２１ 包囲網
街道の防衛線は外に対して張られているため、ティアたちは、リュニオスハートの兵士たちの虚をつくかたちとなった。
シダの操る馬は制止を物ともせず駆け抜けていく。
「無茶をする」
ティアが苦笑まじりにつぶやくと、
「事情を説明してから通してもらった方がよかったですか」
「いや」
言いながらティアは振り返った。夜目を利かせると、馬に飛び乗った領兵たちが早くも追いかけてくるのが見えた。
「動きが早いな」
相当に訓練を積んでいるらしい。
すると、先頭を走る馬上の兵士から一瞬、銀の光が
「矢か――」
舌打ちをして、ティアは虚空に鋭く腕を払った。その手には射かけられた矢が握られている。
「見えるのですか？」
驚くシダから訊かれ、ティアは「いや」と頭を振って、
「見えるには見えるが……」
第一矢はうまくいったものの、自信があったわけではない。夜目の利く瞳は動体視力をも上げてくれているらしい。だが、
「肝心の身体が動かない、か」
言いながら馬上で身をひるがえし、進行方向とは逆に座り直した。
「やってみるしかないな。――シダ、後ろはオレがなんとかするから急いでくれ」
「わかりました」
ティアは両腕を構えた。
さらに次々と矢が放たれはじめる。掴む余裕はない。ティアは両腕をふるって矢を叩き落としていくが、身体と集中力がもたない。
「やはり……駄目か」
ティアは両腕を動かし続けながら、覚悟を決めた。
間に合わない矢が、まず肩に突き刺さる。
「くっ！」
痛みに動きを止める暇はなかった。ティアは矢を打ち落とし続けた。馬に当たりそうな矢は、自分の足を盾にした。
二本、三本、とティアの身体に矢が突き刺さっていく。
「ぐ……ぅ……」
走る馬の振動に、痛みがより強く、響くようだった。漏れ出そうになる声を噛み殺す。
「ティア様、矢が……！」
さすがのシダも眼を見開き、心配そうにこちらの様子をうかがってくる。
「……オレのことはいいから馬を走らせるのに集中してくれ……早くしないと針鼠になりそうだ」
なんとか急所にもらうのだけは避けているつもりだったが、身体のあちこちから力が抜け出ていく感覚がある。袖口から、指先をつたって血が滴り落ちていく。
「あと少しです！」
街道からシダの馬がそれた。
木々の枝が後ろ向きに座るティアの髪をかすめ、風が葉擦れを巻き込んで耳朶を打つ。
ヒュウ、と。
風音にまぎれ、放たれた矢がティアの顔めがけて一直線に飛んでくる。その矢を叩き落そうとした時、馬が悪路に脚を取られた。ガクリと衝撃を受け、ティアの手が宙を掻いた。
「しま――っ」
ずぶり、という音が聞こえた気がした。その音とともに視界の左半分が消滅した。失われた視界と入れ替えに、凄絶な痛みが左眼の奥から噴き出してくる。
「シダ……」
振り向かず、ぽつり、と声をかけた。
「はい！」
「急がせているところすまないが、オレを掴んでいてくれないか……馬から落ちそうなんだ」
残された視界に、いくつもの
長い上衣の裾が宙を舞う。
蹴り飛ばされたリュニオスハートの兵が、近くの木に激突した。
「あーもー、めんどくせぇ！」
構え、カホカが叫んだ。右手を顎に添え、伸ばした左腕を斜めに下げる。
洞窟を背に、カホカは孤軍奮闘していた。
多勢の領兵に囲まれながら、それでもカホカに目立った傷は見当たらない。
だが、焦りと苛立ちは募っていく。
迷いが、蹴りを、拳を鈍らせる。
かつては自分もリュニオスハート家の人間だった。いま自分を取り囲んでいるのは、元々はカホカに仕えていた者たちである。
どうしても、致命的な傷を負わせることができない。やむをえず手加減して拳を打つことになるが、時間が経てば再び立ち上がって来る者もいた。
やがて増援も到着するだろう。
どうにでもなれ、という気分になってくる。
槍兵が雄叫びを上げながら襲いかかってきた。
カホカは左足を高く上げ、振り下ろして槍を地面に落とす。
「あらよっと」
槍を
「ちゃんと飛ばないと首が折れるよ」
教えてやりながら、自分が落下する力に身を
再び構える。
「キリないな、ったく」
言いながら、カホカはちらりと背後の洞窟に視線を走らせる。仲間の農民たちを洞窟から出すわけにはいかなかった。もし顔を知られればその罪を問われることになる。一緒に戦うと名乗る者たちも多かったが、絶対にだめだとカホカが言い張ったのだ。
甘かった。
そういうことなのだと思う。
カホカは唇を噛んだ。
これほど即座に、ミハイルが武力でもって制圧してくるとは思っていなかった。たとえ交渉が失敗しても、彼もひとりの責任ある領主である。命まで奪うことはあるまいと……。
矢継ぎ早に襲いかかってくる兵士たちを蹴り、殴り飛ばした。
――何やってんだろ、アタシ。
いったい自分は、なにを期待していたのだろう。
自分が望むことは、それほどに得難いものなのだろうか。もっとささやかで、どこにでもあるはずのものだと思っていたのに。
幼い頃に見た、父親の笑顔。
いつも難しい顔をして、遊んでもらうことはおろか、同じ屋敷内にいながら滅多に顔を合わせることさえなかった。
それでも、たまに……本当にたまに、笑顔を見せてくれる時もあったのだ。
……病床に伏せる母親の姿。
ミハイルはほとんど見舞いに来なかったのに、あの人を恨んではいないと、母親は笑っていた。そして言ってくれたのだ。
あなたがいるから、と。
それでもカホカがミハイルに対する怒りを漏らすと、
――よく聞いてね、カホカ。
痩せ細り、冬枯れの枝のような手で、母親はカホカの頭に手を乗せた。
――私ひとりではあなたを産むことはできなかった。私がいて、あの人がいたから、あなたはこの世界に産まれてきたのよ。
「……馬鹿だよ、お母さん」
ちいさくつぶやいて、カホカは剣をかわし、槍を避ける。その度にリュニオスハートの兵が宙を飛んだ。
領民を、領地を守る兵士たちを、自分は……。
「痛いなぁ……」
彼らを殴る拳が、痛い。
すると、さらに姿を現した兵士たちが二段に並びはじめた。それぞれが矢を構え、カホカに向ける。
一斉射撃。
あれを全て受ければ、苦しまずに死ねるのだろうか。
少しでも自分の存在を、ミハイルの心に刻みつけてやれるだろうか。
いつか、師匠から言われた言葉を思い出す。
兄弟子であるタオがあまりに弱く、そのくせ何度もカホカに挑みかかってくる彼を、いい加減、うんざりして散々に打ちのめしてやった時のことだ。
『お前は、弱いのう』
そう言われたのだった。いや、弱いのはタオだし。どう考えてもアタシじゃないし、とカホカがムキになって反論すると、
『タオも弱いが、すこしだけお前より強いのう』
と、師匠は笑ったのだ。
その時は、ぜんぜん意味がわからなかった。
今ならわかる気がする。
――私は弱いんだ。
どうしようかな、そんなことを考えているうちに、矢が一斉に放たれた。
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