちの影。

　影は嗤（わら）う。

　――お前の妹など、とうの昔に冷たい躯（むくろ）と化していると。

　人殺しのお前の手では、妹には届かないと。

　だからお前もこっちに来い。影たちはそう言っているようだった。

「……あんたたちなんぞ、かまうものか」

　彼女もまた無数の影にむかって笑い返す。

　恨みたければ、好きなだけ恨めばいい。

「エルベ。必ずあたしが見つけ出してやる」

　彼女は決意を込めてつぶやく。

「お姉ちゃんが、必ず助け出してやる」

　さらに言うと、影は徐々に薄まっていき、元の壁の色へと戻っていく。

　入れ替わるように意識が明瞭（はっきり）と戻ってきた。

「……旅」

　ふと、耳にかすかな声が聞こえた。一瞬、夢かと思いかけたが、間違いなく現実の声だ。

　あわてて周囲に視線を走らせたものの、牢屋の中にも、檻の向こうにも人の姿はない。

「旅」

　繰り返し、先ほどよりもしっかりした声が聞こえた。女の声だった。

　――後ろ？

　彼女はようやく気がついた。

　声と気配は、背後からだった。だが、壁の向こうは外のはずだ。しかも一階や二階の高さではなく、高層である。とても人が登ってこれるような場所ではない。

「一尾」

　疑問に思いながらギルドの合言葉を返した。すると――

「……鷲の頭目、レイニー＝テスビアだな」

　自分の名を呼ばれた。人違いではないらしい。

「誰だい？」

　彼女――レイニーが小声で訊くと、

「鷲のギルドに味方する者」

　女の声がすぐに返ってくる。

「私の名はティア。縁あってあなたを助けに来た。ディータたちはサスを助けるため、港を襲撃する手はずになっている」

　壁越しに、ティアと名乗る女が話しかけてくる。それから――大きく息を吐いたようだった。よくよくレイニーが背後に意識を集中させると、女はずいぶん呼吸を荒くしていた。

　どうやってここまで来たかはわからないが、相当の苦労をしてくれたらしい。

「いま、そちら側に兵は何人いる？」

　ティアが、ごく抑えた口調で訊いてくる。

「……囚人はあたしだけだ。入口の詰め所に必ずひとりが常駐している。腕は、そこそこってところかね。交代時間は真昼と真夜中と、その間の計四回。時間に狂いはないと思う。あたしから向こうの姿は見えない。向こうからも同じさね。ひとりにつき八回から十回、確認のために牢の前まで来る。来る時間はバラバラだ」

　レイニーが素早くティアに情報を伝えると、

「……わかった」

　どうやらティアは理解してくれたらしい。

「壁を破壊したい。避けれるか？」

「無理だね。あんたと挟んだ壁に鎖で繋がれてる」

「わかった。いまそちらへ行く」

「どういう意味だい？」

　牢には明かり採りさえ備え付けられていない。ティアという女がどれだけ小柄だったとしても、壁をどうにかしなければ、こちら側に回って来るのは物理的に不可能だ。

　それとも別の意味で言っているのか。

　考えていたレイニーは、鋭く息を呑んだ。

　黒い霧が、壁をすり抜けるようにこちらに流れ込んでくる。

　霧はレイニーの前で一塊にまとまってその密度を高めると、みるみるうちに人型を形作っていった。すらりと細い手足と、驚くほど小ぶりな顔立ち。暗闇のなかでなお黒く光る長い髪。

　黒いヴェールを剥ぎ取るように、ひとりの少女が姿を現した。

「あんた、人かい？」

　おそるおそるレイニーが訊くと、

「どう取ってもらってもかまわない。だが、いまは怖がって騒がないでもらえるとありがたい――動けるか？」

　少女の瞳は薄く赤い。

「あたしを助けてくれるなら、どっちだっていい。御覧の通りピンピンしてるよ」

　その言葉とは裏腹に、両腕を鎖で繋ぎ留められたレイニーは身体中に傷を作っていた。

「多少、痛めつけられはしたがね。こちとら頑丈にできてる」

　言い、にやりと笑うレイニーに、ティアはちいさくうなずいた。

「あんたのほうこそ、ずいぶん疲れてるみたいだ」

　黒衣を羽織るティアの肩が、呼吸とともに大きく上下している。

「あなたを見つけるのにずいぶん手こずった……」

　ティアはぐいと額の汗をぬぐう。それから、はぁ、と声を押し殺しつつ、息を吐いた。

「だが、この枷（かせ）を外せば後は逃げるだけだ」

　ティアはよほど消耗しているらしく、傍目にわかるほど覚束ない足取りで鎖に触れた。がしかし、どういうわけかとっさに手を引っ込めてしまう。まるで、迂闊に熱い物に触れた時のような反応だった。

「銀、か」

　ティアがつぶやいた。苛立つような口調だった。

「問題かい？」

「どうやら私は銀が苦手らしい。それだけならまだいいが、この鎖にはとても嫌なものが塗り込められている」

　ティアは恨めしい目つきで鎖を見つめる。

「どうするんだい？」

　壁を破壊してからの逃げる手段があるのなら、枷さえ外してくれれば何とかする、そうレイニーがティアに告げた。その時だった。

　階段を、複数の足音が駆け上ってくる。

「気づかれたか」

　ティアは舌打ちするように言って、銀の枷を掴んだ。その手が、じゅう、と焼けるような音がした。端正な顔立ちが苦痛に歪む。

「肌が……焼けている？」

　レイニーは茫然とつぶやいた。ティアは歯を食い縛って細腕で鎖を強く引く。

「まさか、引きちぎるつもりかい？」

　信じられないことに、ギリギリと鎖が悲鳴を上げはじめた。

　その間にも足音が迫って来る。

　――もう少し。

「頼む、頑張っておくれ」

　縋（すが）るような気持ちでティアを励ます。が――。

　次の瞬間、レイニーは驚愕に目を見張った。

　突然、背後の壁から二本の腕が生えるように伸び出てきた。そうかと思うや、ティアの両手首を掴んで締め上げはじめたのだ。

「これは……！」

　ティアにとっても予想外のことらしく、レイニー同様、驚きで瞳を大きく見開いている。

「ぐっ……」

　そのまま正体不明の不気味な手が、ぐい、ぐいとティアを壁際に引っ張って来る。その力に抗えず、ティアの身体が前のめり、間のレイニーとぶつかった。

「こいつ……強い……！」

　レイニーにもたれかかりながら、ティアが呻き声を発した。

　階下からの足音が止まり、詰め所で話し合う声が聞こえてきた。短い会話が終わると、すぐこちらに向かって一直線に歩いてくる。

「……力が、足りない」

　吐息を漏らしながら、ティアの無念そうな声が落ちてくる。こちらに覆いかぶさる恰好になっているため、レイニーにその表情を見ることはできなかった。

　ティアの両手首を掴んだうち、片方の手が彼女の胸倉を掴み直した。

　半身がのけぞったところを再び引っ張られ、ティアが頭から壁に激突しそうになる寸前――。

「必ず……助けに戻る」

　それだけ言い残し、ティアの身体が一瞬にして黒い霧と化した。引っ張られる力そのままに、霧は壁の外へと流れ出ていった。