捜し屋マーク

第6話「六道輪廻を思いみれば」

　あづさが去ったあと、カコと二人きりになったマークは、ポチの情報収集のため馴染みの酒場へ向かった。朝っぱらから酒場というと変だが、早朝から開いているワケではなく、昨夜からまだ営業しているのである。名物マスターの人気もさることながら、うまい朝食を食べさせてくれるということもあり、客が帰らないのである。

　表通りを外れ、路地のような細い道を抜けるとその『ぷれんてぃ』がある。あまり目につかない古ぼけたテナントビルの一階。小さな看板らしくない看板を、一枚だけぶら下げている。

　人けのない静かな通りから、立て付けの悪いドアを開けると、一気に圧を感じる喧噪に出くわす。いつも通りの騒がしさ。１０席ほどのカウンターと、テーブル席が５席。朝っぱらから（というか、昨夜から）酒を飲んでいる客たちが、席から溢れて立ち飲み状態になっている。しかし、これもいつも通り。

　マークはその情景にうんざりしながら、でもどこかホッとしながら、カコの手を引き、客たちをかきわけてカウンターへ向かった。

「あーら、マーちゃん。お久しぶりっ！」

　ハデな化粧をして、香水のニオイをプンプンさせたマスターがカウンターの中からマークに投げキッスをよこす。マークはそれを右手で掴む素振りをみせ、その手をカコの頭になすりつけた。

「ね、ね」

　と、カコがマークの袖を引っ張りながらマスターを指さした。

「あのヒト、オカマ？」

　マークがそっとうなずく。

「オカマ、初めて！！」

　思い切り嬉しそうな顔で、カコが叫んだ。と同時に『ぷれんてぃ』の中は一斉に静まり、客たちの視線はマークとカコに集中された。

　確かにこの推定年齢４０歳のマスターは見るからにオカマだが、彼には自覚症状がなく、オカマと言われるのをとてつもなく嫌っている。自分では（あたしのどこがオカマよっ！）と思っているのだ。

　そして、このマスターに面と向かって「オカマ」と言って無傷で済んだ者はいない。ケンカなら負けたことのないマークでも、一目置いているほどだ。

　マスターは”フッ”とニヒルな笑みを浮かべ、７:３にべったり分けた髪をなでつけた。

　ヤバい。客たちがざわつき始めた。

　マスターの戦闘態勢だ。

「ね、マーク。オカマ、オカマ！」

　さらにカコが追い討ちをかける。

　マークは恐怖のあまり、カコの口を押さえることもできず、直立不動で黙り込んでしまっている。

　マスターは水玉模様の蝶ネクタイをキュッと締め直し、ゆっくりカウンターから出てきた。静まり返った店内に、マスターの靴音が響き渡る。そして、苦虫を噛み潰したような顔をしたマスターは、マークの目をじっと睨みつけたあと、カコの前にしゃがみこんだ。マークは身じろぎもせず、それを目で追う。

　マークの名誉のために言っておくが、動かないのではなく、動けないのだ。

「こんにちは、オカマさん！」

　カコはなにも知らずにヘラヘラ笑っている。

　マスターは、カコの頬に両手で包み込むように触れた。

　首でも折られるのかな…そして、次はおれの番か…。こんなことになるなら、稼いだ金をとっとと使っとけばよかった。首を折られたら、痛いだろーな…。

　マークは目を閉じ、頭の中で十字を切った。

”ざわざわ…”

　カコの首でも飛んだかな…。

　マークは恐る恐る目を開け、マスターを見た。

「な…！？」

　鬼の形相のはずのマスターは、何とも言えない優しい笑顔でカコを見つめていた。そして、”もうタマらん！”という具合に顔を左右にプルプル振りながら口を開いた。

「かわいい！！」

　客が一斉にどよめいた。

「なによっ！！」

　マスターは、どよめく客たちを怒鳴りつけた。その一喝で、店内は再び凍りつく。

「しばらく…マスター」

「よく来たわね」

　と、マークにも愛想のいい笑顔を見せてカウンターの客をどかせ、二人分の席をつくると、カコを抱き上げてストゥールに座らせた。そして、そそくさとカウンターの中へ戻っていく。

「面白いオカマだね」

「まだ言うかっ！」

　カウンターに入ったマスターは、変わらぬ笑顔でカコの頭を撫でた。

「お名前は？」

「カコ！！」

「そう。可愛い名前ね」

　いいなぁ、子供は…。

　マークは本気で思った。

「マーちゃん、いつの間にこんなコできたの？」

「おれのコじゃない！」

　言ってしまってから、マークは慌てて口を押えた。しかし、

「ジョーダンよ」

　とマスターはニッコリ。マークは胸をなでおろした。

「ご注文は？」

「今日はノンアルコールビールにしとくよ。カコはミルクでいいな」

「わたしもマークと同じ」

「ダメ！」

「ケチ！」

「先輩！」

　署の前でタクシーを降りるなり、一人の若い刑事があづさに駆けよってきた。

　津上祥介、２７歳。一年前にあづさがいる部署に配属されて以来、ずっと彼女とコンビを組んでいるのだが、あづさは単独行動が多く、彼は『やれやれ、またか』という表情である。

「どこ行ってたんスか」

　この一年間で、何度このセリフを言っているだろう・・・。祥介は言ってしまってから、つくづく思った。

「ちょっとね」

　目も合わさずにいつもの返答。こちらは、なんとも思っていない。彼女にとっては、挨拶のようなものなのだ。

「先輩、車に乗ってください」

　ここで、いつもなら祥介の『カンベンしてくださいよ』と続くのだが、今日はなにやら只ならぬ様子。あづさはそれを敏感に察知し、鋭い眼光で祥介を見た。

「また”ゴールド”の中毒患者と思われる男が事件を起こしました」

　あづさは祥介の言葉を最後まで聞くまでもなく、駆けだした。