彼女の愛は惑星（ほし）より重い －希月絢奈の婚活報告－

２８：そこに純情が生まれる。

　――射抜くような視線で、宝石みたいな瞳がこちらを睨み付けている。

　俺は、ほとんど本能的に怯んでしまった。

　希月の面差しは、ついいましがた見たものと、すっかり豹変している。口元は強く引き結ばれ、憎悪と似た昂りが窺えるかと思えば、泣き出しそうな気配にも感じられた。

「どうして――」

　希月が、詰るように喚いた。

「どうして、逢葉くんがこんなところに居るの！？」

「アホか！　おまえが夜中に一人で出歩いてるから、心配したんだろうが！」

「でも、それじゃあ朱乃宮さんはどうしたのっ」

　俺の手を振り払おうとして、希月は駄々っ子みたいに何度も身体を捩（よじ）った。

　逃がしてなるかとちからを込めて、こちらもそれに対抗する。

「私のところに来たりしたら、朱乃宮さんが一人になっちゃうじゃない！」

「遥歌には、もう家に帰ってもらった！」

「なっ――なんで、そんなことになっちゃうのかなっ！？」

　希月は、目を剥いて抗議した。

「だって逢葉くんと朱乃宮さんは……二人は、両想いなんでしょう！？」

「だから、勝手に誤解すんなっての！　俺は、遥歌のことをそんなふうに思ってねーし、あいつとの関係はおまえが想像しているようなもんじゃねーよ！」

　睨み返して断言すると、にわかに希月は身動きを止める。左右の瞳からは、ほんの僅かに刺々しさが和らいだ。しかし入れ替わりで、そこに次は胡乱げな色が滲む。

「……どうして、私がここに居るってわかったの？」

　俺は、スマホに連絡が取れなかったので、希月の自宅へ直接電話した経緯を説明した。

　その際、香奈さんと話して、希月の行き先が中央区らしいと知り、星澄タワーの展望台に思い当たったことも。

「おまえこそ、どうしてあんな真似をしたんだ」

　こちらの事情を一頻り伝えると、俺は改めて問い質した。

「あんなことって？」

「つまり、なんで俺のところへ遥歌を寄越して、おまえ自身はこんな場所に来てたんだよってことだ。……やっぱり、自分に香奈さんのことを重ね合わせていたのか？」

　自分は実姉と同じように、曖昧で不確かなものに踊らされていた――

　と、希月は以前に言っていた。

　この子が展望台に居るだろうと見立てたのも、連想の根拠はそこにある。

　だが、こうして居場所を突き止めてみても、憶測の正しさが証明されたわけではない。

　俺は、きちんと希月本人から、企ての真意を聞きたかった。

「……そうだね。たしかに多少は、自分とお姉ちゃんをだぶらせていたと思う」

　一拍挟んでから、希月はちょっとだけ掠れかかった声音で答えた。掴んだ手を通して、か細い身体がすうっと弛緩したのが伝わってくる。

「だけど、それだけじゃないよ。――むしろ私にとって、本当に大切な目的は、もっと別にあったの」

「本当の、目的だって？」

　思わず息を呑み、鸚鵡返しに重ねて訊く。

　希月の顔を、正面から見据えた。いまやそこには、自嘲的な笑みが覗いている。

「私は、証明したかった。目に見えない、曖昧で不確かなものは、決して誰のことも幸せに導いてなんかくれないってことを」

　宝石みたいに大きな瞳が、一際強い光彩をはらんだように見えた。こちらを向いているはずなのに、焦点は落ち着きなく定まっていない。

「逢葉くんにも、以前に教えたよね？　この展望台には、『夜景を眺めると幸せになれるジンクス』があるって」

「ああ……」

　いつかの言葉を思い出して、うなずいてみせる。

　すると希月は、まるで思いも及ばない着想を披瀝してみせた。

「だから、君を朱乃宮さんと引き合わせて、私は一人でここに来た。――そうすれば、ここに居ないはずの逢葉くんは朱乃宮さんと幸せになって、私はジンクスと反対に一人ぼっちで不幸せな子になれるじゃない」

「……お、おまえ、もしかして――」

　俺は、ようやく希月の意図を悟って、唖然とした。

　懸命に驚愕を押し止め、喉から声を絞り出す。

「ジンクスがアテにならないって、立証するためだったのか。曖昧で、不確かなものを否定したくて、こんな企みを実行したってことなのか？」

　たしかめるように問うと、希月は黙って首肯する。

　俺は、あまりに突飛な真相を知らされ、思考を整理するだけで精一杯だった。

　まともな感覚からすれば、容易には受け入れ難い話だ――

　あえて自分を不幸に貶めることで、幸せになれるジンクスを否定しようだなんて！　

　ほんとにこいつ、何考えてんだよ。

　屋上で告白されたときから、ずっと滅茶苦茶なやつだとは思ってたけど、破天荒もここに極まった感がある。

　もっとも、希月自身にとっては、行動のいずれもが真剣そのものなのだろう。極端だけど、根は真面目な子なのだ。

　だから、次にどんな言葉を掛けるべきなのか、俺はしばし迷ってしまう。

「――でも、駄目だったよ」

　そうしているうち、希月が先に口を開いた。かすかに震えた声だった。

「折角、これで『曖昧で不確かなもの』を、否定できると思ったのに……なんで……」

　一句ごと、ゆっくりと紡がれた言葉が、しかしそこでいったん途切れる。

　はっとして、胸の詰まるような感覚に襲われた。

　反射的に、掴んでいた希月の手を放す。

　自称「元・婚活女子高生」の両目が、じんわりと潤み、今にも泣き出しそうに見えたからだ。

「なんで、逢葉くんは、わ、わっ――私の傍に、現れたりしたの……！？」

　いまや希月は、半ばしゃくり上げながら呻いた。苦しげに顔を歪め、ちいさく洟（はな）をすする。すっかり美少女台無しだ。

　でも、そんな希月の有様を見て、どうしようもなく目が離せなくなってしまう。

「……もし、俺がここへ現れなかったとして――」

　俺は、息苦しさの中に、奇妙な温かさが込み上げてくるのを感じていた。

「自分一人で不幸になって、おまえはそれで満足だったのか？」

「そんなわけないじゃない！　むしろ最悪だよ！」

　希月は、憤りも露わに叫ぶ。

　その拍子に堪え切れず、とうとう左右の瞳から、大粒の滴が零れ落ちた。

　たぶん、それは鬼ごっこで負けた子供みたいな、悔し涙だったんじゃないかと思う。

　言っていることとやってることが、もう支離滅裂だ。

「……こっ、こんなの、ないよ……っく……。な、なんで、また、目に見えない、曖昧なものになんか……っ……」

　えぐえぐと、希月は左右の手で、代わる代わる目元を拭っている。

　この子が泣いたところを見るのは、これが二度目だ。

　最初は、結婚体験セミナーだった。

　まあ、かつての擬似結婚式では、こんなに派手に落涙してなかったし、単なる芝居か、俺の見間違いだったのかもしれないが。

　――けれど、あのときの涙が、もし本物だったのだとしたら？　

　この子は、何を思って、あんなお嫁さんごっこで泣いたりしたのだろう。

　希月が本心から、「曖昧で不確かなものは信じない」と言い、打算塗れの恋愛観を掲げているとすれば、あり得ないはずの涙だ。

　ならば、あらゆる前提が、大きく変化してしまう。

　未来に対する不安に怯え、急き立てられるように「婚活」していた希月。

　だけど、心の底にあったのは、はっきり上辺だけでわかるようなものじゃなかったんだ。

　ようやく、それを今になって理解した――……

「……ねぇ、逢葉くん……」

　数秒の間を置いて、希月が俺の名前を呼んでいることに気付いた。

　その声音は、少しくぐもっていて、すぐ間近から聞こえる。

「ど、どうして、君は、私のことを――いきなり抱き締めてるのかな……？」

　そう。

　希月は気が付くと、俺の腕の中に居た。

　いつの間にか、手元に引き寄せ、包み込むように抱いている。

　希月の身体は、こうして触れてみると、びっくりするほど華奢で、酷く頼りなく、いくらか加重しただけでも壊れてなくなってしまいそうだ。

　もっとも、なぜ自分が突然、こんなことをしているかは不明だった。驚きさえ覚えている。

「……正直言って、俺にもわからん」

　だから、包み隠さず本音で答えた。

　そうしながら、両手はますます希月を求めている。

　そっと、長い鳶色の髪を撫でながら、いっそう近くに抱き寄せた。顔の傍で、甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　希月は、少しも抵抗しなかった。

「……ば、ばかっ……。や、やさしく、なんか――しないで、よぅ……」

　代わりにぐずぐずと、小声で不平を並べはじめる。

　そのくせ、こっちの胸に両手を置いて、そこへ自分の顔を擦り付けてきた。

　こりゃ間違いなく、服の上は涙と鼻水でべとべとだろう。よだれだって付いてるかもしれない。

　最低の醜態である。

　……ところが、人間の感情というのは、まったく不思議なものだと思う。

　このどうしようもなく、みっともない姿を見せられて――

　俺は、おそらく初めて、希月絢奈という女の子を、本気で愛おしく感じていた。

　ああ、我ながら何という不覚だろう。

　希月は本来、およそ俺の好みの異性ではない。

　たしかに容姿は可愛いし、料理の腕も立派なものだ。

　だが、この一ヶ月半と少し、どれだけの迷惑を被ってきたか。

　無茶で強引で面倒臭くて、やたらと手の掛かる自称「婚活女子高生（活動休止中）」、それが我がクラスメイトの希月である。

　どんなに言い寄られたって遠慮したい。

　ずっとずっと、そう思い続けてきた。

　だというのに、なぜか俺は今この子のことを、どうしようもなく幸せにしたくて堪らなくなっている。

　いったい、何がどうなっているのだろう。

　戸惑いの最中、唐突に脳裏を過（よ）ぎったのは、かつて希月と観た映画の記憶――

『その手の雪がなくなる前に』のワンシーンだった。

（――何もかもを、君に捧げたくて堪らないんだ）

　希月を抱き締めたまま、危うく笑いが込み上げそうになる。

　馬鹿な。

　作り話の内容を、突然今頃思い出して、どうやら俺は安っぽい共感を覚えているらしい。

　それも、これまでワガママ三昧で俺を振り回し、疎んじ続けていたはずの女の子を抱き締めて。

　こんなふざけた展開があるものか！　

　とはいえ、人間は時として矛盾の塊だ。

　打算塗れの女の子だって、本心では理想の花嫁を夢見ているのかもしれない。

　きっと理屈よりも先に、何となくそうせずに居られなくなることだって、沢山ある。

　尤もらしい説明なんて、何もかも後付けでしかないんじゃないかと思うことでさえ。

　本当の純情は、ひょっとしたらそうやって生まれるんじゃなかろうか？　

　誰かに何かするとき、その見返りを相手にも求めたいとか、結果的にどう思われたいとか、それを浅ましいだとは言わないけれど。

　誰かのために何かをしたくて堪らなくなる気持ちは、たぶん曖昧でも嘘じゃない。

　だから俺は、じっと静かに希月のことを、抱き締め続けた。

　か細い肩の震えが止まって、流れる涙が乾くまで。

　……やがて、腕の中から泣き声が聞こえなくなり、鳶色の頭が少し動いた。

　尚もしばらく待つと、ようやく希月が顔を上げる。

　それを見て、俺は少し意外に思った。

　希月は、頬から耳まで真っ赤に染めて、口元をあわわと不恰好に歪めていたからだ。

「――わっ、わわわ……わっ私たち、こ、こんなところでまるっきり、こっ恋人同士みたいなことを……」

「……はあ？」

　今更、何言ってるんだこいつ……

　なんて、一瞬思ったけれど、すぐに考えを改めた。

　思い返せば、過去に希月から俺に交際を要求してきたことなら何度もあれど、こちらから恋人めいた行為に出たことは、実質的に初めてだった。

　おまけに、希月はついこないだまで、こう見えて「男の子と手をつないだことだってない」ようなやつだったのだ。

　はたと正気に戻ってみると、異性から抱き締められている状況は、こいつにとって思いのほか刺激が強かったのだろう。

「なるほどな……」

　まじまじと、目の前にある希月の顔（※かなりぐちゃぐちゃ）を覗き込む。

「おまえ、実はかなり可愛かったんだな……。初めて知った」

「ふ、ふああぁッ！？」

　突如、希月は目を剥き、奇声を上げる。水揚げされた魚みたいに口をぱくぱく開閉させて、頭からは茹蛸（ゆでだこ）みたいな蒸気を発しはじめた。海産物か。

「なんだよそのリアクション。おまえ、これまで自分で自分のことを、散々可愛いでしょうってアピールしまくってたのに」

「そ、それとこれとは、全然わけが違うんだよ！　私が言ってたのは、そういうのじゃないもん！」

　希月は、急にぎゃあぎゃあ喚き出し、頬や額に無数の汗の粒を浮かび上がらせた。

　うるせぇなぁ。折角、ちょっといい雰囲気だったのに。

　あまりにじたばたと騒ぐので、俺は仕方なく希月の身体を解放した。

　一、二歩下がって、彼我の間合いを取ると、ようやく落ち着いたらしい。

　乱れた呼気を整えつつ、こちらをやたらと恨めしげな目つきで睨み付けてきた。

　何だよ文句あんのか。

　……などと、そんなやり取りをしていたら。

　突如、俺の背後で、不審な物音が聞こえた。

　希月も驚いた様子で、互いに顔を見合わせる。

　聞き間違いじゃなかったようだ。

　何事かと、警戒心を刺激されて、そちらを振り返ってみる。

　一見したところ、辺りにおかしな様子はない。

　相変わらず視界に映る光景は、展望台フロアの薄暗い一隅だ。

　けれど、何か妙な気配を感じた。

　誰かが居る。

　そんな確信めいた感覚が、空気を通して肌に伝わってきた。

　向かって左側、フロア中心寄りの壁面……その一番手前にある、支柱の物陰。

　そこから、人の気配がする。

　俺は、ゆっくりと慎重に、支柱の傍へ歩み寄った。

　そうして、ちょっと身を乗り出すように覗き込んでみる。

　そうすると――

「――お、おまえ……いつからそこに隠れてたんだ？」

　思わず、頓狂な声が出てしまった。

　支柱の物陰には、よく見知った人物が座り込むようにして、身を隠していたからだ。

　さらさらした黒髪のポニーテールと、かすかにまなじりの下がった深海みたいな瞳。

　それは誰あろう、我が幼馴染たる朱乃宮遥歌だった。

　遥歌は、おもむろにこちらを振り向いて、目を合わせる。

　その顔を見て、「ああ……」と、俺は嘆息を漏らしてしまった。

　そこにあったのは、穏やかで品のいい、いつもの遥歌の面差しではない。

　瞳にある種の淫靡さを湛え、呼気を荒げて興奮する、もう一人の遥歌だ。

「……ふ、ふふっ。じゅ、純市くん――私には、どうかおかまいなく……」

　遥歌は、薄く頬を上気させながら言った。平時からは想像もつかない、まるで酔っ払いみたいに呂律の怪しい口調だ。

　俺は、そんな遥歌の姿を目の当たりにし、すぐに事情を悟ってしまった。

　さっき新冬原で別れたあと、遥歌は真っ直ぐ自宅へ帰らなかったのだ。

　そして、代わりに中央区へ来た俺のことを、密かに背後から尾行回（つけまわ）していたのだと思う。

　なぜって？　そいつは決まってる――

　俺と希月がイヴの夜に会えば、もしかすると二人がいい雰囲気になる場面を、こうして物陰から目撃できるかもしれないと思ったからだろう。

　遥歌は、そういう女の子なのだ。

　だから、かつて俺はこの子に告白したけど、あえなく失敗してしまったのである。

　その危険性を、希月のことで頭がいっぱいで、たった今まで失念していた。

「え、えっ？　な、なんで朱乃宮さんが、ここに……！？」

　希月も俺の隣に立って、遥歌を見て取るや困惑の表情を浮かべている。

　まあ、それも致し方あるまい。

　俺だって、この子を家に帰したつもりでここへ来ていたのだ。

　遥歌がここに居る理由なんて、普通に考えたら理解できないだろう。

　……でも、こうなってしまったからには、いっそ丁度いいのかもしれない。

　希月は今まで、ずっと俺と遥歌のことを誤解してきた。

　それが勘違いだという明らかな証拠を、そろそろ教えてやるべきだろう。

　遥歌の名誉も慮って、これまで俺も大っぴらに話すことは避け続けてきたけれど、もう潮時だ。

「なあ、希月――」

　俺は、いっぺん深呼吸してから、切り出した。

「おまえ、寝取られ嗜好って知ってるか？」