ハーフ・ヴァンパイア創国記

６ 月と狼

　体内で、何かが引っかかるような手応えを感じた。

　……来たか！

　教会の屋根の上で影が瞬時に狼を形作り、イスラが顕現（けんげん）する。

「まったく、冷や冷やさせおって」

　深く安堵の息を吐く。まるで堰（せき）を切ったかのように、イスラの加護の力がティアへと流れ込んでいくのがわかった。

　雲ひとつない夜空に完全な月が上っている。

　瞬きひとつせず、イスラは月に鋭い視線を投げやった。

　その白銀の月に異変が起こった。

　皓（しろ）い光を湛える月が、徐々に輝きを失っていく。

「良い目が出てくれよ」

　これで全てが決まる。

　夜の女神たるイースラス・グレマリーは月へと祈りの力を注ぐ。

　やがて、月が完全に光を失い、新月のように夜に隠れて見えなくなった。

「赤じゃ！　赤を出せ、……出さぬなら貴様を千々（ちじ）に喰いちぎってくれようぞ」

　月に脅しをかけるように、イスラが猛々しく命じる。

　風が巻き起こった。

　まだ春先にも関わらず、風は真夏のような熱と湿気を孕（はら）んでいる。教会を包む森の樹冠が大きく傾ぎ、木の葉を舞い上がらせた。夜啼（よな）きがぴたりと止み、辺りに濃厚な緑の匂いが充満する。

　一転して風が止み、静寂が世界を支配する。

　その時、どこからか羽音がした。はじめは虫の音かとも思われた羽音は、森全体に波紋を描くように、いたるところから聞こえはじめる。

　一匹の蝙蝠（こうもり）が夜空をめがけて飛び立っていく。それを楔（くさび）として、大量の蝙蝠が森から一斉に飛び立ちはじめた。

　大量の蝙蝠の群れが、夜空の中天を目指して次々と飛び立っていく。

　その先には、赤い、紅玉（ルビー）のような月が浮かび上がっている。

　堂内に、絶叫が響き渡った。

「こいつ、クソッ！　指を噛み切りやがった！」

　別の男が叫ぶ。両手が離され、ティアは頭から床に落下した。

　抗う術もなく脳天を打ちつけ、うつ伏せになる。血が髪を濡らし、顔をつたって流れ落ちていく。

「ふざけやがって」

　指を噛み切られた男が激高し、ティアの腹を蹴り上げた。宙に飛ばされ、床をはずみ、ティアは信者席につっこんでいく。

「……ぅ……」　

　ごろりと仰向けになったティアの口から、こぼれるように親指が吐き出された。唇が、口紅を塗ったように赤い。

　盗賊たちのうち、禿頭の頭領が歩いて来て、ティアを見下ろしてくる。

「……ざまぁ……みろ……」

　負けじと見返し、ティアは笑ってやる。

　――どうだ、タオ＝シフル。

　もうひとりの自分に話しかける。

　ただで死んでなんかやるものか。お前がそうしたように。ボロボロになったとしても、オレは負けやしない。

「女の割にはいい根性してやがる。だが、もう容赦しねぇ」

　両膝をつき、頭領がティアに覆いかぶさってくる。

　中央を縦に切り裂かれた服に頭領の手がかかった。

　その時、突如としてティアの身体が大きく跳ねた。

「なんだぁ？」

　たじろぎ、男があとずさった。ティアは二度、三度と痙攣（けいれん）を繰り返す。

「……ァ」

　焦点の合わない瞳が、不気味に縦横に揺れた。

「アァァァァァァァァ……ッ！！――」

　闇が、迫ってくる。ティアという重力に引かれ、闇が隕石となって落ちてくる。

　隕石同士がぶつかり合い、脳内で激しい明滅を繰り返す。

　自分の手足が伸び、どこまでも遠ざかっていくような感覚があった。熱病にうなされた時のように、自分の周囲の空間が膨張を続けていく。足の下が、底の見えない深い井戸のようにぽっかりと黒い口を開けている。

　その暗い井戸から、どろりとした軟質の黒い液体がゆっくりと上ってくる。

　襲来する敵。

　乙女の祈り。

　守るべき領民。

　貴族の務め。

　串刺しの人々。

　黒い夜。

　朽ちた教会。

　開かれた棺。

　血を啜（すす）る者。

　それは言葉となり、明滅とともにティアの意識の底に刻み込まれていく。その度に耐えがたい頭痛が襲ってきて、気を失いそうになる。

　逃げることもできず、ティアは叫び続けた。

「なんだってんだ……」

　盗賊のうち、指をなくした男が顔を蒼白にして、苦悶の表情でのたうつティアを見下ろしていた。

「おい」

　と、別の男が、さらに別の男に話しかける。

「なんかやばそうだ。逃げた方がいいんじゃねぇか？」

　男が、禿頭の頭領に言った。けれども話しかけられた頭領は、ぼんやりとした表情でティアを見下ろしたまま、何も答えない。

「おい！」

　肩を叩かれ、頭領ははっと気づいたように振り返った。

「あぁ、そうだな。よし、お前らは先に行っていいぞ」

「残るのか？」

「……何か文句があるのか？」

　腰に佩いた剣を抜き、仲間の首元につきつける。

「な、何すんだよ！」

「さっさと行きやがれってんだ！」

　怒鳴りつけられ、頭領をのぞいた四人が足早に教会を出ていく。

　禿頭の頭領はひとりティアを見下ろす。

　何もせず、ただじっと見下ろしている。

　もっと早く気づくべきだった、と男は思う。

　こんな山奥の森にある教会に、血だらけの服を着た娘が棺の中に入っている。

　明らかに異常なことなのだ。だが、男はそれに気づかなかった。いや、気づいてはいたがこの娘の美しさに欲望がうずき、頭の片隅へと追いやってしまった。

　足が、動かない。

　もう、眼をそらすことさえできなくなっている。いますぐにでも逃げなければならないのがわかっているのに、それができない。まるで全身を見えない縄で縛り上げられたように、動くことができない。

　視線の先の娘から発せられる叫びが、唐突に止まった。