捜し屋マーク

第5話「五十歩百歩で五里霧中」

　切迫した雰囲気ではあったが、カコが空腹を訴え、マークはマークでなんとかあづさの気分をを変えたいという希望もあり、３人は連れ立ってファミリーレストランに来た。

「わたし、サンドイッチぃ～！」

　通り沿いの一面ガラス張りの明るい席に案内され、着席するなりカコが嬉しそうに叫んだ。

　そして、マークはメニューを見ずに、

「チョコレートパフェ」と注文した。

「チョコレートサンデーでございますか？」

　にこやかにウエイトレスが応対すると、マークはムッとした顔で言い返した。

「”サンデー”じゃない。”パフェ”だ」

「あいにく、当店のメニューに『チョコレートパフェ』はないのでございますが」

　ウエイトレスはにこやかな表情を変えないまま、返答した。

「なんだと・・・？」

　マークはウエイトレスが差し出したメニューをふんだくり、ページを繰った。

「ちょっと、山田・・・」

　隣の席から、あづさがマークを小突いた。

「どっちでもいいじゃない」

「うるさい。”パフェ”と”サンデー”は違うんだ。そもそも”パフェ”とはフランス語の”パルフェ”が語源の和製英語で、細長い容器にコーンフレークがごっそり入ってて、生クリームとチョコレートソースが絶妙な味わいを・・・」

「サンドイッチにドリンクバーをつけて。あと、あたしはコーヒー。それから、ついでにチョコレートサンデーをお願い」

　あづさがにこやかにウエイトレスに注文した。

「はい。かしこまりました」

　ウエイトレスも、さらににこやかに受け答えして去っていった。

　あづさの右ストレートがマークの顔面のど真ん中に深くめりこんでおり、カコは何事もなかったようにドリンクバーへ駆けて行った。

　病院で解剖された乱射事件の犯人は、身元調査の結果、ごく普通の商社に勤める３５歳のサラリーマンであることが明らかになった。社内での評判もよく、いつも穏やかで明るい人がどうしてこんなことを・・・。と、彼を知る人々は口を揃えて証言したという。

　事件に使用されて炎上した車は盗難車などではなく、犯人が勤めていた商社が所有しているものであり、事件の真相の究明につながるようなものは何一つ見つからず、そのまま処分されようとしている。

　当然マスコミは車から銃を乱射しながら市街地を走り回るという、このショッキングな事件に飛びつき、収容された病院を取り囲んでいた。そして、警察から犯人の素性が発表されたものの、では、そのごく普通のサラリーマンがどのようにして銃を手に入れたのかに関心を寄せていた。

　犯人がもっていたのはМ１６自動小銃。アメリカ製の軍用小銃だ。その入手経路と”ゴールド”が事件のカギとなるのだが、警察は”ゴールド”に関しては当面、マスコミには伏せることに決定した。３年前の事件の記憶を甦らせ、報道が過熱することを危惧してのことだった。

　禁じ手とされている、警察官による麻薬の潜入捜査を決行したことによる世間の批判。そしてその捜査官が”ミイラ取りがミイラ”となって自殺したという衝撃的な結末。それを受けて多数が処分された警察上層部。当時は毎日のようにマスコミの報道合戦が繰り広げられた。

　時間と共に忘れ去られようとしている事件を、今さら掘り起こすようなことは是が非でも避けたかったのである。

　しかしながら、いつまでも隠し通すことはできない。事件の核心を突き、謎の黒幕『ビッグ』を早急に確保すること。それが現在、警察に課せられた最大のテーマとなった。

　チョコレートパフェへの”熱い気持ち”を語ったことがきっかけで、あづさの気持ちをなんとか紛らわせることはできたが、その不本意ないきさつにマークは少々不満であった。鼻に詰めたティッシュペーパーを邪魔そうに避けながら、チョコレートサンデーと格闘している。

　しかし、本当にあづさが求めているのはこんな一時の安らぎではない。彼女の深い傷を癒すには、”奴”の息の根を止めなければ。

　失ったものは戻ってこない。しかし、大切なものを奪った者にはそれ相応の代償を払ってもらう。そのチャンスがやってきたのかもしれないこの機会を、絶対に逃すわけにはいかないのだ。

　しかし、どうすれば・・・。一筋縄ではいかない相手だということは、あづさと友也の身近にいた者としてよくわかっている。しかも、その『ビッグ』に関する情報がほぼ皆無だということが、マークにとってさらに悩ましいことだった。

「あ・・・」

　マークの動きがピタリと止まった。

「ティッシュがチョコサンデーに・・・」

　そろりそろりとマークがティッシュを掴みあげていると、いきなりあづさがガタンと音を立てて立ち上がった。また殴られるのかと身構えたマークをよそに、あづさはツカツカと店を出て行った。

「あ、食い逃げ・・・」と言うカコの頭をコツンとして、マークはあづさを目で追った。通り沿いに姿を現したあづさをガラス越しにみとめ、その表情に慄然とした。さっきまでの和やかさから一変し、獲物を視界に捕らえた猛獣のようだ。

　あづさは、ガードレールにもたれかかってタバコをふかしている男の前で足を止めた。

　チビでデブで見るからにチンピラ風。あづさはいきなりそのチビデブの手から、まだ火をつけて間もないようなタバコを取り上げると、道路に投げ捨てて踏みつけた。

「なにしやがんだ！！」

　チビデブは今にも掴みかかりそうな勢いであづさに詰め寄ったが、彼女は薄笑いを浮かべながら彼を見下ろした。

「久しぶりね」

「お、おまえは・・・」

　あらためて相手の顔を見て、チビデブは一歩退いた。

「元気だった？ジロー」

「シローだけど・・・」

「また”ゴールド”をバラまいてるのね」

　と、あづさはシローに詰め寄った。

「なんのことだか」

　とぼけるシローの胸ぐらをつかみあげると、あづさはグイグイと首元を締め上げていく。しかし、顔は笑っている。

「あんた、相変わらずね。都合の悪いことは記憶喪失になるのかしら？」

「マズい・・・」

　その様子を店内から見ていたマークは、思わず腰を浮かせた。

「カコ、そこで待ってろ」

　そう言い残すなり、マークは足早に店を出て行った。

「あ、食い逃げ・・・」

　カコは慌てるでもなく、グラスに残ったメロンソーダをストローでズズズ・・・と吸い上げた。

「ぐ、ぐるじ・・・」

　あづさに締め上げられているシローの足が、今にも地面から離れそうになっている。何事かと足を止めて、その様子を眺める通行人の数が徐々に増えていく。

「おい！！」

　店から出てきたマークが、あづさとシローを引き離した。

　あづさの手が離れると、シローはその場にへたりこみ、首元を押さえてぜえぜえと肩で息をしている。

「『ビッグ』に伝えとけ！今度は絶対逃がさないってね！」

　シローはフラフラと立ち上がると、

「おぼえとけよ！」

　と、お決まりの捨てゼリフを残して逃げていった。

「一旦、署に帰るわ。新たな動きがあるかも知れないし」

　あづさはマークにニッコリ微笑むと、そのままツカツカと歩き去っていった。

「あづさ、オマエ・・・」

　小さくなっていくあづさの後ろ姿を見送りながら、マークは恐怖を覚えた。

　こんな大胆な行動をして大丈夫なのか。『ビッグ』に真正面からぶつかるなんて。奴ほどの人物なら、一人の刑事を葬るぐらい、いとも簡単なことなのに。まさか、『ビッグ』と心中する気じゃないだろうな・・・。

「ヤバい。ヤバいよ・・・」

「なにがヤバいの？」

　いつの間にか、カコがマークの横にいる。

「お、おい！オマエまで出てきたら、ホントに食い逃げだろが！」

　マークはカコの手を引き、慌ててファミリーレストランへと駆け込んだ。