森の魔女

第五章 お茶会への道

　そこは道というよりも空間だった。

　ほんのりと淡く光る緑の道と、それを取り巻く白い空間。所々街灯のような物が建っているが、灯りはついていない。

　そこには天と地はあったが、前と後ろはない。ただ進むだけ。本当に進んでいるのか、分からなくなる。　　

「一つ聞いても良いですか？」

　先導していた男が唐突に口を開く。前を向いたまま、振り返り燃せずに、淡々とエーファに尋ねた。

「ああ」

「あなたって、なんなんです？」　

「分かってるんじゃないのか？」

　エーファの返答はにべもなかった。

「まあ、確かにちょっとは知ってましたけど、でも少しばかり違うみたいですから。ほら、私ってこんな事してますけど、本職は研究者でしょう？　小さな事でも気になると解明せずにはいられないんですよ」

　勿論男――メルディン社特別顧問、ミハエル・フォグナーは全て知っていた。エーファという存在の在り方全てを。しかし、それは三十年前の、エーファがこの街にやって来た時のお話。それから後の事は分からない。というか、ミハエルにしてみればこうして生きている事が信じられない。当時はとても不安定で、今にも壊れそうなものだったのに――というか、壊れる事があれの目的だった。

「先に私の質問に答えたら、教えても良い」

　母親に似て、傲慢な物言いだ。ただこの子は母親と違い、それが高慢だとは知らないだろう。母親は分かった上でやるが、この子は違う。だから似ていると感じても、受ける印象が全く違う。

「いいですよ、私に分かる範囲でしたら何でもお答えします」

「なんでこんな事になったんだ？」

「……」

　あまりにも根本的な問いに、ミハエルはどこから話したものかと一瞬悩む。

「……それは、そうですね。まあ順序よく言えば元々この森は狙われてたんです。ずっと前から。金銭等で買い取れれば話は簡単だったんですけど、それはきっぱりと断られてましたからね。それで次の手段として、国の上層部に色々なお話をして、強引に乗っ取ろうと、そういう話です。勿論合法でね」

「合法、ねぇ……」

　含みのあるイルマの呟きを無視して、ミハエルは肩を竦めて見せた。

「しかし、それも前国王様のお陰で水の泡になりそうですけど。厄介ですよねぇ、王国というのは」

　ミハエルはこの国の出身ではない。もっと大きな国、東の共和国の出身だ。メルディン社の本社もその共和国にある。

　ミハエルの常識によれば、法とは絶対だ。色々と抜け道はあるものの、それは小さな網の目を抜けるようなもので、ぶち破る事は不可能だ。だというのに、この国では紙切れ一枚でころころと法は変わる。故郷では考えられない事だ。

「はい、私はちゃんと答えましたよ。次はあなたの番です」

「私は私だ」

　エーファの返答はにべもない。

「……まあ、それはそうですけどね」

　もっと他に言い方はあるだろうに。

　呆れて振り返ると、あの子は退屈そうに地べたに座り込んでいた。猫も隣で大人しくしている。歩いていたのは、ミハエル一人だけだった。

「……いつ気がついたんです？　ここに道が無い事に」

「入ればすぐに分かる」

　やはりエーファの返答は素っ気ない。だが彼女らしい答え方だ。

「そうですか……上手くできてたと思うのですけど」

　この空間は、全て見せかけだ。ここには何もない。なにも。歩いているように感じても、それは全てまやかし。

　空間すら統べる魔術士にとって、道とは点だ。繋いだ点と点を移動する。踏み入れればそこは目的地であり、歩くという物理行動は無意味だ。　

「魔女様だからな、分かる」

　何でもありとはずるい。それはちょっと、ずるくないか？

「……で、結局私の質問には答えてくれないんですか？」

「答えたぞ」

「私は私、ですか？」

「他に言いようがない」

「見たままの事よねー」

　猫とその飼い主は呑気なものだ。こちらの事情や想いなど、気にも留めていない。それがらしいと言えば、らしいのか。

「手厳しいですね」

「無駄話は終わりだ。早く案内しろ」

　ついさっきまで、森で会った時はこちらの言葉に簡単に動揺していたのに。この違いはなんだ？

「はいはい、分りましたよ。今日の所は諦めましょう」

　そう、機会はいくらでもある。これから先この子が魔女として生きるとしても、ロゼッタの玩具になるとしても、どちらにしても調べる機会はある。できれば動いている方が色々実験できるから望ましいが、欠片一つでも構わない。本来ならばこれはもうとっくに、壊れているはずの検体なのだから。

　そうミハエルは自分を納得させて、己の務めを果たす。これを、ロゼッタの元へ連れて行くことを。

「それではこちらへ。お母様が、お待ちですよ」

「……」

　あえて挑発的に言ってみせても、エーファは特に表情を変える事はなく、また何も言わなかった。

　少しだけつまらないと残念に思いながら、ミハエルは道を繋いだ。

　皆が揃う、あの場へ。