ハーフ・ヴァンパイア創国記

１６ 焦燥

　翌朝、窓を厚い布で覆い隠し、酒場の奥の建物に用意された部屋でティアが寝ていると、

「おっはよーさん」

　断りもせずカホカが部屋に入ってきた。「おりゃ」と、寝ているティアの上に跳び乗ってくる。

「……やめろ」

　本気で迷惑がってティアが言うと、「嫌だ」と返ってきた。

「これからみんなで集まって、準備してくる。明日には決起して、領主にこっちの言い分を通してもらう。しばらく会えないかもだから、一応、挨拶に来てやったんだ」

「もう？」

　一瞬で覚醒したものの、朝のためティアの身体は思うように動かない。そのままの姿勢で訊くと、

「一昨日、武器屋の支払いも終わったしね」　

「本当に大丈夫なのか？」

「さぁ、大丈夫なんじゃない？」

　カホカは相変わらずの軽口をたたく。それが強がりなのか、本心なのか。

「オレも行く」

　ティアが言うと、

「その動けない身体で？」

　へっへっへ、とカホカが上から笑いかけてくる。

「オレは本気で言っているんだぞ」

「アタシも本気だよ」

　するとカホカはティアの上に重なるように仰向けになった。暗がりのなかで、その顔が近い。息遣いまで聞こえてきそうな距離だった。

「心配してくれてありがとね。久々に会えてよかった。ずいぶん変わっちゃったけど、アンタ（ティア）がタオだってこと、認めてあげる。仮にアンタがタオじゃなくたって……こんな時にタオを名乗るアンタが来たっていうのも、不思議っていうか、人生ってそういうものかなって気もするし」

「なんで、そんな風に言う？」

　まるで終わったような話し方に、一抹の不安がよぎる。ティアが睨むと、カホカがくすりと困ったように笑った。

「別に、言いたかっただけ。アンタがウラスロって奴をぶっとばしてやりたいって言うんなら、手伝ってあげたい気もするけど。ま、こっちはこっちでけっこう切羽詰まっててさ」

　カホカはおもむろに袖をまくると、こちらに腕を近づけてきた。

「口は動くみたいだから聞いとくよ。――アタシの血、飲んでくれない？」

「……なぜだ？」

「自分でもわかんないんだけど……血って、アタシには嫌なもんだけど、アンタに飲まれるのはちょっとお伽噺（ロマンチック）だなって思ったんだよね。タオは、お腹がすいてるんでしょう？　アタシの血でアンタがお腹いっぱいになったら、なんか嬉しいじゃん」

　ティアはその真意を探ろうと、カホカを見返した。――血は嫌なもの、と彼女は言う。やはり拘泥（こだわり）があるのだ。

「悪いけど、飲めない」

　ティアが断ると、「そっか」とカホカは笑って立ち上がった。寝台の脇からこちらを見下ろしてくる。

「タオのぶぁーか」

　カホカはべぇ、と舌を出して、「じゃあね」と部屋から出ていってしまう。

「待て、カホカ！」

「待たない」

　部屋内に細い一筋の光が射し込み、ドアが閉じていく。

　暗がりのなかで、ティアは全身に力を込めた。が、動くはずもない。

「早く、沈んでくれ」

　太陽が沈みさえすれば、すぐにカホカを追うことができるのに。

　寂しそうに笑うカホカを放っておけるわけがない。

　怒鳴りつけてやりたい気分だった。

　焦りが募っていく。何もできず、ただ時を過ごすしかない自分に対して、カホカ以上に腹が立った。

　黄昏になり、ようやく身体を動かせるようになってきた。

「ぐ……く……！」

　ぎこちない身体に鞭打ち、むりやり起き上がった。マントを被るのさえかなりの時間を費やしながら、それでもドアノブに手をかける。

『焦りすぎじゃ。夜を待て』

　イスラの声が聞こえた。

『待っていられるか』

『五体満足に動かせぬ身体では、成せることも成せぬ』

『それでも、だ』

　決然と言ったティアに、

『たわけが』

　言葉とは裏腹に、イスラが愉快そうに笑う。

『何がおかしい？』

　ティアが険を込めて訊くと、

『いや、悪くない覚悟ではあるかもしれん。意思あればこそ道も開かれる。ゆえに待ち人も現れる』

『なに？』

　意味がわからずティアが訊くのと、逆からノブが回されるのは同時だった。

「お休みのところ、申し訳ありません」

　ドアのむこうに立っていたのは、シダだった。

「どうしたんだ？」

　驚いてティアが訊くと、「婆様が、ティア様とお話をしたいそうです」と、シダが無表情にこちらを見上げてくる。

「いや、オレは――」

　話をしている場合じゃない、そう伝えようとすると、

「カホカに関することです」

　まるで先回りするようなシダの言葉に、ティアは「わかった」と首を縦に振り直した。

　昨夜と同じ赤い部屋に、同じ姿勢でイヨ婆は座っていた。

「起きるのが早すぎたようだの」

　言われ、「そうでもない」とティアは重い身体を投げるように席につく。

「時間が惜しい。カホカはどこにいる」

　言いながら、自分はどこに行こうとしていたのかと、ティアはようやく気がついた。焦りばかりが先走り、そんな当たり前のことさえ思い浮かばなくなっていた。

「洞窟じゃ。そこで準備をし、明朝出立する。最初は少数で街に入り、同調者を募りながら領主の館を目指す」

「……それだけ、なのか？」

　ティアはめまいがする気分だった。

「そんな大雑把な計画で、うまくいくと思っているのか？」

　思ったままのことをイヨ婆に訊くと、

「愛想のない坊主だのう。が、的を射てはおる」

「それを承知で許したのか」

「端（はな）から許しなど出してはおらん。が、あの娘の気質はお主もよく知っておろう。あれが一度こうだと決めた以上、儂がどれだけ口酸っぱく言おうが聞く娘ではない」

　たしかに、とティアは思ってしまった。カホカが信念をもって決めたとすれば、梃（てこ）でも動くことはないだろう。

「あれもな、成功するとは思っておらぬのかもしれん。他の連中も似たようなものであろう。どれもこれも行き場のない屈託ばかりを抱えておる。カホカにも……そうせずにはおられぬ確執がミハイルとはある」

「リュニオスハートに捨てられたから……」

「それよ。クラウディアあたりから聞いたか」

「それほどまでにミハイルが憎い、ということか」

「憎い、か」

　イヨ婆が沈むような口調でつぶやいた。