BOUNTY HUNTER 魔剣使い

第7話 帝王の庭 Deus Ex Machina

◆ホテル YOUSUI

　全部説明するというジョンの言葉に、ナオミは何も言わずに部屋までついてきた。

　部屋に着くまで、彼女はまったく口を開かなかった。

　その沈黙が、かえって彼女の怒りを如実に表しているとジョンは感じた。

　ナオミは、本当に怒っている時は口数が減るのだ。

　それを知っているピートも、引きつった笑みを口元に貼り付けたまま、脂汗を滝のように流していた。

　部屋に入るとナオミはテーブルの、二つしかない椅子に腰かけた。

　正面にはジョン。他の面々はベッドに座った。

「さて……説明してもらおうかしら」

　低い声音だった。下腹に響く声だ。

　ジョンは大きく一つ深呼吸をすると口を開いた。

　全部話した。ケイの事も含めて、ジョセフが殺された夜から今までの事を全部話した。途中、ケイの事を話している最中にナオミは、チラリとジョンの妻とそっくりだという、その面を盗み見た。

　当のケイは、話の成り行きを興味深そうに見ているのみだ。

「―――これで全部だ」

　全てを話し終えたジョンは、それだけ言うとタバコを取り出した。

　吸わないナオミは、一瞬顔をしかめたが、何も言わず肩をすくめた。

「なるほど―――」と美食家が料理を吟味するように、ナオミは言った。

「宜（よろ）しくないわね」険しい顔をジョンに向ける。

「そうかい？」ジョンは深く椅子に腰かけると紫煙を吐いた。

「メトセラのエージェントとしては、聞き捨てならない話です。

　―――エージェントとしては」

　ナオミは、そう言って壁にかかった時計を見た。

　時刻は、標準時間の深夜をとうに過ぎている。

「悪いけど、メトセラの業務時間は、午後五時半までなの。

　時間外に、聞き分けのない大きな坊やの戯言につきあっている暇はないわね」

　わざとらしくそう言うと、ナオミはあきらめたように笑った。

「どうせ言っても聞かないんだから……」

「さすが、ナオミ！　話がわかるね」

　ピートが手を叩いて喜ぶ。

「喜んでばかりもいられないわよ」

　ナオミの言葉がピートの動きを止めた。

「え……まだ何かあるの？」心配そうに訪ねるピート。

「実は、警察の保管庫に泥棒が入ったらしいのよ」

「へぇ……そりゃまた」ジョンを見るピート。

「まぬけな話だな。どうりでコイツに逃げられるわけだ」

　ジョンがビルを見て笑った。

「案外簡単に逃げられたな」とビルが頷く。

　他人事のように、笑い合う男たち。

「盗まれたのは、ジョセフ・ランスキーの銃よ」

　その一言が、一同の時間を止めた。

　正確には、唯一人、ビル・ランスキーを除いて。

「案外簡単だったな」うんうんと頷くビル。

「やっぱりコイツか」こめかみを押さえて、ナオミが呻いた。

「なあ、おまえ。警察の保管庫から兄貴の銃を盗ったのか？」

　ジョンがビルの顔を覗き込むように言った。

「違う」首を振るビル。

「知り合いの警官が、300で上手く誤魔化してやると言ったんだ」

　指を三本立ててビルが言った。

　ジョンが何か問いたげに、ナオミ、ピートの顔を順に見た。

「そしたら、1000寄こせなんて言いやがった。だから……」

「だから？」ピートがオウム返しに訪ねる。

「ぶん殴ってやった。……でも、ちゃんと金は払ったぞ、300」

　そう言ってビルは得意げに指を三本立てた。

「はぁぁぁぁぁ……」

　ジョンが盛大にため息をついて、頭をかかえた。

「なんだってこう、どんどん話がややこしくなっていくんだ。

　でもさすがに今夜はこれ以上は―――」

　言いかけてジョンは、何かに気付いたように顔を上げた。

　楽しそうに成り行きを見守っているケイが目に入った。

「そうだ―――まだコイツが残っていた」

　込み入った話だとケイは、言っていた。

　嫌な予感がした。いや、嫌な予感しかしなかった。

　ジョンの心中を読んでか、ナオミがさっと立ち上がった。

「ナオミどこへ行くの？」

　ピートがまるで捨てられた子犬のような目でナオミを見た。

「帰るのよ」笑顔でナオミは言った。すごく良い笑顔だった。

　たしか子どもの頃、育ての親のブレンダおばさんが月に一度出かける時も、こんな笑顔だったとピートは思った。

「用事があるんだ。良い子にしてるんだよ」とおばさんは言っていた。

　それが、近所のばあさんたちが集まって、酒を飲み、持ち寄った料理を食べ、旦那の愚痴を言い合う集まりだと知ったのは、随分後の事だった。

「これ以上ここにいると、聞かなくても良い話を聞かされそうだから」

　そう言ってナオミはドアに手をかけた。

「悪いな―――」ケイが立ち上がり、後からナオミの肩に手を置いた。

　耳元に口を寄せて何か囁く。

「なっ―――」

　それを聞いたとたん、ナオミは弾かれたように顔を上げた。

　ケイは、再び何かを口にすると、片目をつむった。

「………」

　ドアから手を離し、ナオミが戻って来た。

　幾分青ざめた顔でジョンを見る。

「何も言う事はないわ。少なくともメトセラはこの件にはノータッチです」

　堅い声音でそれだけ言うときびすを返す。

「―――それから、ビル・ランスキーに関しては、私の方で出来るだけ取りなしておくわ。調査中の別件に協力してもらっているとかね」

「仕事熱心なんだな。勤務時間外なんじゃないのか？」

　ジョンは笑いを堪えて言った。

「知ってる？ひ出来る女に残業はつきものなのよ」

　それだけ言い残すと今度こそ、ナオミは部屋を出て行った。

　顔は見えなかったが、ジョンはナオミが笑ったような気がした。

「さて―――おまえの番だ」

　そう言ってジョンは、ケイを見た。

◆クイーンズランドシティ中央総合空港

　小型の宇宙船から、通常の航空機まで、あらゆる機種の発着を可能とするマルコポーロ最大の空港。通称、中央空港。乗客で賑わう中央口から離れたところに「関係者専用」と書かれた駐車スペースが設けられていた。

　常であれば、半分程度の空きがあるこの場所も、今朝は、早くから取材でつめかけたマスコミたちの車で満車状態だった。

　様々な車種、カラーの車がならぶ中、「星辰ニュース」と書かれた中型のバンにTシャツ、ジーンズの若者が走り寄って行った。

「ベルカさん、買って来ましたよ」

　若者は助手席のドアを開けると、運転席の男性にビニール袋を差し出した。

「おせぇぞ、ハセガワ」

　運転席のシモン・ベルカは不機嫌そうにそう言うと、180cmの体躯を窮屈そうに動かし、朝食の袋をひったくった。

「星の王子様はご到着ですかね？」

　ハセガワが運転席のテレビモニターを覗き込みながら聞いた。

「たった今、着いたところだ。……王子様ねぇ……随分と腹黒そうな顔をしてやがる」

　ベルカは、ダッシュボードに突っ込んでいた新聞を広げると一面を手で叩いた。

“ミツルギグループ統括専務 ゴードン・マクマソン・ミツルギ氏来る！”の見出しに茶系の上品なスーツを着た紳士の写真が載っている。

「カッコイイじゃないですか。なかなかのハンサムだし、女性ファンもいるみたいですよ。―――あ、ずるい！　ベルカさん焼きそばパン嫌いなはずじゃないんですか」

「うちのチビ助がな、この間買って来たんだよ。なかなか美味いな、これ。

　―――おまえは、人生経験が足りないんだ。人を見る目がまだまだなんだよ」

　ベルカは惣菜パンを頬ばりながら言った。

「マスコミの人数規制がされているとは言え、留守番は寂しいですねぇ」

　コーヒーを開けながらハセガワが言う。

「バーカ。お守りをさせられている俺の身にもなれよ」

　ベルカがハセガワの頭を小突いた。

「あいた！　感謝してますよ～」

　頭をかかえて、笑うハセガワ。

　二人がモニターをのぞき込むと、ゴードンが爽やかに笑いながら、記者の質問に答えているところだった。

「マルコポーロには初めて来ましたが、なかなか良いところですね。

　思っていたよりも涼しいですね。歳をとったら、是非この星で隠居生活を送りたい――――」

「……な？　いけすかないだろう？」

　ベルカがフンと鼻を鳴らした。

「……そうですねぇ。あ！　そういえば、ベルカさん。あれ見てくださいよ」

　ハセガワが駐車場の端に止まっているリムジンを指さした。

「あれがどうかしたのか？」

「あれ……ミツルギのリムジンですよ」

「ふむ、そうだな」ベルカも違和感に気づいたのか、ミツルギの社章が入った黒いリムジンを見つめた。かなりの距離を走って来たのか、黒い車体はホコリと泥で汚れていた。

「確かに、ミツルギのお偉いさんの車があんなところに止まってるのは、妙だな」

　ベルカが首をひねる。

「僕たちと同じで留守番をしてる……とか」

「馬鹿。それなら、ちゃんと正面にVIP関係者用の駐車スペースが別にあるだろうが」

「そうですね―――あっ、誰が出てきた」

　二人が言い合っているとリムジンの運転席のドアが開いた。

　黒いコートを着た禿頭、長身の男が辺りを見回した。

　咄嗟にベルカはハセガワの頭を押さえて身を伏せた。

　なぜか、背中に冷たい汗が噴き出している。

「………」

　しばらくして、二人はそろそろと顔を上げた。

　コートの男は、もうどこにもいない。

「変わったSPでしたね……ベルカさん？　どうしたんですか」

　ハセガワの問いにベルカは青ざめた顔で頷くのが精一杯だった。

「もしかすると、俺たちは死神を見たのかもしれないな……」

　空港を見つめながら、ベルカはほんやりと呟いた。

◆クイーンズランドシティ　空港線道路

　ジョン・スタッカーと言う男は、ほとんど何かに臆するという事がない。誰に対しても、何に対しても、それが大企業のトップであろうと、自分の命を狙うギャングのボスであろうと、なるようになるというのが、彼の信条（ポリシー）なのだ。

　だが今、ジョンは生まれて初めて誰かを前にして、居心地の悪さを感じていた。

　もちろん、萎縮しているわけではないが、初めて経験するその感覚に、ジョンは戸惑いを感じていた。

「楽にしてくれたまえ」

　簡単に自己紹介を済ませると、目の前の男はまるで旧知の友のように、親しげに笑った。

　男の名はゴードン・マクマソン・ミツルギ。

　天下の三大星間企業、ミツルギグループの統括専務（ナイツ）だ。

　おそらくジョンが今までに会ったことがある人物の中でも、一番の大物である事は間違いない。

　だが、彼が感じている感覚は、そんな事が原因ではなかった。

　目の前の男は、普通すぎた。

　威圧してくるでも、懐柔しようとするでもなく普通だった。

　ただの会社の社長やヤクザのボスならそういう事もあるだろう。

　だが、ナイツである彼がまるで普通だと言うことはありえない。

　そもそも普通の人間がナイツになどなれない。

　それがかえって不気味だったのだ。

　そう、ジョンはゴードンという男に理解できない薄気味悪さを感じていた。

「おまえに会いたいと言う人物がいる」

　昨夜ケイは、そう言った。

　そして、誰だと言う問いに「ミツルギのナイツだ」とそれだけ答えた。

　後の事は、直接聞けと――――

　その時ジョンは、ナオミの言った言葉を思い出した。

　メトセラはこの件に関してはノータッチだと、ナオミはそう言った。

　つまりは、そういう事だ。

　ミツルギとメトセラで何らかの取引が合ったのだ。

　取引の材料はもしかしたら、ジョンの命だったのかもしれない。

　それでもジョンは、ゴードンに会うと決めた。　

　ジョンの腹は決まっていた。

　同行を申し出るピートとビルを残してジョンは部屋を出た。

　ケイに連れられ、指定された時刻、朝の中央空港でジョンを出迎えたのは、黒塗りのリムジンだった。しかも、超のつく特別仕様だ。

　一見地味に見える内装は、どれも本物だ。派手な装飾が無くとも、品々が醸し出す雰囲気は一流のそれだった。

　横長のソファは柔らかすぎず、固すぎず、抜群の座り心地だった。

　窓はないため、そこが車内であることを忘れてしまいそうな空間だった。

　待つこと数十分で、ドアが恭（うやうや）しく開いたかと思うと、暑そうに上着を脱ぎながら、ミツルギのナイツは姿を現した。

◆◆◆

「いやぁ、やっぱりこの星は暑いね。

　よくこんな暑い星に住んでいられるもんだよ。

　―――ハハハハ。

　今日は午後から取材があるんだが、今はこんな物、とってしまってもかまわないだろう？」

　そう言って、ゴードンはネクタイを外した。

　クーラーからミネラルウォーターを出し、グラスに注ぐ事なく直接口をつけた。

「君たちは何か飲むかい？

　まだこんな時間だが、酒ならバッカス産のイイのが揃っているよ」

「いや、結構だ。あ――――ミスタ・マクマソン。

　さっそくだが……俺に会いたいという、その理由を聞かせてもらいたい」

「ゴードンと呼んでくれ。僕もジョンと呼ぶから。

　そうだな――――そっちから先に片付けてしまうか」

　そう言って、ゴードンはケイを見て笑った。

「では、君にならって単刀直入に聞くが、君は腕斬りに会ってどうしたいんだ？」

　ゴードンのいつも笑っているような、細い目の奥で鋭い光が閃いた。

「腕斬りを捕まえてくれという依頼があるわけでもないだろう？

　君の奥さんの仇であるところの首狩りはもう死んでる。

　わざわざ危険をおかしてまで腕斬りを探す必要はあるまい」

「俺に会いたいと言ったのは、腕斬りの件から手を引けと、わざわざ忠告するためか？」

　ゴードンが何か、かまをかけて来ている事は解っていた。だがそれでも、ジョンは自然と言葉に力がこもるのを止められなかった。

「そうではないよ。……いや、君の返答次第ではそういう話も有りかもしれないが」

　ゴードンは大仰に手を振り言った。

　ジョンは何かを読み取ろうとするかのように、ミツルギのナイツを見つめた。

「これは、俺の想像。推理とも呼べない戯言だと思ってくれていい。

　……ルシィの一件をアンタは知っているようだから、詳しい説明は省くぜ？」

「どうぞ」頷くゴードン。

「あの後、首狩りの事件を俺なりに調べてみたんだが、どうも腑に落ちない事がいろいろあってね」

「ほほぉ……」

「どうも、あの事件では首狩りの手際が良すぎる気がするのさ。

　直接手合わせをした感覚では、もっと調子に乗ってボロを出す性格だった。

　というよりも、もっと自分の快楽に忠実に動く性格だったと思うぜ」

「ふむ、面白いな」今度はケイが相づちをうった。

「あれは首狩り一人の犯行じゃない、まだ後ろに黒幕がいるような気がするのさ。

　ヤツに入れ知恵をした誰かがな。

　そいつは、もしかしたらスタッカーを殺すのなら、妻を人質に使えなんて言ったのかもしれないな」

「首狩りを雇ったのは確か、君に恨みをもっているギンディとかいうギャングのボスだろう。そいつがその黒幕じゃないのかい」

「さすが、良く調べているな」ジョンがニヤリと笑った。

「俺も最初はそう思った。―――腕斬りが現れるまではな」

　ケイが何かを問うようにゴードンを見た。

　ゴードンが笑って頷く。

「腕斬りが殺すのは、VIPと相場が決まっているんだろう？

　だが、あの時あの場にはVIPなんてどこにもいなかった。俺ももちろん違うし、首狩りも違うだろう……だが、ヤツがVIPと何らかの関わりがあるとしたら？　VIP並の何らかの価値があるのだとしたら？」

　そう言ってジョンは、挑むようにゴードンを見た。

「面白い―――君は本当に面白い男だな」

　ゴードンは笑った。今までの親しげな笑みではない。

　子どもが見せるような無垢な笑みだ。

　心の底から楽しくて仕方がない、そんな笑みだった。

　だが、子どもは無邪気に笑いながら、虫の羽をむしるのだ。

　ジョンは、全身が総毛立つのを感じた。

　そんな事は初めてだった。あの魔剣使いの老人に対した時も、感じたことのない感覚だった。

「例えば―――」ゴードンは、言葉を口の中で転がすようにゆっくりと紡いだ。

「君は、私がその黒幕だとは考えないのかな」

「もちろん、考えたさ」ジョンはニヤリと笑った。

「例えそうだったとしても、アンタが俺の事を本当に邪魔だと思ったのなら、俺はここにはいないだろう。今すぐにでも俺を消そうと思えば消してしまえるはずだ」

「だろう？」とジョンは念を押すように言った。

　ジョンは居住まいを正し、正面からゴードンを見据えた。

「5年前の事件が、首狩りと俺の事件なら、これ以上関わる事はない。

　だが、それ以上の何かがあるのなら、ルシィの死にそれ以上の意味があるのなら、知らなくてはいけない。

　それが、俺が腕斬りに拘る理由だ」

「さあ、次はアンタの番だぜ。ゴードン」そう言ってジョンは片目をつむった。

◆◆◆

「堪能させてもらったよ、いいね―――とてもいいよ、ジョン」

　嬉しそうにゴードンは言った。

「そうだな、僕の用件を話そう。―――情報元は証せないが、腕斬りの次のターゲットはどうやら僕らしい」

　そう言ってゴードンは肩をすくめた。まるで冗談でも言っているようだ。

「な―――」

「本当の事だ―――」

　言葉につまったジョンを見かねたのか、ケイがため息をついて言った。

「ありがとう」ゴードンが笑った。

「つまり―――僕につい来れば、いやでも腕斬りに会えると言う事さ。

　他の連中には……そうだな、ボディガードだとでも言えばいい」

「なるほど―――ナオミが言っていたのはこの事か」

　呟いてジョンはケイを見た。笑って頷くケイ。

「これに関しては、メトセラと話はついている。あくまで君は君の捜査の一環として僕に同行する。メトセラとの契約は今まで通りだ」

「気に入らないな―――」ジョンは顔をしかめた。

「そうかな」ゴードンは顔色一つ変えず、ジョンの反応を見ている。

「気に入らないが……今はそれが一番手っ取り早そうだ。

　手っ取り早いというのは、人生で案外重要なもんだよな」

　肩をすくめるジョン。

「納得してくれて嬉しいよ。個人的にも君とは仲良く出来ればうれしい」

　手を差し出すゴードン。ジョンはしばらく思案した後、渋々といった風でその手を握ろうとした。

　その時―――

「専務！　襲撃者です――――――ぐっ……」

　マイクから運転手の叫びが聞こえた。

◆◆◆

　運転手のうめき声とともに、車が左右に激しく揺れた。

「うわっ」ソファに倒れたゴードンが驚きの声をあげる。

　タイヤを鳴らし、蛇行するリムジン。だが、それも一瞬の事、オートドライブに切り替わった車は、安定を取り戻しゆっくりと停止した。

ガッガン

　天井から不吉な音がする。

　ジョンは上を見、少し考えた後、意を決してドアを開けた。

　素早く車外へ転がりでる。

「ツッ――――」

　首筋に鈍い痛みを感じ、手を当ててると浅く斬られていた。

　前転し、顔を上げる。

　黒いコートにミラーシェイド、手には血のついた黒刀。

　リムジンのボンネットの上に、ジョンは悪夢の中で何度も会った、死神の姿を見た。

「ひさしぶりだな、腕斬り」ジョンが唸るように低く、その名を呼んだ。

　車の天井に刀を叩きつけていた腕斬りの動きがとまり、ゆっくりと振り向いた。黒いサングラスに覆われた目からは、その真意は読めぬ。

　だが、ジョンを敵であると認識したのは、確かなようだ。

　空港の方角からは、護衛の車が数台、猛スピードで近づいて来ているのが見えた。

　あれが追いつくまで時間をかせげば―――ジョンがそう考えたその時、反対側のドアが開き、今度はケイが姿を見せた。

　腕斬りが反応し、ケイの姿を見た。

「まずい！」反射的にジョンは銃を撃った。同時に、腕斬りの姿が視界から消えた。

　まるで、反応出来ない。完全に姿を見失っていた。

「スタッカー！　右だ！」ケイの声が聞こえた。

　頭で理解するより早く、体が反応した。

ヒュオン―――

　咄嗟にのけぞるように左側へ身を投げたジョンの視界の端を、不吉な黒い影がよぎった。

ガガン―――そこめがけて、ジョンが倒れながら発砲する。

キン―――

　だが、それも腕斬りは軽々と黒刀を振るって弾いた。

　凄まじいスピード。身のこなしだった。

　まるで、ジョンはついていけない。

　ケイの声がなければ、最初の一太刀で首を斬られていたろう。

「仕方ないか……」

　ジョンはコートのポケットに手を入れ、掴んだ物を投げた。

　それは液体の入った小さな容器だった。

　咄嗟にそれを切り払う腕斬り。

バシャ―――容器の中の液体が零れ、腕斬りの右足にかかった。

　危険を感じたのか、離れようとする腕斬り。

　だが―――

　右足が道路から離れない。

　容器の中の液体の正体は、ピートが調合した強力な瞬間接着剤だった。

　下が土なら効果は無いが、空港から市内へ続くこの道は整備されたアスファルトだ。

　腕斬りの足は、しっかりとアスファルトの道路にくっついている。

「一応、切り札なんでな。決めさせてもらうぜ」

ドドン―――

　2発の弾丸が発射された。

　右足が伸びきった体勢では、さすがの腕斬りも躱すことも、弾くことも出来ない。

　鳩尾の辺りに弾丸をくらった腕斬りの体がくの字に折れる。

　しかし―――

「こいつ―――」

　ジョンは違和感を感じ、最後の1発を叩き込んだ。

「やっぱり―――防弾かよ」

　違和感の正体に気付いたジョンが毒づく。

　計３発の弾丸をその身に受けたはずの死神は、倒れる事なく渾身の力を振り絞って、ジョンに飛びかかって来た。

バリッ―――

　嫌な音がして、腕斬りの靴底の革が外れた。

　自由になった腕斬りは黒刀を水平に振るう。

「嘘だろう―――」ジョンが叫ぶが、今度こそ間に合わない。

ギィン―――

　だが、ジョンを真っ二つにするはずの刃は、間に割って入った人物によって防がれた。

「危なかったな、スタッカー」

　黒い刀身のナイフで、腕斬りの刀を防ぎながらケイは言った。

「おまえ……そのナイフは―――」

　ジョンの言葉が終わらない内にもつれ、倒れる二人。

　腕斬りがさらに追い打ちをかけようと身を乗り出した時―――

　ようやく追いついた車から出てきたSPたちが、銃を構えた。

タタタタタ―――

　集中砲火を、すばやく飛び退いて避ける腕斬り。

　そのまま、道路の向こうに走って行ってしまった。

　SPたちや警官がその後を追うが、凄まじいスピードに追いつく事が出来ない。

　銃の音がむなしく響くだけだ。

「どうやら、助かったようだな」

　立ち上がり、振り返るケイ。

　その時、ジョンは違和感を感じた。

　ゾクリと背に冷たいものが走った。

　ジョンに近づいてくる女が、彼の知る彼女とはまったく別の何かのような気がした。

　透けるように白かった肌は蒸気し、色素の薄い唇は赤く滑っている。

　言いようのない、匂い立つような色香を漂わせ、ケイは薄くわらった。

　三日月を切り取ったような、アルカイックスマイルだった。

　そしてその目。赤紫色のその目は、色素を失ったように赤かった。

「どうしたんだ？　スタッカー」

　ケイが一歩を近づく度にジョンは無意識に後ずさった。

「助けてやったというのに……失礼なヤツだな……おまえは」

　そう言って笑おうとした、ケイはそのまま前のめりに倒れた。

「おい！」

　我に返り、慌てて抱き留めるジョン。

　彼女の体は火のように熱かった。