最近の我らの星活報告

第10話 かなり無敵なロボ

起きたテスカを一人で銭湯に向かわせてから、林太は考える。

テスカと契約を交わしたとき、トリープの慌てようは尋常ではなかった。

慌てた理由は、契約を結んだが最後、他の人間と契約を結ぶことが不可能になるからだと予測できる。

だがこの場合、単なる八つ当たり目的でない限り、テスカを追う理由がなくなるため、こうやってトリープたちが尚も追跡をやめないことの説明にはならない。

そこで思い出されるのは、あのロボットは林太のことを本気で殺そうとした、という事実だ。

この二つを結びつけると、導き出される仮定は一つ。

契約は林太が死んだ時点で満了。あるいは無効になる。

テスカと契約を結びたがっている上司は、テスカのことを積極的に殺そうとはしない。そして、林太が生きている限り、契約は結べない。

ならば、二手に別れた場合、あのロボットは間違いなく林太を追うだろう。

まずは林太を殺さない限り、契約するだけの条件が満足に揃わないのだから。

果たして、その予測は正しかった。一瞬だけ考える素振りを見せたものの、空をホバー飛行しているロボットは、林太の方を追う。

「いいぞ！　そのまま付いて来い！」

やはり、林太が向かう先はジャンクポットの大穴の下だ。

そこが林太のステージだから、という理由もある。だが今、彼が大穴の下へと向かうのは、もう一つ別の理由がある。

そこでなら確実に、ロボットが飛行をやめるからだ。

しかし、そこに至るまでの道が遠い。

もちろん、肺が潰れかねないほどに全力で走っているが、流石に銃弾より速くは動けない。

ロボットは林太の後ろから、亜音速の弾丸を次々と発射する。

空を飛んでいるから狙いが定まらないのだろう。それは林太の傍を掠めるだけで、ダメージを与えることはないが、林太の心から余裕を奪うには充分すぎる威力があった。

それに、何故だろう。ちらりと後ろを見て、弾道をよく見てみると、それが野球の変化球のように曲がっているように見える。

具体的に、あらぬ方向に向かって撃たれていたはずの銃弾が、林太の方へと方向を変えて、迫ってきていた。

空から走っている標的を撃っているにしては、あまりにも狙いが正確すぎる。

着弾したそのときに爆発するHE弾でないことだけが救いだろうか。

先ほど、別れ際にテスカに聞いた話を思い出す。

『あのロボは、とある企業の御曹司……いや、もう総帥になってたっけな。とにかく社長だかなんだか偉いヤツの専用機だ。

銃の中には超振動弾頭（ハーモニクスバレット）という弾が入っていて、あらゆる装甲を振動で瞬時に切り裂く。だから無駄な速度が必要ない。音の壁にぶつからない亜音速の弾丸だ。

金星の超科学技術をふんだんに使って作られた最強の兵器。あれを倒すのは骨が折れるぞ』

もしかすると、銃弾は撃った後に、振動によって弾道を変えることができるのかもしれない。

だとしたら、あの弾はあらゆる装甲を瞬時に切り裂き、尚且（なおか）つ自動で対象を追尾する機能も持ち合わせていることになる。

流石に、ある程度の射撃の安定性は必要だろう。少なくとも空から、足場もない状態で当てられる程ではない。

だが、もしもあの兵器が飛行をやめたそのときは、あの命中補正は厄介だ。

◆◆◆

ジャンクポットの大穴の真下。

ゴミの山がところどころにできている、いつもの場所へと到着した。

ここは林太の独擅場（どくせんじょう）。そこに立っているだけで勇気が湧いてくる。

「頼む。頼むよ……降りてきてくれ」

走りながら後ろの様子を伺う林太は、呪文のように唱え続ける。

おそらく降りてくるだろうとは思ってはいるが、不安が消えない。

しかし、不安は霧消することになる。

大穴の真下に来るかなり前から、段々と高度を落としていたらしい。

しばらくそのまま滑るように地面を移動していたが、ある瞬間にジェットエンジンを停止させ、慣性を殺さぬまま地面と接触。勢いそのままに走り出した。

それはそうだ、と思いつつも、林太は胸を撫で下ろす。

この大穴からは、ゴミが落ちてくる。それも大量に。

唯一、午後三時からの三十分間のみが、ゴミが一切落ちてこない時間帯だ。

ジェットエンジンの中にゴミが巻き込まれたが最後、もうあのロボットに上へと帰る手段はなくなる。

その怖れがあって、まだ飛行をやめないならば、厄介以前にバカだろう。

あの人型戦闘機は遠隔操作で、中に人が入っていない可能性は考えたくもなかった。その場合、機体の使い捨て覚悟でこちらに攻撃をしかけてきたかもしれない。

だが、それもありえないと踏んでいた。遠隔操作にしては反応が機敏すぎる。ラグがないからだ。

中に人が入っていて、状況を見て操作をしていることは間違いがない。

――ここまで来れば、あとは機敏さの勝負だ。ゴミの山に紛れて、背後に回り込み一撃。そこから一気に叩き込み、勝利をもぎ取る！

林太は歯を食いしばり、ぐるりと振り返ってロボットと相対する。

最後のひと踏ん張りだと鼓舞し、地面に突き刺さっていた鉄パイプを抜き取り、ゴミの山を縫うように進む。

これでおそらく、あちらは林太を見失うはず。

そう思い込んでしまったのが失策だった。

ゴミの山の隙間からロボットの姿が一瞬だけ見える。

そのとき、ロボットと林太の目が合った。

「……なにっ!?」

がしゃり、とロボットの巨体に合わせて作られた銃が、林太に向けられる。

そうだ。これがあった、と思い出す。

最初の一撃のとき、ロボットは建物の中の林太のみを正確に狙撃してみせたのだ。

原理はまるでわからないが、透視かそれに類する何かで、林太のことを認識している。

故に、隠れていたのは林太ではなく、一方的に敵のことを認識できるロボットの方だった。

銃の引き金が、無情に引かれる。

咄嗟に弾道に向かって鉄パイプを投げたが、あらゆる装甲を貫く弾には無力だった。一切軌道は変わらず、林太の体に衝撃が走る。

呆然と、下を見てみると、服を貫いて腹に見事な大穴が開いていた。

「あ……」

――死んだ。こんどこそ死んだ。当たってる。間違いなく。

あまりのことに、もう痛みすら感じない。

林太はそのまま、何年もの間、自分を助けてくれたゴミの山に膝を付く。

「……あ？」

だが、死なない。腹に開いた大穴が、先ほどよりもこころなしか小さくなっている。

気が付けば、その辺りに飛び散っていた血や肉が、映像の巻き戻しのように、元あった場所へと戻っていく。

「お!?」

結果、服以外の全てが元通りとなった。腹には傷一つ付いていない。

「な……な……な……!?」

青森林太は、一般的な地球人類だ。こんな、とんでもない体質は持っていなかったはずだ。

不死性。

そうとしか表現のしようがなかった性質が、彼の体に宿っている。

「素晴らしい！」

戦慄（わなな）いていると、興奮した声がロボットから聞こえた。どうやら搭乗者の声らしい。

「噂には聞いていた。絶滅危惧種、黒蛇族の『契約』の効果！　それがあれば私は無敵になれる！」

「……これが、契約の効果、か？」

つまり、またしても林太はテスカに救われたのだろう。

ただし、トラブルを連れてきたのもテスカ本人なのだが。

林太は立ち上がり、ロボットと再び相対する。

「ぐ……かなり気持ち悪いが、でも今回ばかりは助かった。これ、今日の昼ご飯も元に戻ってるんだろうな？　いや、それよりも」

林太は死なない。

ならば、これ以上の戦闘は無意味ではないのか。

「おいアンタ！　もうこれ以上の戦いは」

しかし、言い終わる前に林太の頭の右半分が吹っ飛んだ。

スプーンで掬われたゼリーのように、綺麗に抉られた頭は、やはりすぐに元に戻る。

「ぶ、はっ!?」

どうも、まだやる気らしい。

一体何故、と林太はまたしても考える。

少なくとも、このロボの中にいる何者かは、林太よりも黒蛇族の契約について詳しいのは事実だ。

ならば、この契約を無効にする方法もなにか知っているのではないか。

いや、知っているのは契約を無効にする方法というよりも、契約の内容そのものだ。

仮にだが、この不死性に何らかの制限がついていたとしたら。

例えばそう、アクションゲームのような復活の回数制限。つまるところ残機の数だとか。

だとしたら、林太がこのまま攻撃を受け続けていれば、いつかは本当に死んでしまうのではないか。

「冗談じゃない！　くそっ！」

その思考にまで至り、林太は泡を食ったように慌て、無謀な突撃へと転じる。

一体どの程度復活できるのかは不明だが、直線で勝負をかけた方が明らかに早く済む。

次は首が吹っ飛んだ。だが、やはりすぐに復活する。

右腕が吹っ飛んだところで、やっとロボットの足元に到着することができた。

そのあたりにあった適当な廃材を掴み、思いきりロボの右脛に激突させる。

この剣術独特の爆発音が響いたが、ロボの装甲は一切、ダメージを受けなかった。へこみもしない。

「固っ！」

狼狽していると、サッカーボールのように思いきり蹴り飛ばされた。ゴミの山に叩きつけられ、身動きが取れなくなっているところをまた銃で撃たれる。

もう人体のどこが、どんな壊れ方をしているかもわからない。滅茶苦茶だ。

「ぐっ！」

ゴミの山からなんとか脱出し、また廃材を引っ張り出して、ロボの左脛を攻撃。やはり爆音が響くだけで、破壊できない。

エネルギーが中和されたり、分散されているわけではなく、単純に装甲が固いのだろう。機体がビリビリと震える手応えはある。

「無駄だ。私の愛機は、人間の手では破壊できない！」

「……確かにそうだね」

林太は、このロボを壊すことを諦める。

師匠の琴良なら壊せるのかもしれないが、少なくとも林太には不可能だ。

「念のために言っておくが、助けは期待しない方がいい。私はその前に、お前を何回でも壊すことができる」

どこか誇らしげなその声に、林太は俯く。

廃材を手放し、脱力していた。

勝ち誇ったような笑い声が、ロボのスピーカーから漏れる。

「私の名は岩手スバル。産まれながらの成功者。悔しがることはないぞ。私に勝てる人間なんてこの世にはいないのだから！」

再び林太を蹴り飛ばすために、ロボの足が振りあげられる。