ハーフ・ヴァンパイア創国記

２０ 試金石

　ティアは迷いなく詰所に向かっていく。

『心意気は買うが、策はあるのか？』

　イスラから訊かれたものの、

『あるわけがない』

　にも関わらず、自由という言葉を口にしただけで、ティアの胸には清々しさにも似た感情が広がっていた。

『だが、もしオレが何かを成し遂げる者であれば……』

　隊長格の男がティアに気づき、素早く剣を抜くのが見えた。あわてた様子で詰所から出てくる。

「今のままではいられない」

　男が剣を構える。他の衛兵ふたりも同じく剣を引き抜いた。

「貴様、どうやって牢を破った？」

　男の呼びかけを無視し、ティアは歩き続けた。

「斬る！」

　それでもティアは歩を緩めない。

　無防備に間合いに入ってくるティアに、男は驚いた表情を見せながらも剣を振り上げる。

「……どけ」

　ようやくティアが立ちどまり、ジロリ、と瞳だけを動かして睨む。振り下ろされた剣先が、ピタリと止まった。金縛りにあったように男が動かなくなる。

「馬鹿な……！」

　男は自分でも信じられないといった様子で腕を震わせている。

「よく聞け」

　ティアは灰褐色の瞳のまま、男に告げた。

「領民には手を出すな。絶対に、だ。手を出せば、私がお前を殺すぞ」

「うう……」

　男は影を縫われたように動かない。

　ティアは残りふたりの衛兵には目もくれず、詰所を抜けて屋敷の敷地を出た。

「やれやれ……」

　屋敷が見えなくなった辺りで、ティアはがくりと両手を膝の上に落とした。

『見事じゃが、いったい何をした？　力をさえ使っておらぬ』

　イスラに訊かれ、ティアは『さあ』と応える。

『できると思った。やってみたらできた。それだけだ』

　そんなことより、とティアは顔の汗をぬぐい、周囲を見回した。

「カホカに会いに行かなくては」

　情報が漏れているなら、ミハイルが放っておくわけがない。

「また門を出るのか……」

　目的地は街の外の洞窟である。とっくに日は沈み、街は夜闇に包まれている。城門はとうに閉ざされているだろう。

　うんざりする心地がしたが、とりあえず城門へと向かう。走りたいところではあるが、いまのティアは歩くのがやっとの状態だ。体力が保たない。

　そうして数分ほど歩いた時、背後から馬蹄（ばてい）の響く音が聞こえてきた。

「ティア様」

　呼び止められて振り返ると、そこに馬に乗ったシダがいた。

「シダか、どうしたんだ？」

「お待ちしていました。婆様よりティア様をお送りするようにと」

　シダがこちらに手を差し伸べてくる。

「今までオレが出てくるのを待っていたのか？」

「いえ、待っていた時間はわずかです。すべて婆様はご存知だったのでしょう」

「すごいな」

　ティアは感嘆の声を漏らす。

「イスラが言った通り、イヨ婆は奇妙な力を持っている」

　ティアはシダの手を掴むと、ひとつ鞍にまたがった。

　シダが手綱を打ち、鐙（あぶみ）を蹴ると同時に馬が走りはじめる。

「馬に乗るのは久しぶりだ」

　ティアは風で波打つ髪を押さえながら、

「イスラはついて来ているか？」

「無論じゃ」　

　馬の尻あたりからイスラが顔だけをのぞかせた。

「……馬から狼が出てくるのをオレははじめて見た」

「瓢箪（ひょうたん）から駒という言葉を知っているか？」

　いや、知らない、とティアは言って、

「頼みがある。武具同業者組合（ギルド）の長が今後、妙な気を起こさないよう、釘を刺してもらいたい」

「私がお前の頼みを受けるとでも？」

「受けるさ。イスラはカホカのスグリの実（ベリー）を食った。恩があるだろう？」

「食わされた、という方が正しい」

「なんだ、神が言い訳をするのか？」

　一瞬、イスラが言葉を呑むような気配があった。

「不遜な奴め……よかろう、しかし相手が脅しに乗らなかった場合は？」

　訊かれ、ティアは考え込む。ややあってから、

「……その時はオレがなんとかする。殺してでも」

　冷たく言い放つと、言葉もなくイスラが飛び上がった、そのまま宙で身体の向きを変え、夜のなかを疾（はし）りはじめる。あっという間に見えなくなった。

　ティアは前方へと視線を転じた。

「聞いていたのなら、カホカには黙っていてくれないか？」

　シダに言うと、「はい」とごく短い答えが返ってきた。

　夜間出門の金を払っていたらしく、すぐに門が開かれた。ティアが入った正門ではなく、南門である。聞いてみると、こちらの方が賄賂が効きやすく、金を上乗せすればこまかい事情を聞かれることもないらしい。

　あっさり門を出ることに成功すると、シダは西へと馬首を向け、街道に入ると一直線に馬の速度を上げた。

「金の力は偉大だな」

　冗談交じりにティアがこぼすと、

「ティア様」

　ふと、改まったようにシダから呼ばれた。

「カホカを、よろしくお願いします」

　シダの口調はあくまで抑揚がないため、真意が測りにくい。けれどもこの時ばかりはその意図がわかり、ティアは微笑んだ。

「シダも、カホカの身を案じているんだな」

　口数のすくない彼があえてティアに頼むのは、それだけカホカを大切に想っているからだろう。

「イヨ婆にも同じようなことを言われたよ」

「カホカは、僕にとって姉のようなものですから」

「それを直接本人に言ってやれば喜ぶんじゃないか」

「言えません」

「なぜ？」

　返答はなかった。ティアの位置からはシダの顔を見ることはできないが、ひょっとすると照れているのかもしれない。

　素直になれない性格も姉弟らしく似ている。

「ティア様の前だと、カホカはとてもはしゃぎます。普段もはしゃぎますが、無理にそうしているように見える時があります。でも、ティア様の前ではちがう」

「それだけ気安いということかな」

　ティアが独り言のように言うと、

「気安い……たしかにそれもあるとは思いますが」

「ちがうのか？」

　ティアの問いに答えはなかった。かわりに、

「ティア様、前を」

　はっとしてティアは身体を横に倒し、前方を見据える。

　街道を封鎖してリュニオスハートの兵たちが屯（たむろ）を作っていた。街への防衛線を張っているのだろう。

　シダがさらに馬の速度を上げた。

「どうする？」

　風音に負けぬよう、ティアが大声で訊くと、

「突破します」

　相変わらずの落ち着いた口調でシダが言った。