英雄《しゅやく》になれない槍使い

第5話 試合

「天道寺英人君、で合っているか？」

　ツインテールの少女とイチャついていた英雄の弟に、宗次は物怖じせず話しかける。

「そうだが？」

「俺と試合をしてくれないか」

　そう直球で申し込むと、天道寺英人は驚いたように目を見開いたが、直ぐ不敵に笑って頷いた。

「いいぜ、受けて立つ」

「ちょっと英人!?　貴方の相手は――」

　ツインテールの少女が何故か慌てて止めようとしたが、天道寺英人は気にせず教師の元に向かい、宗次もその後に続いた。

「先生、俺達にも試合をさせてくれ」

「了解よ、天道寺英人君と……へぇー、君がね」

　京子は宗次の顔を見ると、かなり驚いた顔をしたが、直ぐ真顔に戻って隣の教師を呼んだ。

「木村先生、この子達の試合をちょっと見て貰えますか」

「はい、任せて下さい」

　木村と呼ばれた男性教師は、奇妙なほどにこやかに笑って、二人をグラウンドの中央へ招く。

「聞いた、彼って天道寺刹那の弟なんだって」

「マジで!?　これは見逃せないわね」

　恐る恐る幻想兵器を打ち合わせていた他の生徒達も、それを見守っていた他の教師達も、手を止めて英雄の弟に注目する。

　当然ながら、どこの誰とも知れぬ宗次を見る者はいない。

「宗次、そのいけ好かないスケコマシなんぞ、ボコボコにしたれ！」

　今日会ったばかりだが、もう友人と呼べるくらい気心の知れた映助以外は。

「あぁ、頑張るよ」

　宗次は軽く手を挙げて友人に応え、蜻蛉切を呼び出す。

　掌から伝わるしっかりとした硬さと重みは、これが夢幻の類とは思えない。

「武装化っ！」

　天道寺英人も幻想兵器を生み出すが、それは一本の両手剣だった。

　綺麗な装飾の施された西洋剣だが、どんな伝承の武器か、外見だけでは判断が付かない。

（そういえば、手の内が分からない相手と戦うのは初めてか）

　師匠である祖父とは数えきれないほど手合わせしてきたが、それ以外の者とは試合をした事がなかったのだ。

　新鮮な興奮を覚えながら、宗次は槍を半回転させ、石突の方を天道寺英人に向ける。

（幻子装甲があるから平気と言われても、いきなりはな）

　真剣ならぬ真槍で、生身の相手を突くのは流石に怖い。

　念のための備えであったのだが、外野はそう思わなかった。

「何あれ？　槍を使うまでもないって事？」

「お前なんて本気を出すまでもないって舐めてんでしょ、サイテー」

　天道寺英人のルックスに惚れた女子達から、心無いヤジが飛んでくる。

「待ってくれ、俺はただ――」

　万一の事故があったら嫌だから――と説明する暇は与えられなかった。

「うおおおっ！」

　審判の合図も待たず、天道寺英人が突っ込んできたのだ。

（しまった！）

　宗次は自分の迂闊さを歯噛みしながら槍を構えなおす。

　幻想兵器のテストであろうと、ここは真剣勝負の場。

　一瞬でも相手から目を離すなど、一介の武術家として恥ずべき行為であった。

「せいやっ！」

　天道寺英人は人間相手だというのに、容赦なく真剣を振り下ろしてくる。

　躊躇いのないその攻撃を、宗次は柄の中程で受け止めながら違和感を抱く。

（あれ？）

「うおおっ！　はあっ！」

　天道寺英人は雄叫びを上げ、何度も何度も斬りかかってくる。

　だがそれは、まるで金属バットを振り回すような、力任せで勢いだけの攻撃だった。

　とてもではないが、剣術はおろかいかなる武術も納めていない、ど素人の動きである。

「君は、本当に天道寺刹那の弟なのか？」

　攻撃を容易く捌きながら、つい疑問を口に出してしまう。

　すると、天道寺英人は目を吊り上げ、今まで以上の大声を上げた。

「姉さんの名を勝手に呼ぶなっ！」

「えっ？」

　そんなに怒る事だろうかと、宗次は困惑しつつも斬撃を捌き続ける。

　蛇よりも自在に動き回る祖父の槍に比べれば、天道寺英人の剣は蜻蛉が止まるくらい遅いので、避け続けるのは容易い。

（しかし、期待が外れたな）

　相手に失礼だと思いつつも、宗次は落胆を禁じ得ない。

　人類史上、初めて幻想兵器を手にした少女であり、日本を救った英雄。

　その弟とくれば、同じとまではいかずとも、相当な強者だと思ったのだが、現実は勢いだけの素人だった。

（いや、勝手な言い分か）

　宗次は自分の浅ましい心に気づいて反省する。

　天道寺英人はおそらく『英雄の弟』という色眼鏡で見られ、今まで過度な期待を寄せられてきたのだろう。

　その重圧、姉を失った痛みを知らず、勝手に期待して失望するなんて、人として恥ずべき行為であった。

「すまなかった」

「何っ!?」

　いきなり謝罪してきた宗次を、天道寺英人は訝しみつつも懲りずに斬りつけてくる。

　しかし、相手の腕を見極め、心の整理も終わった槍使いは、もう守勢でいる事を止めた。

　斬撃を柄で受け止めると、宗次はがら空きになっている相手の腹を蹴り飛ばす。

「ぐふっ！」

「そんな、足を使うなんて卑怯よ！」

　外野の女子から見当違いのヤジが飛んできたが、戦闘態勢に入った宗次の耳にはもう届かない。

　距離が離れ、丁度槍の間合いとなった天道寺英人に向かって、矢よりも鋭く石突を繰り出す。

「うおっ！」

　肩を突かれよろめいた相手に、体勢を立て直す間など与えず、上から頭を殴りつけ、横から足を薙ぎ払い、トドメに胸を突き刺す。

　空壱流槍術・全方撃

　名前通り、槍で行える『打、払、刺』という全ての方法で、『上、横、前』と全方向から攻撃を放つ連続技。

「うわぁぁぁ―――っ！」

　怒涛の三連撃を全てまともにくらった天道寺英人は、悲鳴を上げて地面に転がるのであった。

「ふぅ……」

　宗次は軽く息を吐きながらも、構えを解かず残心を怠らない。

「槍を握れば常在戦場」が祖父の口癖だったからだ。

「「「…………」」」

　思わぬ決着に観衆が静まり返るなか、宗次は油断なく倒れた天道寺英人を見詰めたまま、背後に向かって声をかける。

「先生」

「…………」

「木村先生」

「な、なんだっ!?」

「合図を」

　審判役の教師に、試合終了の宣言を求める。

「…………」

　しかし、いくら待てども教師は黙したままで、宗次の勝利を告げなかった。

「おい先公、宗次の勝ちやないか、早よ宣言せえ」

「…………」

　焦れた映助が詰め寄るが、それでも教師は唖然とした顔で何も言わない。

「何を呆けとんや、早よあのいけ好かんスケコマシがボロクソに負けたと、痛っ！　何すんねん！」

　いきなり後頭部に衝撃が走り、映助が怒って振り向けば、そこにはツインテールの美少女を筆頭に、怖い顔の女子が何人も集まっていた。

「あんた、英人が負けたなんて勝手な事を言わないでよ！」

「い、いや、現に負けて――」

「そうよ、英人君は負けてなんかいないわ！」

「槍を使わず挑発したり、蹴りを使ったりした、あいつの反則負けよ！」

「な、何を言うとんのや？　スポーツじゃあるまいし反則なんて――」

「反則よ反則、この卑怯者っ！」

　女子達は映助の言い分に耳も貸さず、ひたすら金切り声で宗次を非難する。

　ただ、全ての女子が同じ意見という訳でもないようだ。

「ちょっと、貴方達こそいい加減にしなさいよ」

　言いがかりは止めなさいと、一人の女子が間に入るが、それでも騒ぎは収まらない。

「あんなの認めないわ、やり直しよ！」

「そうよ、英人君は絶対に勝つの！」

「認めないわ、絶対に卑怯な事をされたのよっ！」

　ヒステリックに叫び、とにかく勝負の結果を撤回しようとする。

「何がどうなってる……」

　どうしてここまで自分が責められるのか、宗次はわけが分からず女子達の方を見てしまう。

　そうして、倒れた相手から目を離したのが悪かった。

「……俺は、俺は負けるわけにはいかないんだぁぁぁ―――っ！」

　天道寺英人がいきなり雄叫びと共に立ち上がる。

　そして、握った両手剣が目も眩む黄金の輝きを放ち出した。

「何だ、これは？」

　幻想兵器の特殊能力が発動した、それは分かる。

　しかし、黄金の光を放つ剣とは、どんな伝説の武器だったか？

　思わず考え込み、時間を与えたのも悪かった。

「うおおおぉぉぉ―――っ！」

　天道寺英人が剣を振りかぶると、黄金の光は天を貫くほどの巨大な刃と化す。

「まさかっ!?」

　光の刃は凄まじい圧力を放っており、離れていても肌がビリビリと震えるほどであった。

　そんな物を振り下ろせば、周りの生徒や教師達がどうなることか。

　だからやめろ、と制止する暇もなく、英雄の弟は伝説の聖剣を振り下ろす。

「エクスカリバァァァ―――っ！」

　ズゴゴゴゴッと轟音を立て、まるで巨人が倒れこんでくるかのように、光の刃がゆっくりと天から降ってくる。

　宗次が横に飛べば、それは簡単に避けられる。

　しかし、彼の背後で呆気に取られ、光の刃を見上げる映助や女子達、その他の生徒や教師達はおそらく間に合わない。

「やるしかない」

　宗次は逃げ出そうとする両足に活を入れ、目の前に迫った巨大な光に、己の槍を渾身の力で突き放った。

「頼む、蜻蛉切っ！」

　停まった蜻蛉が切れるほどの鋭い穂先で、聖剣の光に立ち向かう。

　だが、落ちてくる刃の重圧は凄まじく、直ぐに蜻蛉切は押し返され、石突が地面を打つ。

「ぐぅ……っ！」

　しかし、宗次は槍を柱として、決死の覚悟で光の刃を支え続けた。

「逃げろ、早くっ！」

　振り向く余裕もなく叫んだ声は、背後の生徒達に届いたのだろうか。

　それを確認する間もなく、蜻蛉切の柄が限界を迎えた。

　バキンッ！

「あっ……」

　すまない、と槍に謝る間もなく、宗次の体は光の奔流に飲み込まれ、意識は暗い闇の淵へと落ちていった。