33 介抱
鷲のギルドの青年を背負い、宿に戻ると、部屋の窓が開けっ放しになっていた。
「イスラ?」
留守番をしていたはずの黒狼がどこにもいない。青年を寝台に寝かせ、もう一度その名を呼んでみたが、やはり返事はなかった。
「どっかの影で寝てるんじゃない?」
カホカの言葉に、「いや」とティアは頭を振った。
「イスラの気配がまったく感じられない」
ティアは窓を見やる。
風に、カーテンがはためいている。それが持ち上がるたび、隙間から夜の闇がのぞいて見えた。
「出かけたらしいな」
「どこに? 散歩?」
「わからない」
イスラの外出先など、ティアには知る由もない。
カホカとファン・ミリアの出会い、自分の死の状況、そしてルクレツィアの件など、色々と話したいことがあっただけに肩透かしをくらった気分で、ティアは青年に視線を戻した。
「さっきよりも顔の腫れがひどくなってきているな」
まぶたも腫れてしまっているため、右目は塞がって見ることはできないだろう。
上着を脱がせると、首から下のいたるところに殴られた痣ができていた。
「肩も脱臼しているな」
ティアが言うと、「どれどれ」とカホカが寄ってきた。
「こんなもん、大したことないって」
カホカは鼻歌交じりに青年の肩と腕を掴むと、「おら」と、はずれた肩を一瞬で嵌める。
「慣れたもんだ」
ティアが感心するよりも呆れて言うと、「シダに稽古してやってる時に覚えた」と、おそろしい答えが返ってきた。
「気を失ってくれていて助かったな」
起きていれば、かなりの痛みを感じたはずだ。
「シダは我慢してたよ。んじゃ、アタシはお婆ちゃんから薬と包帯をもらってきてあげる」
事もなげに言って、カホカが部屋を出ていく。
「シダ、大変だったろうな」
カホカの弟分のことを想いながら、傷だらけの青年の身体をじっと見下ろす。
ふたりきりになると、カーテンのひるがえる静かな音だけが聞こえはじめた。
青年の殴られた痣の、ところどころから血が滲んでこびりついている。
――血……。
その、赤に対する意識がゆっくりと這い登ってくる。
先ほど、ルクレツィアの首筋に触れた感触を思い出す。
――とても、うまそうだった。
ルクレツィアの首に触れたのは、特に考えてのことではなかった。彼女の動きを制するため、無意識にティアが選んだ身体の部位だった。
生きている証。
脈打つ、心臓の鼓動。
その血の流れ。
彼女が逃走した後も、かすかに芽を出した欲望は、いまも糸を引くようにティアの渇望を疼かせている。
――カホカは……?
足音は聞こえない。まだ戻ってくる気配はなさそうだ。
ティアは、指先を青年の身体に触れさせた。労わるように軽く……けれども傷跡から滲む血がより指に付着するよう、ゆっくりと動かす。
そうして血になじんだ指を、ゆっくりと自分の口に運んでみる。
独特の香りと、鉄のような味。
これが、自分の食糧。自分が、求めているもの。
「……おいしい」
思わずつぶやく。
どうしようもなく、そう感じてしまう。カホカの血を飲んだ時の、脳髄に一撃を喰らったような恍惚と陶酔ほどではなかったが、それでもティアの期待に応える程度には美味である。
――もっと……。
自分の唾液で濡れる指を、気を失っている青年の傷跡に触れさせる。固まりはじめた血をふたたび溶かすように、指ですくって舌で舐め取った。
「ふふ……」
嬉しくて、美味しくて、つい口元がゆるんだ。
ゆらり、とティアの円らな瞳が右から左へと流れる。
整いすぎた顔立ちの、その眉が楽しげに開く。
繰り返し青年の血を指につけて舐める。そうしているうちに、
――噛みつきたい。
より強い血への衝動に駆られていく。
……この男の血を飲み干し、他者の血を全身に行き渡らせたい。
そう思った瞬間、ティアはとっさに青年から視線をそらした。
「……だめだ!」
しっかりと声に出し、自らに言い聞かせる。
『ふたたび化け物になりたくなければ、腹を満たすのは少しずつにせよ』
イスラからよくよく言い聞かせられた言葉を、頭の中で何度も反芻する。
間の悪いことに、いまイスラはいないのだ。もし自分がリュニオスハートでの洞窟の時のようになってしまったら、きっと周囲の者たちを傷つけてしまう。
誘惑と戦っていると、青年が「う……う」と、苦しそうに身じろぎした。
はっとしてティアが見ると、青年の片目がゆっくりと開いていく。
「ここは……?」
痛みに顔を歪めながら、青年がつぶやいた。
「安心しろ」
青年に負担をかけぬよう、ティアは寝台の上に身体を乗り出し、その顔を真上から見下ろす。
「誰、だ」
かすれた声で訊かれ、ティアは表情を和らげた。
「お前たち鷲の仲間だ。安心して眠れ」
「仲間に……」
青年は
「伝えなければ……」
「わかっている」
ティアはすべてを知っている風を装い、青年の額にそっと手を乗せた。
「何も心配はいらない……仲間のためにも、お前は眠らなければいけない……」
ティアが優しい声音で話しかけると、青年は安心した様子で瞳を閉じた。
「それでいい」
ティアが手を離したときにはもう、青年は安らかな寝息を立てている。
――眠ったか。
ティアが身体を起こした。そうして部屋のドアを見ると、カホカが薬と包帯を手に、不機嫌そうな表情で立っている。
「そんなところで何してるんだ?」
ティアが訊くと「別に」とカホカが唇を尖らせた。
「勘違いするなよ」と、先にティアは言っておく。
「彼を寝かせていただけだ」
「それは見てたからわかる。いま寝かせたの、吸血鬼の力ってやつ?」
「なに言ってるんだ。力なんて使ってないぞ」
「ふうん……」
カホカは釈然としない表情で部屋に入ってくると、青年の介抱をはじめる。
「オレも手伝おう」
ティアが申し出ると、
「アンタは絶対に手伝うな」
断固として拒否されてしまった。
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