勇者攻略!! ～魔王と契約したら十万回死んでこいと言われた～

第12話

　魔王城の玉座の間。

　その赤絨毯の上で目覚めると俺は身体を起こした。

　いつもそこにいるはずの魔王の姿が無い。

「おーいシルファー！　どこにいるんだー？」

　間抜けな俺の声だけが玉座の間に響き渡った。

　シルファーの返事は無く、俺はとりあえず玉座の間を出ると、いったん自室に戻った。

　ベッドに転がりスマホを取りだすと起動させる。

　充電は１００％だ。イズナの雷撃魔法を受ければ充電できるってのは、どうやら間違い無いようだな。

　今日の出来事を反芻すると、自然と先代勇者のラフィーネ……と、おぼしき女剣士のことが思い浮かんだ。

　あの長い銀髪には見覚えがある。

　シルファーに似ているのだ。

　背格好もちょうど同じくらいに思えてならない。

「って、まさかな。他人のそら似だろ」

　調べ物は無いので、とりあえずスマホでいつものポータルサイトを確認した。

　トップニュースは中国軍の船が米軍の船に威嚇射撃……か。

　ネット掲示板のまとめサイトでは「第三次世界大戦勃発！」って、騒いでやがった。

　俺の行方不明事件については、例の如く何も報じられていない。

　こうして毎回調べてるんだから、向こうに帰りたいって未練があんのかな。

　それとも、俺の事なんて必要としていない向こうの世界を、憎んでるのかもな……俺は。行方不明のニュースが出れば、向こうにもきちんと居場所があって、親が心配してくれていて、向こうで存在していいって承認されてる気になれる。

　俺を必要としてくれる人なんて、向こうにはいないんだ。

　一方で、こっちには一人だけ、必要としてくれている存在があった。

　他ならぬ魔王シルファーだ。

　なのに、あいつは玉座にいなかった。

　千載一遇のチャンスだったのに、俺がイズナを殺せなかったのが、よっぽど残念だったんだろうか。

　もう一人の勇者が出てきたのは予想外だったが、どのみち、あいつが出てこようがこまいが、俺にはイズナは殺せなかった。

　殺す理由があったって、殺せるわけねぇだろ。

　この世界じゃ魔王軍は悪逆非道の限りを尽くしていて、俺の知らないところでたくさん人間が死んでるのかもしれない。

　だから殺して殺されてって殺伐としたのが、普通なのかもしれんけど……。

　ああ！　ったく。考えてたってしょうがねぇ！

　ベッドから跳ね起きる。

　気付けば時刻は夕飯時だ。

　俺はいつも通り、シルファーの私室に向かった。

　中庭を見下ろせる彼女の私室のテーブルは、テーブルクロスも敷かれず綺麗に片付いていた。

「今日はカップ麺すら無しか」

　そういえば、猫執事モンスターの姿も見られない。

　城内ががらんとして静まり返っている。

「おーい！　誰かいませんかー？」

　ついに俺はシルファーにも愛想を尽かされ、放置されるようになっちまったのか。

　向こうの世界でもこっちの世界でも、居場所なんてなかったんだな。

「――――？」

　かすかに咳き込むような音が聞こえた。

　シルファーの私室の奥にある、扉の向こう側からだ。

「なんだ、いたのかよ」

　無性にほっとした。

　俺は扉の前に立つとノックする。

「シルファーいるか？　入るぞ」

　入って欲しくなけりゃ鍵でもかけてるだろ。

　と、一方的な理由をつけて俺はドアノブに手を掛けた。

　ドアノブは簡単に回り、カチャリと音を立ててドアが開く。

　広い部屋はどうやら寝室らしい。

　天蓋付きの大きなベッドの上に、彼女が横たわっていた。

　顔は赤く呼吸も荒い。

　猫執事モンスターが、水に濡らしたタオルをシルファーの額に当て直していた。

　シルファーがいてくれたことにほっとしたのと同時に、心配になる。

「おい、大丈夫かシルファー？　魔王も風邪を引くんだな」

　俺に気付いて猫執事モンスターが首を左右に振った。

「って、大丈夫じゃないほど病状がやばいのか？」

　猫執事モンスターは首を左右に振る。

　こいつらは喋らないので、聞きたい事があるときは、こっちがイエスかノーで解答できる質問をしてやるといい。

「魔王シルファーの命に別状は無いんだな？」

　コクコクと猫執事は頷いた。

「でも、体調不良でお前は看病してるってわけか」

　猫執事がもう一度、首を縦に振る。

「そっか。お前良い奴だな」

　猫執事は目を細めて、前足で謙遜するような素振りを見せた。

　セリフをつけるなら「とんでもございません」って感じだな。

　それから、猫執事は洗面器を手にした。

「ん？　水を替えてくればいいのか？」

　小さな頭を左右に振る。

「じゃあ、お前が水を替えてくる間、シルファーを俺が看病してればいいのか？」

　頷くと猫執事は行ってしまった。

　看病っつても、したことねえし。

　俺はシルファーの顔を見つめた。

　美しく整った顔が苦しそうにゆがんでいる。

　呼吸も荒く胸が上下していた。

　いったい何度くらい熱があるんだろう。

　見るからに苦しげだ。

　俺はそばにあった真新しいタオルで、彼女の首筋をそっとぬぐった。

　それから顔や胸元の汗も拭く。

　少し、シルファーの呼吸が落ち着いた。

　二人目の勇者が現れて心労がたたったんだろうか。

　それにしても、やっぱり良く似ている。

　シルファーの銀髪は、色つやも長さも先代勇者ラフィーネ（仮）にそっくりだ。

　俺はそっと、シルファーの額の濡れタオルをとると、彼女の額に手を当てた。

　手のひらがじんわりと熱くなる。

“大丈夫なのか？　こいつ”

　思った瞬間、脳が圧迫されるような感触があった。

　同時にシルファーの声が俺の心の中に流れ込んでくる。

（――私に魔王なんてつとまらない。つとまるわけがない）

　ぎょっとして、俺は彼女の額から手を離した。

　今のは読心のスキルだ。

　やばい。

　成長してるんだ。

　触れている間、うかつに疑問系で考えると相手の気持ちが聞こえてきちまう。

　まあ、そもそも最初から触らなきゃいいんだが……。

「お前は立派に魔王をしてるって」

　俺がそう言うと、彼女はゆっくりと目を開けた。

　やばい。眠ってると思ったのに、意識が戻ってたのか。

　シルファーは力無く笑った。

「すまぬなアーク。情けない姿をさらしてしまった」

「お、おい。あんまり無理してしゃべんなよ」

「安心せい。それに嬉しいのだ。我の心が弱っている時に、貴様はまるでそれを読んでいるかのように、我が欲する優しい言葉をかけてくれた」

「そ、そうなのか。つうかいつから起きてた？」

「貴様が胸のあたりをまさぐっているあたりで意識が戻ったのだ。そのまま寝込みを襲われると期待してしまったではないか」

「何言ってんだテメェは！　いろんな意味であり得ねぇよ」

「そう照れるでない」

「ハァ？　ばっかじゃねーの」

「ふふふ……そうだな。我はばかだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　なんて言葉をかければいいんだか、マジでわかんねぇ。

「なあ……魔王も風邪を引くんだな」

「これは病気ではない。副作用だ」

「副作用？　やばい薬でも使ったのか？」

「ああ。一時的に過去の自分に戻る秘薬であるぞ」

「過去って……？」

　シルファーはゆっくりと上半身を起こして、俺をじっと見据えた。

「他の幹部はともかく、貴様にだけは言わねばならぬようだ」

「な、なんだよ急に改まって。それに死にそうな顔だぞ。寝てろよ」

「そうはいかぬ。道化魔人アークは勇者イズナを殺せると、力を示したのだから」

「あれは半分はマグレだって」

「いや、相手の弱点につけ込む作戦勝ちではないか。我もイズナがあそこまで虫に弱いとは知らなかった」

「つうわけで、まあ、今回の獲得マナ次第だけど、次回も大量の虫作戦で行くぜ。余計な邪魔さえ入らなきゃ……その……シルファーが望むなら、俺はイズナを……」

「無理をするでない。貴様がイズナを討てるなどとは思っておらぬ」

「じゃあ、なんで俺をあいつのところに送り込むんだ？」

「我の目的はイズナを倒すことではない。イズナに倒されることなのだ」

　俺は耳を疑った。

「なに、言ってるんだ？」

「魔王とは勇者に倒されるために存在しておる」

「テメェは自分を殺させようってのか？」

「いかにも。ゆえに道化魔人アークには、イズナと戦い彼女をより強い勇者に育ててもらうつもりでいた。そういう存在を我は望み、召喚の儀を執り行ったのだ」

　イズナを育てるため……だと？

「なんでそんなことすんだよ訳わかんねぇよ！」

「だから……この世界の仕組みを話そう。これは各国の王や勇者の育成機関である学園の長、それに魔王といった限られた者しか知らぬ秘密だ」

　一呼吸おいて、彼女は告げた。

「魔王軍は勇者を苦しめるが、決して勝ってはならず最後は敗北せねばならない」

　シルファーは力無く自重するように笑った。

「ハァ？」

「魔王軍が敗れることで、マナ放送によって世界はすくわれているのだ」

　ますますわけがわからん。首を傾げる俺にシルファーは小さく息を吐いた。

「この世界には百以上の国があり、富める国と貧しき国がある。富める国に生まれればそれだけで勝者であり、貧しき国に生まれれば奴隷のような一生を送るのだ。いや国の中でさえ格差は生まれ、民は不満をためこんでいく。それはいずれ戦乱の火だねとなるだろう」

　戦乱云々はわからんけど、その前の部分なら俺にもわかる。

　運が良い奴は生まれつき高く飛べて、運が無いやつは地べたを這いつくばるしかない。

　シルファーは続けた。

「だが、この世界の弱者は反乱など起こさない。そして信仰の違いによる争いも起こらない。ここは理想郷だ。共通の敵である魔王軍の存在があるからこそ、この世界の人間たちは結束を余儀なくされているのだからな」

「もし、魔王軍がなかったら、この世界が終わるみたいな言いぐさだな」

「終わるであろう。大国は戦を始め、戦が生む憎しみに果ては無い」

「そんなんほっとけよ」

「そうはいかぬ。この世界の創造主が人間の滅びを回避するために作り出したのが、魔王という存在と、勇者なのだ」

　えーとつまりだ。

　世界中の憎悪を集めて、勇者に敗北する魔王軍ってのは、この世界の平和を守るための生け贄ってことか。

「シルファーは勇者に殺されるために生まれてきたってのか？」

「少し違うな」

　伏し目がちになって彼女はうつむいた。

　普段の明るい雰囲気は微塵もない。彼女は語り続けた。

「最初は我は……いや、私は勇者だった。昔の私もかっこよかったであろう？　かつて勇者ラフィーネとして、この世界を救ったのだぞ」

　ここまで説明を受けてたから、驚きはねぇ。

　今日、イズナの助太刀に入ったのはこいつだったんだ。

「で、なんで勇者が魔王になるんだよ？」

「呪いだ。勇者ラフィーネは破竹の勢いで魔王軍の拠点に侵攻し、荒れ狂う海を沈め魔王城に攻め入った。そして魔王と対面し、この世界の秘密を知らされたのだ。それでも戦うしかなかった。魔王を倒せば平和が訪れると信じ戦った……」

　元勇者の魔王は言葉を詰まらせる。

「それで、どうなったんだ？」

「魔王を倒した勇者に、呪いが降りかかるのだ。魔王になるという呪いだ。勇者として得たスキルはすべて魔王のものに塗りつぶされる」

「魔王の仕事なんて職務放棄すりゃいいだろ」

「できぬのだ。自害しようとさえした。だが……魔王は勇者の刃でしか死ねぬ。貴様と同じだアーク。我もある意味、不死者なのだ」

「イズナを俺に育てさせようってのは、結局自分が解放されたいからか？」

「それもある。だが、イズナは私の……大切な後輩なのだ。殺されるなら彼女が良い」

「そしたらイズナが魔王になるんだろ」

「ああ。イズナならばきっと勤め上げてくれるだろう、他の者では心許ない」

「大切な後輩ってんなら、イズナに勇者をやめさせりゃいいんじゃないか？」

「勇者に選ばれてしまった時点で、イズナは魔王軍との戦いで戦死するか、魔王を倒して次の魔王になるかしかないのだ」

　選択の余地はないってのか。

「ゆがんでやがるな。この世界は」

「異世界から来た貴様にも、そう感じられるか。ああ、ゆがんでいるとも。ゆえに我の先代の魔王はそのゆがみに耐えきれず、憎しみにとらわれ世界を呪い、実に魔王らしく振る舞った。世界を滅ぼしかけるほどに、死を振りまいた。殺したところでマナにもならない、無抵抗な女子供まで皆殺しにしていった。当時の魔王軍は私の故郷の村も襲い、滅ぼしたからな。偶然、近くの町に使いに出ていた私だけが生き残ったのだ。身よりのない私は打倒魔王を近い、学園に入学して……それが今はこのざまだ。最も憎んだ魔王になってしまった」

　シルファーの声はひどく落ちこんでいた。

　身の上話に付き合ってやるのも悪くない。

　けど、シルファーは語るほど凹んでいくように思えた。

　こいつはたぶん、自分を許せないんだ。

　俺は努めて明るく笑顔で言った。とりとめもない馬鹿話をするみたいにだ。

「つうかテメェがさっき俺をバラバラにしやがったんだな！」

「す、すまぬ。現役時代を思い出して……つい」

「ついじゃねぇよ！　バラバラにされたら死ぬだろ！」

「本当に申し訳ない」

　こりゃ重症だな。

「まあいい。事情はだいたい飲み込めた。俺がイズナを殺しちまうと思って、無理して駆けつけたんだな」

「ああ。だからこうして、貴様にだけは打ち明けることにしたのだ。貴様の場合、放っておけばイズナに勝ってしまうからな。これまで騙していてすまなかった」

　正直、裏切られたって気持ちはある。

　が、俺だって同じだ。シルファーに黙ってる。騙してる。

　読心のスキルのことは、まだ報告してないんだからな。

　お互い様だ。

　まあ、向こうが秘密を明かしてくれたんなら、こっちも教えてもいいかもしれん。

「なあシルファー……実は俺も隠してたことがあるんだ」

「黙っておれ」

　シルファーはじっと俺の顔を見つめた。

「へ？」

「我が秘密を打ち明けたのは、貴様に教えるべき時が訪れたからだ。それが想像以上に早かったというだけのこと。貴様が今、我に打ち明ける秘密がなんなのかはわからぬ。が、それは本当に今、言うべきことなのか？」

「いや、まあ……別に……」

「ならば胸にしまっておくが良い。ちなみに、愛の告白ならば喜んで受けてやるぞ」

「なんでそうなるんだよ」

「現役当時は彼氏など作っている暇は無かったからな。無論、魔王になってから

も忙しい。恋する暇も無いくらいだ」

「ハアアアアアアアアアッ！？」

「冗談だ。本気にするな」

　こいつ、やっぱりマジで何考えてるんだかわからねぇ。

　読心スキルで曝きまくってやろうか。ったく……。

「すまぬなアーク。魔王がすっかり弱気を見せてしまった。それに体調もこの通り。死ねぬ身体だが苦しみだけは感じるのだから、不便なことこの上ない。明日は一日休暇を与えるので、好きに過ごすが良い。食事も猫執事に言えば、我の秘伝のレシピから何かしら作ってくれるはずだ」

「あ、ああ。じゃあ……お大事に」

　いつの間にか、部屋に猫執事が戻ってきていのに気付いて、俺はシルファーの寝室を後にした。