第28話
この世界の連中は去勢済みってくらいに無抵抗だった。
つうか、ビビッてんだろうな。
今は魔王軍の戦力を恐れて平伏してるって感じだ。
魔王城に戻ってから、各国の要人を地下牢にぶち込んで監禁すると、俺は分身たちからモンスターのミニフィギュアを回収した。
誰か造反すんじゃねぇかと思ってたのに、意外にも俺の分身どもは素直だった。そのことに一番驚いた。
一号から六号までの“俺”もドッペルゲンガーミニフィギュアに戻して、俺は玉座の間でシルファーと謁見した。
玉座について長い足を組み、頬杖をつきながらシルファーが聞く。
「アークよ。世界を手にしてなんとする」
「実はこの先のことは、あんま考えてなかったわ」
「今は恐怖で麻痺しておるが、いずれどの国からでも火の手はあがるであろう。魔王軍へではなく、魔王に屈した現政権や王政に対する反乱だ。それを鎮火するに魔王軍の戦力を用いれば、今度こそ大量の血を流すことになる。今のままでは、この統一は長くは続かぬ……」
目先の恐怖に世界中が慣れたら終わりってか。
俺は勝つ方法を思いついても、勝ち続ける……統治する方法はさっぱりだ。
「そうか。すまん」
「情けない顔をするな。貴様は我にはできぬ方法で、よくがんばってくれた。だから、この先のことは我と……新参謀にまかせてみぬか?」
玉座の脇にすっと音も無く影が立った。
それは……メイド服姿のイズナだった。
「イズナ……お前どうしたんだその格好?」
エプロンドレスが妙に似合っていやがるな。
「勇者として失業しちゃったので、魔王城に住み込みで働かせてもうらうことにしました」
「我の参謀にと思ったのだが、メイドになりたいと言ってきかぬのだ。アークよ、説得せよ。我がデザインしたビキニタイプの女幹部服が、着る者がおらぬと寂しがっておる」
ビキニタイプってミノンのアレと同系統か。
イズナが拒否すんのも無理もねぇな。
「それともアークが着るか? 伸縮性に富んだ素材で作ってあるので、貴様にも似合うであろう」
「着せようとすんなよ! イズナの好きにさせてやりゃあいいだろ」
「そうですよシルファー様♪ このメイド服、とても可愛くて気に入ってます」
イズナは嬉しそうに笑った。
なんか、吹っ切れたっぽいな。
「そういや、先輩って呼ぶのやめたのか?」
「一応、住み込みのメイドですから」
「あっそう」
イズナがほっぺたを膨らませる。
「そっちから聞いておいて、素っ気ない返事すぎじゃないですか?」
「考えてみりゃ、別にどうでもいいことだって気付いたんだ」
「うわー。ひどいです。道化魔人って身内にもこんな態度なんですか?」
「つーか魔王軍じゃ俺の方が先輩だかんな。ちょっとパン買ってこいよパシリ」
「お断りします。わたしの主人はシルファー様だけですから」
「うわ! 可愛くねぇの」
俺とイズナがにらみあうのを見て、シルファーは大きなため息を吐いた。
「これこれ。喧嘩をするな。時にアークよ。先ほどの我の質問に返答がまだであるぞ」
「質問ってなんだっけか?」
「この世界のことは、我らに任せよということだ」
まあ、実際、人質を取って世界征服宣言するとこまでは俺の仕事だったが、それからあとの外交は全部シルファーが処理してるしな。
「ああ。じゃあ頼むわ」
「よかった。これで貴様も心置きなく元の世界に帰れるであろう」
「ハァ?」
「見よ。このマナの輝きを」
シルファーがそっと胸元から取りだしたマナの結晶は、見る角度や光の入り方で様々に変わる玉虫色だった。
まるで虹を結晶にしたみたいだ。
「おい、それ……俺のマナなのか?」
「千億マナ以上であるな。千億マナ級のスキルを獲得しても、億単位が残るほどあるだろう。端数が億とは恐れ入る」
じゃあさっそく千億マナ級のスキルを……って、得てどうすんだよ。
百億マナ級のスキルがチートのバランスブレイカーなら、千億マナ級は強くてニューゲームか?
人生やり直せるとかか?
獲得スキルは今の俺の望みに反応しちまう。
もし、俺がこの世界に居続けたいなんて思ってスキルをゲットしたら……。
「どうしたのだアークよ」
「べ、別になんでもねぇよ。つうか……シルファーは俺を帰らせる気なのか?」
「心臓の返却に必要な一億マナなど、今のアークなら端数で払えてしまうからな。こちらの世界のことは我らに任せるが良い。よくここまで尽くしてくれた。感謝する」
「やめろよ。そういうの……」
帰る……か。帰ってどうする。
「なあ、向こうに帰ったら、俺のスキルはどうなるんだ?」
「スキルは持ち帰れぬ。それに肉体の強化も無くなってしまうな。貴様が望むのであれば、ここでの記憶は消すが?」
「それはやめろよマジで」
「そうか。記憶は保持したままで良いのだな」
「良いもなにも、俺は帰らねぇって言ってんだろ!」
イズナが目を見開いた。
「故郷があるのに帰りたいって思わないんですか?」
「俺はシルファーを守るって契約したんだ」
シルファーが微笑んだ。
「それならばイズナがおる。もう貴様は用済みであるぞ」
「う、うわ……言い方ってもんがあるだろ」
「貴様が聞き分けぬからだ」
用済みか。
シルファーがそこまで言うなんてよっぽどだ。
けど事実その通りだ。
道化魔人は勇者を担当する刺客的なポジションだった。
勇者不在のこの世界に、俺の居場所は……無ぇ。
これ以上、やれることがあんのかって漠然と思ったけど、こういうことだったんだな。
黙り込む俺にシルファーが唇を震えさせた。
「す、すまぬ。言い過ぎた」
「なに謝ってんだよ。つうか、俺はどうしても帰らなきゃならんのか」
ゆっくりと魔王は首を縦に振る。
「魔王の書で知ったのだが……目的がなくなった不死者の心は歪みやすい。その歪みが大きくなり、いずれ本物の化け物になってしまう。不死者ゆえに殺しても滅びぬ。そうなればこの世界にとって厄災だ」
「そうか……」
数年後か数十年後か、数百年も生きれば確実に俺は化け物になってんだろうな。
「すでに他の幹部たちはそのほとんどが帰還をしておる。みな、貴様に感謝しておったぞ」
「なんでだよ?」
「魔王軍の勝利は他の者たちの獲得マナにも影響したのだ。みな手持ちのマナと合わせ、一億マナ越えをしたというわけだ。貴様はその立役者だぞ」
「感謝の気持ちがあんなら、顔くらい見せりゃいいのに」
「みな、恥ずかしがり屋なのだ」
どういう理由だよそれ。
「魔王城の防御はどうなってるんだ?」
「すべて解除してある。じきに海も静まり空を覆う雲も晴れるだろう」
じゃあ、もうミノンも帰っちまったんだな。
「人質は? 俺がいなくなったら戦力はどうなる? 新しい勇者が出てきたら大変だろ?」
「良いのだ。アーク……心配してくれるのは嬉しいが、ここから先はこの世界の人間の足で進んでいかねばならぬ。異世界の者の力に頼り切りではな……」
シルファーの瞳には悲しげな光が宿った。
どうしてこんなことを言うのか、読心スキルで知りたいって気持ちがわいてくる。
けど、ダメだ。そいつは……ダメだぜ。
返答できない俺に、シルファーは優しく語りかけるように続けた。
「アークよ。この世界の民を怨まないでほしい。みな弱い人間なのだ。我も勇者となる才能をたまたま天に授けられただけで、力がなければマナ放送に一喜一憂している、群れの羊の一匹だったに違い無い」
イズナが「そんなことないです」と、言いたげにしてるのが、顔を見ただけでわかる。
シルファーなら、どんな境遇でもどんな能力でも、その時にできることをやったはずだ。
むしろ、俺の方だ。そうなるのは俺の方だ。
才能が無いとか、運が無いとか理由を探して、努力することから逃げて、どうしようもないと諦めて、現実に向き合わずに視線を落とし、目をそらし、壁があれば引き返して……。
そんな俺に、この世界は……シルファーはチャンスをくれた。
失敗してもいいんだ。何度でも挑戦すればいいんだ……って。
「怨んだりしねぇよ。むしろ、あいつらには親近感がわいてるくらいだ」
同族嫌悪もあるけどな。
シルファーは安心したように息を吐いた。
「そうであるか。これで我も心置きなく、貴様を元いた世界へと送り出せる」
「勝手に送り出すのを決めんなよ」
部活の追い出しじゃねぇんだから。
イズナがじっと俺を見つめた。
「シルファー様は、わたしが最後までそばにいますから」
「最後までって、どういうことだ?」
「あっ……ええと……わたしが死ぬまでってことです」
なんかいま、引っかかる感じがしたぞ。
俺に隠してることがあるのか?
なんだよ。仲間はずれはかわいそうだろ。
俺様だけのけ者なんて、超かわいそうなんですけど?
「シルファー。俺に隠し事してないか?」
「してどうなる」
「どうなるって……ええとだな」
口ごもる俺に、シルファーは玉座から立ち上がった。
「よし! そこまで言うなら一緒に風呂に行こう。お互い裸でぶつかり合えば、貴様の疑念も晴れるであろう!」
「行くかよバーカ!」
「うう、ばかとはなんだ。ひどいではないか」
落ちこむシルファーの隣りで、イズナの顔が苦しげに歪んでいた。
ああ、こりゃ……本当になんか隠してんな。とびっきり深刻なやつだ。
「とりあえず、しばらく考えさせてくれ」
「風呂には行かぬのか?」
「しつけぇよ魔王様!」
シルファーの顔を指さしてから、俺は玉座の間を出ると自室に向かった。
部屋に戻ってベッドに倒れ込む。
このふかふかな感触とも、別れなきゃならんのか。
仰向けになると、俺はスマホを取りだした。
最近じゃ、すっかり使う機会も減ったな。
充電に関してはイズナがいるんで、雷撃魔法でいつでもできるようになったんだが……。
ブラウザアプリを起動させると“接続が確立できません”とエラーが出た。
なんだよこれ。壊れちまったのか?
確認してみると、ネットに関係してない独立してるアプリは動いた。
他はダメだ。どうやら、元居た世界とのリンクが閉じちまったらしい。
ハァ……俺がこの世界を攻略したせいで、なんか色々と変わっちまったのかな。
それとも、もう攻略のための知識は必要ねぇから、とっとと帰って来いってことなのか……。
元の世界へ帰る。
帰ったら俺は、普通の人間に戻るんだ。
不死者は死ねないからこそ特別で、死ねないからいずれ、この世界で化け物になっちまう。
普通に戻るのは幸せ……なんだよな。きっと。
トントン……と、ドアがノックされた。
「開いてるぜ」
猫執事かと思ったら、ドアが開くとそこには褐色肌の小柄な女の子が立っていた。
服装は地味でおとなしめだ。
髪型はツインテールで、ミノンにそっくりだった。
「だ、誰だテメェ!?」
ベッドから跳ねるよう身を起こして立ち上がり、身構える。
「わたくしの顔を、もうお忘れですの?」
赤く燃えるような瞳が俺をじっと見つめた。
「もしかして、み、ミノンなのか?」
「ええ。どうなさいましたの? そんなに驚かれて」
「いやいやいや驚くだろ別人すぎんだろ」
胸も無ければ腰のくびれもなく、身長だってぐんと縮んでいる。
今のミノンが元々の姿ってんなら、俺が初めて会った時のこいつは変わりすぎだ。
願望で姿さえここまで変わる。
悪い方にこの力が働くと化け物にもなっちまうんだな。
ミノンは「ふふふ」っと笑ってから言った。
「魔王様にスキルを解除していただきましたの」
「そうか。腕力や体力強化のパッシブスキルを持ってたもんな」
部屋の中程まで進むと、ミノンは俺の正面に立った。
ち、ちっちぇ~~。イズナと大して変わらないとか言ってたけど、イズナより小柄で華奢な感じだ。
「つうか、先に帰っちまったと思ってたぜ」
「アーク様に挨拶もせずに、そのようなこといたしませんわ」
「そ、そうか。わざわざ出向いてくれるなんて……ありがとうな」
「どうしましたの? 素直でアーク様らしくありませんわね」
「うっせーよチビ」
「それでこそアーク様ですわ」
嬉しそうにミノンは微笑んだ。
そして続ける。
「それにしても、こちらこそ驚きましたわ。世界を統一してしまうなんて……それに、勇者イズナも仲間に引き入れて……この先、どういたしますの? やはり、元の世界に帰られるのかしら?」
「ん、ああ……つうか、テメェも俺に帰れって言いに来たのか?」
「違いますわよ。むしろその……」
ミノンは膝をすりあわせるようにもじもじし出した。
「も、もしよろしければ、わたくしの世界に……いらっしゃいませんか?」
「はあ?」
「不自由なおもいはさせませんわ。家は裕福ですし……言葉も一年もあれば覚えられます。シルファー様の承諾も得ておりますわ。アーク様が望んでくださるのであれば……ただ、向こうではわたくし、車椅子が手放せない身体ですし……この世界ほど魔法が発展しておりませんから、きっとスキルも消えて、アーク様も不死者ではなくなってしまうと思いますの。戦いの日々のような刺激的な日常もなくて、退屈かもしれませんが……」
心細そうにミノンは俺の顔を見上げた。
「わ、わたくしは……そばにアーク様がいてくだされば……幸せですから」
「ミノン……お前……」
「も、もちろん、アーク様のお気持ちが第一ですわよ」
ミノンの世界に行くのは、片道切符だろうな。
俺を知る奴がミノンしかいない世界で、人生をやり直せる……か。
ミノンは思い詰めたような顔でうつむいた。
こいつが良い奴だってのはわかってる。きっと、悪いようにはならんだろう。
けど……。
「悪いな。俺にはまだ未練があるんだ」
俺自身の人生に未練があった。
やり直すにはまだ、早い。
ミノンの瞳に涙が浮かぶ。
なのに、顔は必死に笑おうとしていた。
「そ、そそそ、そうですわよね! シルファー様のことが心配ですものね。わたくしも、お二人は切っても切れぬものと思っておりましたもの」
俺とシルファーに、そんな絆みたいなもんがあるなら……シルファーだって俺を帰そうとはしねぇだろ。
ミノンは俺の眼前までやってくると、めいっぱい背伸びをした。
「お、おい……近いぞ」
「あの……届かないので、少し膝を曲げてくださいませんかしら? 最後にわたくしの願いを聞き届けてくださいませ」
「最後って……ええと、これでいいか?」
俺が膝を曲げるとミノンは俺の頬にそっと唇を触れさせた。
「これでおあいこですわ! では、またいつか……何かの縁でお会いできる日を夢見ておりますわね!」
言い残すとミノンは涙を止めて笑顔になった。
そして、吹き抜ける風のように、部屋から出て行ってしまった。
「あいつ、俺がキスしたのを根に持ってたのか」
感触の残る頬に触れながら、俺は呆然と立ち尽くす。
走り去る小さな背中が、俺が見たミノンの最後の姿だった。
夜中になっても寝付けず、俺は裏庭の畑にやってきた。
設置されていた大型の魔力灯は撤去済みだ。
空を見上げると月が優しい光で魔王城を照らしている。
明日からは、この魔王城にも朝日が降り注ぐのか。
「こんな時間に奇遇であるな」
「うわ! 急に背後から話しかけてくんなよ」
絹の薄衣姿のシルファーが、城の陰から月の光の下に歩み出て、俺の隣りに立った。
「どうしたのだアークよ? このような時間に。トマトが食べたいのか?」
「野菜泥棒じゃねぇよ。つうか実ってねぇだろ」
シルファーは「そうであるな」と笑った。そして聞く。
「野菜泥棒でなければ、なにをしておるのだ?」
「ミノンのやつ、ここにいるかと思ってな」
「あやつは元居た世界に帰ったぞ」
「え? もう帰ったのか?」
そんなすぐに帰るなんて思わねぇよ。
ったく……帰るんなら見送りくらいさせろよ。
「あやつらしいであろう」
「つうかミノンが帰るなら、教えろよ! 薄情だな」
「ミノンのたっての希望であったからな。最後の瞬間に貴様がいると、泣いてしまうと心配しておった。笑顔で別れたいとな」
俺と別れた時は泣いてたぞ。あいつ……。
「また俺を仲間はずれにしやがって」
「なにも貴様の事を嫌っている訳ではないぞ」
そう言うとシルファーは夜空を見上げた。
「月が綺麗であるな」
「ああ……そうだな」
俺は畑に視線を落とした。
「こんなことなら、世界攻略は遅らせればよかったぜ。ミノンにここのトマトを食わせてやれんかった」
「ああ、確かに心残りだ」
シルファーもそっとうなずいた。
「これからシルファーはどうするんだ? 魔王の務めも果たしたんだし、好きな事をし放題だな」
目を細めて魔王は言う。
「我もやりたいことはすべて、やり尽くした」
「じゃあ……どうすんだよ?」
「眠りにつこうと思う」
「はあ?」
「自身を封印した魔王のことは何度か話したであろう」
「そいつは結局失敗したんだよな」
「だからそうならぬようにと、イズナに策を授けてある。あやつには勇者のフリをしてもらうのだ。あやつも我に従ってくれた」
「フリとかわけわかんねぇ……つうか、なんでシルファーが封印されなきゃなんねぇんだよ。あ! そうか封印されたフリをすんだな?」
シルファーは首を左右に振る。
「フリではない。我も貴様も永い時間を経て化け物になってしまっては、悲しいではないか。我は封印され、貴様は帰還する。それで良いのだ」
「お、俺は……お前と一緒なら……」
「それではいかんのだ。我がここにいる限り、貴様が元の世界に帰らぬというなら、やはり我は封印されるよりほかない。我は封印に守られるのだからな」
「んなもんはへりくつだ! お前が自分を封印したって、俺はこの世界に居続けてやる」
瞳に涙をため込んで、シルファーは俺を見つめた。
「そのように意地の悪いことを言うな。これは考え抜いたすえの……結論であるぞ」
「俺は反対だ。どんな理由があってもな」
「そう言うな。理由くらい話させよ」
シルファーの手が、そっと俺の胸のあたりに触れる。
「この世界の民は弱い。魔王という存在はやはり、必要なのだ。だから我は勇者イズナの手により深い眠りにつく。ただし“我を心の底から求める邪悪なる存在が現れれば、いつでも復活する”と呪いの言葉を残してな。勇者イズナの口から伝われば、みな信じるであろう。イズナは地下牢に囚われた各国の要人を助け出し、魔王の封印に成功して凱旋するのだ。今の魔王城であれば霊鳥フルーレもこの島まで来られるしな」
だから魔王城を武装解除したってのか。
それがお前とイズナの答えなのかよ?
「別に封印されたって告知しておけばいいだろ。で、どこか片田舎に隠遁して、自由に暮らせばいいじゃねぇか」
「それではいずれ、我は化け物に……本物の魔王に変わってしまう。封印され時間の流れも止まり、眠りについていればそうはならぬからな。なに、心配はいらぬ。眠ってしまえば寂しさすら感じぬのだ」
「テメェは良くてもイズナはどうすんだよ?」
「史上初めて魔王の封印に成功した勇者として、英雄を演じ続けると約束してくれた。イズナにも辛い目を負わせてしまうが、我らの代からこの世界を変えていくと決めたのだ」
そんなんでいいのか?
いいわけ……ねぇだろ。
「結局なんも変わってねぇじゃねぇか! シルファーとイズナは救われてねぇだろ!」
「優しいなアーク……いや、阿久津志郎。最後に貴様とこうして話せて、本当に良かった」
「はあああああっ!?」
ドクン……と、俺の胸に鼓動が生まれた。心臓が早鐘を打つ。
「もう……会うこともあるまい」
「ま、待て! ふざけんな!」
俺はまだ、帰るなんて言ってねぇぞ。
吠えようとした俺の口から、声が途切れる。
足下に魔法陣が生まれて、光が俺の身体を包み込んだ。
「さらばだ。アーク。我は貴様の事が……」
シルファーの言葉はそこで途切れた。
目の前が暗転する。
足下から地面が消えるような感覚。浮遊感。落下していく感触に俺は思いだした。
この世界に来た時と同じだ。
ドサッ……と、俺の身体は地面についた。
先ほどまであった月は朝の日差しに取って代わられる。
見上げれば青空が広がっていた。
心臓のあたりをかきむしるようにわしづかみにする。
ドクン……ドクン……と鼓動を感じた。
俺は立ち上がる。
ここはどこだ?
小高い山みたいな丘の上だ。
見渡す限り……廃墟だった。
振り返ると俺の家も、まるで爆撃にでもあったみたいな廃墟になってやがる。
うちだけじゃねぇ。
見渡す限りどこまでもだ。
ここは本当に日本なのか?
俺の住んでた世界なのか?
スマホを起動させる。
ネットは不通だった。
そう……か。
向こうにいた時、ネットが通じなくなったのはこういう理由だったんだ。
ははは……ははははは!
俺がいない間に、何があったのかは見当もつかんけど、こっちの世界は滅んでたらしい。
この破壊が俺の視界の範囲内だけなのか、それとも日本全国なのか、世界全土なのかはわからんがな。
最後にネットを通じて見たニュースを思い出す。
たしか、未知のウイルスが蔓延したとか、第三次世界大戦間近とかだったよな。
俺がドッペルゲンガーを手に入れたあたりだ。
証拠なんてねぇけど……俺がイズナと戦ってスキルを得たり強くなるほど、こっちの世界で起こる事件が……でかくなってなかったか?
それにこっちと向こうじゃ地図がほとんど一緒だった。
向こうとこっちと……。
なんか、関係があったのかもしれん。
じゃあ、こっちの世界が無茶苦茶になったのは、俺のせいか?
魔王軍が世界を征服しちまった影響か?
ははは。考えすぎだよな。
はははは。渇いた笑いが口からタレ流れる。
廃墟になった世界に一人で、俺は地面に膝をついた。
人の気配どころか犬も猫もいねぇ。
スズメやカラスも見あたらねぇ。
ふと視線を我が家の廃墟に向けると……。
「あれ……チャリ……あるじゃねぇか」
俺の愛機が瓦礫に埋まらず、家の前に倒れていた。
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