5 偽りの神
……女?
ティアには男たちが何を言っているのか、さっぱりわからない。
複数の足音がこちらめがけて走ってくる。閉じた瞼のむこうで、盗賊たちが喚声をあげはじめた。
「見ろよ、こいつの服。なんでこんなに血だらけなんだ。生きてんのか?」
「ああ、こんな白い肌を見たことがねぇ。死んでるみたいだ」
「蝋人形じゃねえのか?」
好き勝手に吐き出される盗賊たち言葉に、ティアは混乱する。
なんとなく理解できたのは、血だらけ、ということだけだ。それ以外の言葉はまるで自分に当てはまらない。
白い肌のわけがない。むしろ陽に灼けているはずだ。いや、そもそもなぜ自分を指して『女』というのかがわからなかった。物心つくころに女児に間違われたことはあるが、それ以降は性別を間違われたことなど一度もない。
ふと男たちの声が止んだ。
呼吸を浅く保つティアの左胸に、手が置かれた。なぜか押し殺したような笑い声が聞こえてくる。
何か、違和感を覚えた。
「生きてるぞ!」
またもや狂ったような喚声があがる。なぜそう騒ぐのか、やはりティアにはわからない。
「あのデカ狼のおかげだな。金は盗まれたが、こんな上等な
――本当に、そうなのか。
一方のティアは、心臓を刃物で刺し貫かれたような気分だった。
それほどに……あえてならずものたちを近づけさせるほどに、自分はイスラを失望させ、そして見限られてしまったのか。
また、ひとりで。
暗い闇のなかへ放り出されてしまったのだろうか。
目を閉じるティアの周囲で、男たちの笑いが起こった。
ひどく下卑た笑い声だ。
そして、再び手が伸びてきたかと思うと、ティアの身体をまさぐるように触りはじめた。
――やめろ。
まるで蛇が肌の上を這い回るような、殴られた方がまだマシとさえ思えるほどの嫌悪感に、ティアは反射的に目を開いてしまった。
「触るな」
怒りを
「殺されたいのか」
じろりと見回す。
男たちは、凶相だった。
――こいつら。
ティアは直感した。
……人を殺したことがある。
だが、ティアにはこの先の打つ手がない。交渉ができる状況とも思えなかった。
せめてもの救いは、盗賊どもの意表を突くことに成功したくらいか。
――このままハッタリで押し通すしかない。
ティアは覚悟を決め、
「お前たちの頭領は?」
低い声音で問う。全員で五人。そのうち四人の視線が、ひとりの
「お前か?」
ティアが訊くと、頭領は「それがどうした?」と
「神に対するその無礼な態度、許されると思っているのか?」
時間が経てば経つほどボロが出るのは目に見えている。
「消えろ、八つ裂きにされたいか?」
ここぞとばかりにティアがたたみかけると、頭領は言葉を失ったように息を呑んだ。
葛藤しているのか、頭領の眼光がいくぶん弱いものになっている。その隙にティアは何度も指を動かそうと試みたが、やはりダメだった。どうしても動かすことができない。
全身から冷たい汗が噴き出た。バレてくれるなと心から願う。身体を動かせないことを知られれば、どれほどの残酷な目にあわされるかは想像に難くない。
さらにティアが睨むと、男たちは皆一様にティアから視線を反らし、頭領の顔色をうかがうような素振りを見せた。小声で、「おい、どうする?」などと耳打ちする者もいる。
わずかだが自分の方が優勢に立っている。
そう感じはしたものの、依然としてティアは針の
『……イスラ』
助けを求めてはいけないと思いつつ、そうせずにはいられない自分の弱さが憎い。
それがティアの虚勢を弱めた。
不安の
「知るか!」
頭領の節くれだった手が、ティアの首を掴んだ。
「この世に神なんているわけがねぇ。お前ら、吠えろ!」
その声をきっかけに、盗賊どもが
「おうよ」「上等だ」などと口々に叫ぶ。
「こちとら、地獄行きは決まってんだ」
首を絞められたまま、ティアは軽々と持ち上げられた。
「くっ……」
苦痛に顔を歪ませたティアに、頭領は確信したらしく、
「俺を騙しやがったな!!」
眼を血走らせ、頭領がティアを放り投げた。受け身も取れず、ティアは床に全身を打ちつけた。祭壇に上る階段に、ずるりと身体が落ちる。
――失敗か……。
こうなってしまえば、ティアには講ずる手立てがない。
同時に、そういうことか、とようやく腑に落ちた。
階段で逆さになったことにより、視界に自分の身体が入った。
タオ=シフルとして殺された時の名残だろう、おびただしい量の
そして――
汚れた服をまとった自分の身体が、女のそれになっていた。身体つきから肌の色まで、どこからどう見ても女としか言いようがない。
「これは……」
ティアは呆然とつぶやく。
「オレが……女?」
つぶきながら、しかし、思い当たる節がないわけでもなかった。イスラの含んだ物言いや、自分の声が高くなったことなど、不自然な点はあったのだ。
考える余裕のないままハッとして瞳を上げると、顔に下劣な好奇を張りつかせた男に、両の足首を掴まれた。
そのまま宙吊りに持ち上げられ、ティアの両腕がだらりと
「虚仮にしやがって。ただじゃすまさねぇ」
冷たい、先の尖った刃物らしきものが、ティアの胸元をちくりと刺した。
「怖いか?」
訊かれたので、「死ね」と答えてやった。
床しか映らぬティアの視界に、男の脱いだチュニックが落ちてくる。
刃物が斬り上げられる。痛みはなかった。かわりに、上着の一部が身から剥がれ落ちてくる感覚があった。
「オレは、男だ」
言ってやると、数秒後に爆笑が起こった。どれもこれもが堂内にこだますほどの笑い声をあげる。
「そう言えばやめてもらえるってパパに教えられたのか?」
顔を持ち上げられた。男の顔が眼前に迫る。
「オレたち全員のお楽しみが終わるまでは死ぬんじゃねぇぞ」
ヒヒ、と獣じみた笑いをこぼす男に、
「馬鹿言うな。こんな上等な女、殺すなんてもったいねぇ。遊び飽きたら売っちまえば大金持ちになれるぞ」
言いながら別の男が近づいてきて、手垢のついた指で顔を掴まれた。指と指の間から、男が舌なめずりするのが見えた。
男の親指がティアの
「おーおー、美人が台無しになっちまった」
またどっと笑い声が上がる。
どこまでも人を見下した笑い声だ。
その声を、ティアは知っている。
忘れるわけがなかった。忘れることができるはずもない。
胸の奥、そのさらに奥が激しく痛んだ。
なぜ痛むのか、それをティアはよく知っている。かつてタオ=シフルだった者の魂が叫んでいる。
この世は、なぜこうなのか。
生き返り、再び眼にしたこの世界は、なぜこれほどに醜い?
手足はおろか、指さえも動かない。
だが、話すことはできる。つまり。
口は……動く。
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