森の魔女

プロローグ３ 男、子供を抱えて走るの巻

　しかし放っておく訳にもいかない。

　得体が知れず気味の悪い子供だが、小さな子供に変わりない。町の子供たちと同じよう、あの原因不明の病にいつ倒れるとも限らない。

　男が魔女の元へと向かう理由。

　災いと言われるもの。

　今、子供たちは病に倒れていた。　

　子供だけがかかる、奇妙な病だ。

　徐々に体力が落ち、寝てばかりになる。今の所亡くなった子供はいないが、食事を満足に取る事もできないので、死んでしまうのは時間の問題だ。

　それになにより、こんな場所に一人小さな子供を置いては行けなかった。

　もうすぐ夜になる。

　危険な夜行動物が出没することもある。野犬だって危ない。特にこの子供のひどい臭いは獣が好みそうな臭いだ。

「良く分かった。お前、いいからおれについて来い」

「？」

　きょとんと、子供は小首をかしげた。

　少し考える素振りをしつつ、子供は答えた。

「でもね、これたちここにいろって」

「おれが良いと言っている」

　男は子供の言葉を遮り、更に重ねた。

「いいから黙っておれについて来い」

「……をを」

　子供はひどく驚いたらしい。色違いの瞳が大きく見開かれる。

「ほんとうにいいの、これたちがついていっても」

「来いと言っているのはおれだ」

　辛抱強く、男は言葉を紡ぐ。

「お前をここに置いていく訳にはいかんからな」

　危ないから。と言いかけた口は何故かその機能を途中で放棄した。その理由を考えるのを男はやめた。意味が無いからだ。それに考えるという行為はひどい労力を男に要求する。考える事は面倒だったから、男はそれ以上考えるのをやめた。

　くしゃりと、薄汚い頭をなでる。

　臭い。が、我慢できない程ではない。一体こいつは何日風呂に入っていないんだろうと、男は考えた。

　子供の瞳がますます大きく見開かれる。

「これたちは――」

「いいから来い」

　男は屈んで、子供の手を握った。

　不自然な動きを繰り返す右手を。

　小さな手だ。少し男が力を入れれば簡単に折れてしまいそうな、小さな手。

　子供と目があった。

　にぃと、子供はぎこちなく笑みを浮かべた。

「……」

　口元は辛うじて微笑みじみたものが作れているが、二つの色違いの瞳は全く笑っていない。綺麗にはめ込まれた宝石のようで、気味が悪い。男はひどい寒気を覚えたが、努めて表に出さないようにした。

「さぁ、行くぞ」

　こくりと、男の言葉に子供はうなずいた。

　その仕草は可愛らしいのに。

　そんな事を考えながら、男は子供の手を引く。

　小さな手が男の手を握り返す。男の真ん中の指を、ぎゅっと。その慣れない感覚をこそばゆく感じながら、男はちょいと、子供の手を引いた。

「あ」

　男が手を引き、子供が一歩踏み出すと同時に子供は小さく声を上げた。その瞬間、かくんと子供の身体が前へ倒れる。

「！」

　男は驚いてとっさに抱き留める。

　ひどい臭いが鼻を突き刺し、喉の底を突き上げるが、どうにか耐える。

　子供はぐったりとしている。やけに重い。しかも徐々に、有り得ない事だが重さが増していっている。

　気のせいだ、と男は自分に言い聞かせながら魔女の元へ急ぐ。

　人の身体が重くなっていくなんて、有り得ない。見かけも全く変わらないのに何故体重だけが増えていくのか。

　男には理解不能だった。

　しかし男の腕はだんだんと重くなっていく子供の体重を、確かに感じている。

　ずしずしと重たくなる、子供の小さな身体を抱いて、男は全速力で森を駆け抜けた。