ハーフ・ヴァンパイア創国記

２ 傭兵イグナス

　タオは負傷者用の幕舎（テント）で治療を受けた。

　腹部に薬草を煎（せん）じた軟膏（なんこう）を塗りこめ、その上に包帯を何重にも巻いて固定する。幸運にも折れた骨は内臓を傷つけていなかったため、医者からは安静にするよう告げられただけだった。

　ジリジリする痛みは残っているが、我慢するしかない。タオよりも重篤な患者はいくらでもいるのだ。

　事実、タオの指揮した班の隊員が戦場から生きて戻ることはなかった。それほど今日の混戦は苛烈を極めたということに他ならない。

　ひとりきりの幕舎で、剥き出しの土に粗末な布を敷き、横になった。

「疲れた……」

　脇腹を抑えながら、ぽつり、とひとりごちる。声を発したのがとても久しぶりな気がした。

　夜が深まるにつれ、霧雨のような細かい雨となった。

　今回の遠征において、タオの立場はやや例外的である。聖騎士見習い、ということになるのだが、明確な士官の位を与えられてはいなかった。

　そもそも、聖騎士団本隊は軍に同道していない。あくまでタオは正式入団前の見習いとして、実地での経験を積むために遠征に参加した、というのが本当のところだった。

　とはいえタオは貴族であり、武芸の心得もある。臨時の士官を求められるのは自然な流れではあった。

　だが、班員はみな年上で、若すぎるタオの命令に従う者は誰ひとりとしていなかった。そうかといって、タオに従いさえすれば彼らが無事に生き残れたのかと聞かれても、そうだ、と胸を張って言える自信はない。タオは個としての技量においては一定の水準に達しているものの、用兵術に関してはほとんど素人に毛が生えた程度である。

　それでも、班の仲間を失くした事実はタオに重く圧（の）し掛かっている。

「これが……オレの力なのか」

　自分はこの程度なのか。

　気分が落ち込み、いつまでたっても睡魔が訪れてくれない。

　冷たい夜の奥にひそむ幽鬼（レイス）が、しずかに体温を奪っていくような気がする。

「寒い……」

　身体以上に心の芯が冷えきっていた。

　人を殺した。

　殺した、という実感もなく、殺し続けた。

　いくつもの命を奪った。

　覚悟しなければならない時が来ただけだ、そう何度も自分に言い聞かせた。

　それでも、身体の震えは止まらなかった。

　生き残ったという安堵は、すぐに不安へと形を変えた。いてもたってもいられず、タオは身を起こし、剣を鞘ごと強く抱きしめた。

「バアルパードよ。お赦（ゆる）しください……」

　祈りの言葉を唱える。

　バアルパードはタオの国、東ムラビア王国の多くの民が信奉する、『勝利』を司る神である。顕現の際には翼を得た白い大蛇の姿を取るといわれ、戦神と崇められる一方、多産と豊穣をあらわす神でもあった。

　放り投げるように置かれた板金鎧（プレートメイル）の胸当てに、歪んだ自分の顔が縦長に映っている。

　栗色の髪に灰褐色（はいかっしょく）の瞳。

　その顔に一瞬、黒い影がよぎり、背後に気配を感じた。

「誰だ！」

　タオは立ち上がるやいなや、素早く剣を構えた。

「誰か……いるのか？」

　幕舎の帳（とばり）ごしに誰何（すいか）する。が、すでに気配は消え去り、雨音だけが静かに響いている。

　――気のせいか？

　緊張をゆるめながら、それでもしばらく剣を構えていると、

「ちょいと失礼するぜ、聖騎士さんよ」

　野太い声がして、入口からひとりの男が入ってきた。無精ひげを生やした二十代半ばほどの青年だった。短い銀髪と同色の瞳。がっしりとした胴体に、頭部がやや小ぶりである。その顔には切創（きりきず）の痕が無数につけられていた。

　剣を構えたままのタオに、「お」と男は目を丸くする。

「訓練か。さすがだな」

　男は感心したように口の端を持ち上げた。野暮ったい男の雰囲気が、それだけでぐっと柔らかくなる。

　いや、とタオはちらりと帳を一瞥し、剣を鞘におさめた。

　先ほどの気配は、この男のものだったのだろうか。

「さっき……」

　と、タオは言いかけ、やめた。かわりに、

「あんたは？」

　タオが尋ねると、男はイグナシウスと名乗った。

「イグナスと呼んでくれ。お前はタオってんだろ。知ってるぜ」

　男は布でくるんだ業物（わざもの）らしい大剣を脇に置くと、断りもなく胡坐（あぐら）をかいた。腰袋から小瓶（こびん）を取り出し、少量を口に含む。

「飲むか？　温まるぞ」

　いらない、とタオが頭を振ると、イグナスは「真面目だな」と苦笑し、

「敗けたな」

　まるで頓着（とんちゃく）していない様子で言った。

「ああ」

　と、タオも応じるしかない。

「今日の戦ぶり、さすがだった」

　イグナスから言われ、それが褒められているのか、タオにはわからなかった。さすが、といわれるほどの活躍などできなかったと思っている。むしろ、泣きながら剣を振り回す自分の姿を想像するだけで、情けないやら恥ずかしいやら、暗澹とした気分になった。すると。

「初陣だったんだろ？　大したもんだ。普通は小便をちびる。まともに戦えたもんじゃあない。戦いの前にあっさり逃げ出す奴もいる。――俺は逃げなかったが、デカイほうを漏らしたな」

　くっく、とイグナスは笑う。これにはさすがのタオも噴き出した。

「これから軍がどうなるのか、イグナスは知っているのか？」

　タオが訊くと、イグナスは「詳しくは知らんが」と前置きし、

「上の連中は、これ以上の戦闘は無用だと考えているらしい。しかし、だ。俺はもう一戦か二戦はしかけると踏んでいた。考えてもみろよ。これだけの遠征をしかけて、たった一戦しただけで帰る、なんて話を聞いたことがあるか？」

　あるか、と訊かれても、タオは実戦に関する知識に疎い。経験もないから答えようがない。

　わからない、と素直にタオが言うと、イグナスはうなずき、

「すくなくとも、上の奴らの幕舎に大きな動きはないらしい。だが、ずっと会議はしているようだ」

「作戦を立てている？」

　いや、とイグナスは腕組みをした。

「斥候（せっこう）が出ていない。どうにもキナ臭い。戦（や）る気がないなら、さっさと撤退なり解散なりするのが普通だろう？　これだけの大所帯だ。何もしなくたって財布は軽くなっていく」

「……それで？」

「ん？」

　イグナスが怪訝そうな顔を作る。タオはイグナスの瞳を見つめた。

「それを教えてくれるために、ここに来たのか？」

　無料（タダ）で情報を教えてもらえるとはタオも思っていない。世間知らずの貴族の次男坊に小銭でもせびりにきたのだろう。

　タオが高を括って訊くと、

「いや、実はな」

　イグナスは笑顔を浮かべる。

「俺はお前についていこうと思ってる」

「は？」

　予期せぬイグナスの言葉に、タオは目を丸くした。