彼女の愛は惑星（ほし）より重い －希月絢奈の婚活報告－

２６：クリスマス・サプライズ

　多少悩んだものの、俺は仕方なく棚橋の助言に従うことにした。

　この一ヶ月半、希月には散々迷惑を掛けられてきたけど、たしかに実質的な恩恵を受けた部分も皆無じゃない。

　あいつが落ち込んでいるというなら、いくらか気晴らしに協力するぐらい、やぶさかではなかった。

　友人として、その程度の義理はあってもよかろう。

　もっともデートの日付けを、無闇にクリスマスイヴで確定したりはしなかった。

　今月はまだ十七日で、外出するのに適当そうな日は他にもある。

　藤凛学園は、明日二学期の終業式があり、土日を挟んで冬季講習期間になりこそするが、もう冬休みなのだ。

　それに希月を慰めてやるにあたって、何か特殊な意味合いを持たせたくなかった。

　とにかく、俺は差し当たり希月を遊びに誘ってみることにした。

　ただし、本日は一緒に登校する日ではなく、それゆえこれまでみたいに弁当を手渡されることもない。

　なので事前にスマホで、

「昼休みに二階の渡り廊下（東西の校舎を結ぶ通路だ）まで来てくれないか」

　と、連絡を入れておく。

　希月は、呼び出しに応じてやって来ると、当然どんな用件かと訊いてきた。

　そこで率直にデートの話を持ち掛けてみる。

　すると、かの「婚活女子高生（現在活動休止中）」は、俺の顔を胡乱そうな目つきで覗き込んできた。

「逢葉くんから私をデートに誘うだなんて、いったい何を企んでいるのかな？」

　いきなり疑心暗鬼すぎる。

「別に何も企んでなんかいねーよ。……単になんつーか、おまえが近頃気落ちしてるみたいだから――これまで何度も弁当作ってきてくれたりした礼も兼ねて、ぱーっと気分転換でもしたらいいんじゃないかと、だな……」

　事情を説明しようとしたのだが、いまいち上手く言葉にならない。

　希月は、じーっとこちらへ半眼を向けている。

　それに妙な居心地悪さを感じて、思わず口を噤んでしまった。

　いったい何をやっているのだ、俺は……。

　ほんの少しだけ、気まずい沈黙が流れた。

「……ふーん。まあ、いいけど」

　いくらか間を挟んだあと、希月は正面から視線を逸らして、返事を寄越す。

「それにしても、何だか釈然としない感じ。婚活中の頃は、私から持ち掛けても、なかなか誘いに乗ってくれなかったのに……婚活をお休みしてみたら、逆に逢葉くんから声を掛けて来るだなんて」

「打算の絡まない、いち友人同士としてだからこそ、歩み寄れることもある」

「それって、私には恋愛に対する責任逃れみたいに聞こえるよ」

「そいつはおまえが、何でもかんでも恋愛に結び付けようとするからだ」

　ちなみに異性間であっても、俺は同性間のような友情の存在を肯定可能だと思っている。

　けれど、希月にはまた別の主張がありそうだった。鳶色がかった髪の毛先を、右手の指でいじいじと弄びながら、不機嫌そうに口元を曲げている。

　だが、すぐにいったん声を呑み込んだようだ。

　宝石みたいに大きな瞳は、二、三秒、中空を落ち着きなく眼差す。

　何事か思考を巡らせていたらしい。

　ほどなく、希月はかなり思い掛けないことを口走った。

「どうせなら、逢葉くんも私なんかより、朱乃宮さんを誘えばいいのに」

「……はあ？　なんで突然、遥歌がここで出て来るんだ」

「だって……」

　俺が訊き返すと、希月は少し苛々したような、複雑な表情を浮かべる。

「きっと、朱乃宮さんは逢葉くんのことが好きだよ」

　面食らって、目を剥いてしまう。

「馬鹿言うなよ。――俺は中学時代、とっくにあいつからフラれてるって、教えただろ」

「それは……たぶん何か、特別な理由があったんだよ」

　言いながら、希月は再びちょっと口篭もった。

　自分でも、苦しい説明なのは承知しているのだろう。

　しかし、見立ては曲げようとしない。

「前々から朱乃宮さんを見ていて、そんな気配をずっと感じていたの。『ああ、このひとは、逢葉くんが本当は好きなんだろうな』って。君には、いつか話そうと思ってたんだけど」

「そんなの、おまえの単なる思い込みだろ。何の根拠もない」

　遥歌本人に直接訊いたわけでもなかろう。

　仮にそうだとすれば、お互い顔を合わせるのだって気まずいはずだ。

「どうかしてるぞ、希月。――そういう勘繰りは、それこそおまえが一番嫌っている『曖昧で不確かなもの』じゃないのか」

　付け加えるように指摘すると、希月は一瞬心外そうに身構えた。が、ぐっと何かを堪えるような素振りのあと、大きく呼気を吐き出す。

　自分でも、痛いところを突かれたと思ったのだろう。

　やっと少し落ち着いた様子で、肩のちからを抜いたみたいだった。

「……わかったよ、もう……」

　希月は、憮然たる面持ちでつぶやく。

「それで、いつ遊びに出掛けるの。――どうせなら、クリスマスイヴにする？」

　ようやく、話が本題に戻ってきた。

　俺は気を取り直して、改めて簡単なデート計画（プラン）を伝える。

　希月からの要望も取り入れ、大まかに当日の行程をまとめた。

　さらにそれを踏まえ、今週末から一週間のスケジュールを確認していく。

　……だが、俺はまだ気付いていなかった。

　婚活を休止し、「曖昧で不確かなもの」を憎悪する希月は――

　このとき、俺とやり取りしながら、たぶんすでに妙な考えに取り憑かれ、密かに悪知恵を働かせていたのだと思う。

　こちらの思惑を裏切るような、酷く呆れ果てた企てのために。

　　　　　○　　○　　○

　デートの日取りは、結局十二月二十四日に決まった。

　言うまでもなく、クリスマスイヴである。

　行き先は、「星澄フェアリーパーク」。

　市内のイベントホールを兼ねた大型商業施設だ。

　東区の地下鉄・新冬原（しんふゆはら）駅から、徒歩十分の場所に位置している。

　星澄セラフタワーの開業以来、若干影が薄くなった印象はあるものの、こちらも地元の人気デートスポットだった。

　そこで今月に入ってから、体験型の脱出アトラクションが催されているという。年内限定で、土日平日を問わず参加可能らしい。

　さて、進学校たる藤凛学園では、十二月二十一日から冬期講習がはじまっている。

　聴講は各自の任意だが、文系志望者は英語、理系志望者は数学を中心にして、午前と午後に九十分の講習が一コマずつ割り当てられていた。

　向学心の強い生徒であれば、この冬期講習と予備校の授業を組み合わせて、より効果的な学習計画を立てられるシステムだ。

　二十四日（木）は、午後の英語講習にだけ顔を出した。

　希月はバイトで、登校してきていなかったようだ。

　花屋もクリスマスイヴとなると、四時過ぎまで忙しいらしい。

　今日のアトラクション開始時刻は、午後七時半から。所要時間は一時間ちょっとで、午後九時前には終了する予定だとか。

　一応、先に夕食も済ませておきたいので、午後六時半に落ち合うことにした。

　待ち合わせ場所は、地下鉄一番出口を上がった先にあるケーキ屋前。

　店の駐車場の隅に、マスコットキャラクターの人形が置かれている。

　それが目印だった。

　下校後、自宅で身形を整えて、雛番から地下鉄に乗る。

　家を出る際、妹の雪子がスマホでゲームする片手間に、「いってらっしゃい……」と、冷めた口調で見送ってくれた。ちなみに母親は、片目を瞑って謎の合図を出していたけど、そっちは全力で無視である。的外れな想像を働かせていたに違いない。

　新冬原駅一番出口を上がると、寒風が吹き付けてきた。

　空は曇り気味で、すでに薄暗い。

　師走に入ってこっち側、悪天候の日が続いている。

　天気予報通りだ。

　このぶんだと、今夜はそのうち雪でも降るのかもしれない。

　ケーキ屋に着いたのは、約束した時刻の二十分前だった。

　まだ希月の姿は見当たらない。

　さすがにちょっと早かったみたいだ。

　でも、今日は俺から誘った手前、遅刻するわけにはいかないからな。

　少し寒いけど、我慢して待とう。

　目印のキャラクター人形の傍に立つ。

　ウシを模したマスコットで、「ベコちゃん」という名前だったろうか。一見しただけじゃわからないが、たしか雌牛のはずだ。

　十分経ったが、まだ希月はやって来ない。

　正面の街路を見ると、盛んに歩行者が行き来している。

　多くは寒さを凌ぎながら、足早に家路へ着こうとしている人々のようだ。

　ちらほらと、ケーキ屋に駆け込むサラリーマン風の男性も見て取れる。

　手を繋いだカップルは、しかし案外多くない。

　……さらに十分待って、時計の針は午後六時半を回った。

　ところが、希月はいまだに姿を現さない。

　おかしい。

　待ち合わせ時刻は、もう過ぎたはずだ。

　何かあったのだろうか？　

　例えば、花屋のバイトが長引いてしまったとか。あり得る話だ。

　とはいえ、それならスマホにメッセージで、一言「遅れる」と着信があってもいい。

　事故があったりしたなどとは、あまり考えたくないが……

　――と、そのとき。

「――純市くん、こんばんは」

　不意に聞き慣れた声が、俺の名前を呼んだ。

　だが、希月じゃない。

　びっくりして、弾かれたように振り返る。

　そこに居たのは、幼馴染の遥歌だった。

　私服の上から、ゆったりした白いロングコートを纏っている。黒髪のポニーテールを夜風に揺らし、街路を歩いて近付いてきた。

「は、遥歌……いったい、どうしてここに？」

　驚きのあまり、少し上擦った声でたずねる。

　遥歌は、戸惑ったように瞳を瞬かせ、不安げな表情を覗かせた。

「あら……。希月さんから、今夜はクラスのお友達を何人か集めて、皆さんで遊びに行くと聞いて来たのですが――」

　手を自分の頬に当てて、遥歌は左右の瞳を動かす。

　うろたえつつも、周囲に知人を捜しているようだった。

「他の皆さんは、来てらっしゃらないのでしょうか」

　呆気に取られて、咄嗟に言葉が見付からない。

　寒気と動揺で、身体にかすかな震えが走った。

　頭の中が真っ白になりかけている。

　それでも、何とか事態を整理し、目の前の状況を把握しようと努めようとした。

　すると、おもむろに俺のスマホが鳴った。

　メッセージの着信だ。

　ポケットから取り出して、液晶に目を落とす。

　あっ、と思わず声が出た。

　それは、希月から送られてきたものだったのだ。

　――【お幸せにね】

　たったそれだけの、短い一文だった。

　着信日時は、本日午後六時三十七分。

　まるで見計らったようなタイミングだ。

　俺は、今更のようにすべてを悟った。

　思わず漆黒の空を仰ぐ。

　やられた。

　また嵌められた。

　希月のやつめ、毎度毎度小細工ばかり弄しやがって。

（――きっと、朱乃宮さんは逢葉くんのことが好きだよ）

　今日の約束を取り付けた日、あいつはたしかにそう言っていた。

　そして、自分よりも遥歌をデートに誘うべきだと。

　あのときの希月には、どこか捨て鉢になったような雰囲気があった。

　それまでの打算が、目に見えないものに揺るがされ、深い失望を味わわされたゆえか、行き場の失った感情を持て余しているかに見えた。

　きっと、そんな自棄の感情が逆噴射し、希月は突如、俺と遥歌を「クリスマスデートで接近させよう」なんて思い立ったのではあるまいか？　

　自分の恋愛は、もう失敗だと決め付けて、だったらいっそ本当にお互い好きなもの同士（と、あいつは俺と遥歌の関係を誤解している）でくっ付けてしまえ――

　などと、乱暴なことを考えたのではないのか。

　状況からして、そうとしか考えられない。

　あまりに極端で短絡的だが、希月ならあり得る。

「どうしたんですか、純市くん」

　遥歌は、すっかり困惑した様子で、こちらを眼差していた。

　この子にしたところで、こうなってはいい迷惑だろう。

「実はな、遥歌。希月がおまえに伝えた件は、全部真っ赤な嘘なんだ」

　ちょっと迷ったけど、もはや誤魔化したってどうにもならない。

　遥歌には、正直に事情を話すしかなかった。

　もっとも、これは元々、俺と希月のあいだに起こった問題だ。

　ここに至った経緯を説明するのは、はっきり言って気恥ずかしかった。

　希月を励まそうと思ったのが発端だった点はともかく、「なぜ遥歌が呼び出される羽目になったか」について、俺なりの憶測を話すのは辛い。

　あいつの妙な勘違いのせいで、自分が意図せず二股男にさせられた気分だ。

「ごめんな、遥歌。突然、こんなわけのわかんないことに巻き込んで」

　居心地悪さ極まって、つい頭を下げてしまう。

　遥歌は、それを見るや、くすりとちいさく笑みを漏らした。

「希月さんのことなのに、代わりに純市くんが謝ってくれるんですね」

「……まあ、実際まったく不本意な話なんだが」

「いえ、いえ。――御二人共、すっかり仲良くなった証拠ですよ」

　鷹揚に言いながら、遥歌はじっと俺の目を覗き込んでくる。

　遥歌の深海めいた瞳には、穏やかな優しさに混じって、ちらちらと何かを期待するような彩りがあった。

　俺は、反射的にそれを避けて、視線を逸らしてしまう。

　実を言えば、遥歌の瞳に時折閃く、この光彩が苦手だった。

　――そう、かつて告白を断られた中学時代のあの日以来。

　希月に誤解を抱かせたのも、たぶんこれが原因に違いない。

　けれど我が幼馴染は、こちらの考えていることなど知らない様子で、話を続けた。

「ところで、そういった事情であれば……希月さん本人は、今どうしているのでしょう？」

「さて、そいつはわからないな。夕方まではバイトがあると言っていたが……」

　現在時刻は、午後六時五十分を回っている。

　さすがにもう仕事は終わっているだろう。

　とすれば、自宅に居るか、それ以外の場所か。

「ちょっと連絡が取れないか、試してみるか」

　いずれにしろ、ひとまず口頭だけでも、希月から遥歌に対して謝罪させたかった。

　スマホを取り出し、電話を掛けてみる。

　コール音が鳴りはじめた。

　一回……、二回……。

　しかし希月は出ない。

　つながったと思ったら、機械の自動音声だった。

「電波の届かない地域に居るか、端末に電源が入っていない状態にある」っていうアレだ。きっと、後者なんじゃないかと思う。

　いましがたのメッセージを送ったあと、すぐにスマホの電源を落としたのだろう。

　掛け直してみても、無駄だった。

「……つながりませんか？」

　遥歌は、自分の両手を口元に寄せて、白い息を吹き掛けている。

　かぶりを振って、苦笑してみせるしかない。

「ああ。電源が切られてるみたいだ」

　どうにか連絡を取る手段はないものか。

　とはいえ、希月のスマホの電源が切られてしまった今、メッセージやメールを送り付けたところで、あいつが文面を読む機会があるのかも怪しい。

　このままじゃ、本当に遥歌とイヴの夜を過ごすことになっちまうぞ。