15 カホカの事情
もともとイヨ婆自身がルーシ人で、この酒場は身寄りのない女たちを集めてはじめた店らしい。
ティアがクラウから「どこから来たのか?」と訊かれ、「ルーシ人」と答えた時、クラウとしてはイヨ婆に対する恩義から、なおさらティアを雇ってやらなければと思ったそうだ。
「もっとも、あんたの見てくれならルーシ人だろうが何だろうが雇ったけどね」
そう言ってクラウは快活に笑う。
店内では主にクラウが番頭を務め、何か揉め事が起こればイヨ婆が用心棒の少年を出す、といった仕組みらしい。
「あの少年、いったい何者なんだ?」
物置部屋を片付けながら、ティアはクラウに訊いた。ティアは今後、イヨ婆の客人という扱いになり、物置部屋から奥の建物に引っ越しをするところだった。
「シダのことかい? あの子もルーシ人だよ」
クラウはあっさりと言って、
「身寄りがない子でね。イヨ婆が引き取ったんだ。で、本人が店の役に立ちたいって言うもんだから、カホカが用心棒に仕立て上げたってわけさ」
ティアは納得した。シダという名の少年の所作にどことなく見覚えがあったのは、彼がカホカの手ほどきを受けたからなのだろう。
同時に、ティアには意外な気がした。カホカの性格上、いちいち教えるくらいなら自分で出ていきそうなものである。そうクラウに伝えると、
「まぁ、カホカも似たようなもんだからね。よくルーシ人は仲間意識が強いっていうし」
「え?」
聞き捨てならない言葉に、ティアが手を止めると、
「ちがうのかい? あんた、カホカの古い馴染みって聞いたけど」
「カホカがルーシ人?」
初耳だった。確かにカホカは典型的な黒髪碧眼というルーシ人の特徴を持っている。が、だからといって必ずしもルーシ人というわけではない。そもそもカホカの出自はリュニオスハートである。リュニオスハートの家系がルーシ人だと聞いたことは一度もない。
「いや、そこまで詳しく聞いたことはなかった……」
ティアが言及を避けると、クラウは苦笑した。
「あんた、優しい子だね。いまカホカを守ってやろうとしたね」
図星をつかれ、ティアは口ごもる。
この人は、本当に鋭い。ティアは改めて実感した。クラウは男を相手にする
「知ってるよ、カホカが御領主の血を引いてることくらい。本人は絶対に言わないけど、隠しようがないもの」
「たしかに……」
「捨てられたのよ、あの子。リュニオスハートからさ」
「まさか……」
クラウの言葉に、ティアは愕然とする。
「ルーシ人っていうのは美男美女が多い民族でさ」
クラウがイヨ婆から聞いたところでは、あちこちに点在する民族ゆえに、様々な血が混じりあい、眉目秀麗な容姿を持つ者が生まれやすいらしい。
「なにかと辛いこの世を生きていけるようにって、神様が御慈悲をくださったのかもね」
クラウは興が乗ってきたらしく「それでさ」と、秘密を打ち明けるように、
「実はカホカのお母さんってのが、イヨ婆の
「……知らなかった」
それが本当なら、カホカはイヨ婆の
「そりゃもう綺麗な人だったらしいよ。それを気に入った御領主が
「ひどいな……」
ティアにはそれだけ言うのがやっとだった。
「貴族様が妾を取るってのはよくある話だけどね。でも、そうだね。あんたの言う通り、やっぱりひどい話さ。イヨ婆としても、自分の娘の娘の……まぁ血の繋がった子だし、かわいくないわけがない。てわけで、カホカを引き取ったのさ」
そしてカホカはリュニオスハートの家名を捨て、イヨ婆――マイヨール=ツェンの家名を取って、カホカ=ツェンと名乗るようになったのだと、クラウから教えられた。
「カホカは……ミハイルを恨んでいるんだろうな」
そういう事情なら、カホカをリュニオスハートと呼んだ時の、あの激情もうなずける気がした。
「さてねぇ」
クラウは片付けが済むと、埃を払って腰に手を置いた。
「ま、恨んで当然なんだろうけど、そうでない子もいるかもしれない。血の繋がりってのはややこしいものだからさ。当事者でない私には何とも言えないね」
「……血の繋がり」
ティアはクラウの言葉を反芻した。
ティアが荷物を持って中庭の側廊を回っている時だった。
庭の中央あたりで、
「カホカ、いい加減、拳の使い方を教えてください」
抑揚のない声音ながら、シダは抗議しているらしい。
「アンタにはまだ早いって」
「前にもそう言われました」
カホカは「だってさぁ」と口を尖らせた。
「蹴りの方がかっこいいじゃん。敵もよく飛ぶし。派手だし」
「そういう問題ではありません。僕は強くなりたいんです」
「えー、蹴りでいいじゃん。アンタの脚は二本もあるんだよ?」
「……腕も二本あります」
「じゃ、教えない」
「カホカ、意地悪しないでください」
どこまで本気かわからない会話だ。
そんなふたりの様子をティアが眺めていると、「そんなとこで何してんのよ」と、気づいたカホカが寄ってくる。
「いや……」
と、ティアはカホカを見下ろした。カホカは女になったティアよりもさらに小柄である。
「カホカは、すごいな」
しみじみとティアは言って、カホカの頭の上に手を載せた。
「……何が?」
「強い子だなと思って」
「……何の話?」
「感心しているんだ」
そのまま頭を撫でてやると、「うん、ありがとう」とカホカは笑顔で言って――。
思い切り噛みついてきた。
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