清楚系ビッチ妹のデレ期はうれしくない

妹がラブホテルから出てきた

　食事を終えてホテル前に戻り、待機すること二時間と少し。

　もしかして、すでに出てしまったあとだろうか……？

　そんな不安がよぎり始めたころ。

　来た。

　芳乃と男が、腕を組んで入口から現れた。

「行くぞ」

「はい」

　俺とあやねはホテルから出てきたばかりのカップルのもとへ、堂々と駆け寄った。

　近づいてくる人影に気づいた芳乃が、何気ない仕草でこちらを見やり……一瞬でその顔色を変えた。

「えっ……なんでっ……」

　目に見えて狼狽える芳乃を見た男が、遅れて俺たちの存在に気づく。

「あの人たちがどうかした？　知りあい？」

　気遣わしげに声をかける男だったが、芳乃の耳には届いていないようだ。それどころか芳乃は、慌てた様子で男の腕を振り解（ほど）き、距離を取った。

「そ、その、これは違うの。ちがくてっ……！」

　ちらっと背後の建物を気にしつつ、芳乃は俺に対し、必死な様子でしどろもどろに弁明する。

　……なんだ、これは？

　ふいに脳裏をよぎったのは、目の前の光景によく似たシチュエーション。

　――ち、違うよシュンくん？　シュンくん勘違いしてる。だってこの人、わたしの兄だから

　芳乃の部屋で田宮俊朔と鉢合わせした際、芳乃は田宮に対し、必死に弁明を試みていた。

　それが今は……どうだ？

　芳乃はなぜ、真っ先に俺に弁明している？

　それではまるで、俺のほうが本命の彼氏みたいじゃないか？

　と、そこへ男がどこかおどおどと一歩前に出て、芳乃を守るように片腕を伸ばした。

「あのっ、どっ、どちら様ですか。ぼっ、ぼぼ僕の彼女になにか用ですか」

「ソーマ、この人は……わたしのお兄ちゃん……」

　言いながら芳乃が、やんわりと男の腕を下ろす。

　するとソーマと呼ばれた男は、とたんに表情を硬くした。

「おっ、お兄様でしたか。たたたいへん失礼いたしました。ぼ、僕は芳乃さんとお付きあいさせていただいております、谷（たに）宗真（そうま）という者です」

　深々と頭を下げる、宗真氏。

「俺は相沢光貴。こんなところで立ち話もなんだから、場所を移さないか？」

「はっ、はい、そうですねっ」

「芳乃もそれでいいか？」

　ぶんぶん、と首を縦に振る芳乃。

　かくして、五分間の無言の移動時間を経て、俺たちは再びファミレスへと舞い戻った。

　当然、四人がけのテーブル席へと通されたわけだが、こういう場合の席順は普通、

宗真　芳乃

俺　あやね

　と、だいたいこんな感じで、二対二で向かいあう構図になるかと思うのだが。

　なぜか、

あやね（←離れすぎ→）宗真

俺芳乃（←近すぎ）

　といった席順に落ち着いた。

　それもこれも、芳乃が真っ先に俺の隣を確保したためだ。

　その結果、初対面の男と並んで座るはめになってしまったあやねは、露骨に壁際ギリギリまで身を寄せている。

「…………」

　全員に飲み物が行き渡ったが、あやね以外は誰も手をつけようとしない。

　本日二度目のメロンソーダフロートを頼んだあやねちゃんは、我関せずとばかりに幸せそうにアイスクリームを頬張っている。そんなに冷たいものばかり飲んで、おトイレは大丈夫なのだろうか？　そこだけ心配だ。

　ソーマくんはおろおろと落ち着きなく店内に視線をめぐらせている。

　芳乃は俺にベッタリと肩を寄せたまま動かない。普段とは違う、馴染みのないシャンプーの香りが鼻腔に届いた。

　そして俺は――

「なぁ、ソーマくん」

「はっ、はい、なんでしょう」

「芳乃のこと、好きか？」

　率直に、そう訊いた。

「もっ、もちろんです」

「今はまだ付きあって日も浅いだろうから、そうやって即答できるだろうが……あ、ちなみに知りあってどのくらいだ？」

「芳乃さんには中学で後輩として可愛がってもらっていました……あっ、僕は今中学三年です」

　なるほど、後輩と会っていたというのは、あながち嘘でもなかったわけだ。性別は違うみたいだが。

「で、話を戻すが、今は好きだと断言できても……ほら、芳乃ってこういうとこあるだろ？」

　俺に寄りかかる頭の上に、手を載せる。

「はい……それが？」

　一発で意味が伝わるあたり、芳乃の甘えっぷりはソーマくんに対しても遺憾なく発揮されていると見ていいだろう。

「嫌になったりしないか？」

「まさかっ、ありえません。むしろ必要とされてる感じがして心地いいくらいです」

「と、今は言えるが。一週間後、一か月後、一年後、だんだんとそれが重く感じ始めて……いつか耐えられなくなるだろうな」

　元カレたちはそうして、芳乃のもとを去った。彼も同じ道をたどることになる未来は容易に想像がつく。

「おっ、お言葉ですがお兄様。勝手に決めつけないでください。僕は未来永劫、芳乃さんを好きでい続ける自信があります！　むしろ日に日に好きになっていってるくらいなんです！」

　ほう……と俺は胸中で唸った。

　口だけならなんとでも言える。

　だが彼の真剣な眼差しからは、ただならぬ熱意がこれでもかというほど伝わってくる。

　たしかに、彼はまだ若い。不安な面もある。

　だが、もしかすると、あるいは。

　彼ならば、いずれは芳乃を任せるに足る、立派な男へと成長を遂げてくれるのではないか？

　そんな期待を抱かせるのに充分な熱量が、彼からは感じられた。

「本気なんだな？」

「はい、本気です」

「……そうか」

　彼と芳乃が真剣交際をしていることに関しては、もはや疑いようがない。

　だったらもうしばらくのあいだは、彼らの行く末を温かく見守ることにしよう。

　そう心に決めたとき、

「コウくん」

　芳乃が耳元で囁いた。

「ちょっとだけ、ソーマと話してもいい？」

「ん？　あぁ、別に構わないが」

　芳乃は姿勢を正すと、まっすぐにソーマくんを見て、

「ソーマ、あのさ、」

　ふいに芳乃が俺の手を握る。なにか不安があるのだろうか。俺が握り返してやると、芳乃はさらに力強く握り返してきて、

　そして、言った。

「――わたしたち、別れよう？」

　なにを言い出すかと思えば……さすがにそれは想定してなかったな。

　それはソーマくんも同じだったようで、彼は真顔のまま固まっていた。なにを言われたのか理解できていないのかもしれない。

　数秒の沈黙ののち、

「…………んでだよ」

　ぼそり、とソーマくんは言って、

　――いきなり立ちあがった。

「なんでだよっ、芳乃っ！！　なんでそんなこと言うんだよ！！　冗談だろ！？」

　豹変したように激昂するソーマくんに、芳乃は怯えた様子で俺の肩にしがみつく。

「なぁ！！　なんとか言えよっ、嘘だって言ってくれよっ！！」

　店内で人目もはばからず声を荒らげ醜態を晒す男に、あやねがゴミ虫を見るような冷たい視線を送っている。あれは本気で引いてる顔だな。

「……突然でごめんね。だけど、どうしても別れたいの。もうソーマとは付きあえない」

　俺の背に隠れるようにしながら、芳乃が言う。

「だからっ！　理由はなんなんだよっ！！」

「……わたしのわがまま。ソーマは悪くないの。本当にごめんなさい。それと、今までありがとう。短いあいだだったけど、楽しかったよ」

「っ……！！　そんなんで、納得できると思うかっ……！？　なぁ芳乃っ！！」

　叫びながら、思いきりテーブルに身を乗り出す。俺は反射的に芳乃をかばうように右腕を広げていた。

　だが、彼がそれ以上迫ってくることはなかった。

　ソーマくんの視線は、隣でゆらりと立ちあがったあやねへと吸い寄せられていた。

　あやねは無言で手を振りあげ――直後、辺りに鈍い音が響いた。

　そして何事もなかったかのように着席するあやね。

　顔を明後日の方向へ向けたまま固まっているソーマくん。

　それは大切な親友を守ろうとしての行動なのか……あるいは彼が身を乗り出した拍子に、メロンソーダのグラスを倒してしまったことが原因なのか……若干涙目になっているところを見ると、後者かもしれない。

　騒ぎに気づいた店員が駆け寄ってきて、テーブルを拭き始める。

　……あぁ、もうなんか、めちゃくちゃだな。

「なんでっ……なんでこんなことになるんだよ……クソがぁっ！！」

　ソーマくんは俺たちに背を向け、椅子を蹴りあげた。

「……ごめんね」

　そんな芳乃のつぶやきは、果たして届いただろうか。

　最後に大きな舌打ちを残し、ソーマくんは出口へと向かっていった。

　これが湊であれば、去り際にさりげなく伝票を持っていくところだが……まぁ、さすがに最年少にそこまでは求めない。

　ただせめて、自分の飲み物代くらいは置いていってほしかった。

　俺はテーブルを拭いてくれた店員さんに追加でメロンソーダフロートを注文し、それから芳乃に向き直る。

「いろいろと言いたいことはあるが……よかったのか？」

　俺としては、別れて正解だと思うが。

「うん」

「本気で付きあってたんだよな？」

「……たぶん」

「なんだよたぶんって」

「でも、いいの。このままじゃダメだっていうのは、ずっと感じてたし。コウくんに見つかって、ようやく別れる決心がついたの」

　そう言うと、芳乃は俺とあやねを順番に見て、

「コウくんとあやねが一緒にいるってことは……わたしが嘘ついてたのなんて、とっくにバレてるんだよね？」

「まぁな」

「そうですね」

「ごめんなさい！」

「それはいいんですけど、どうしてまた？」

　あやねの問いに、芳乃はぽつりと答えた。

「後ろめたかったから」

　……それは、どういう意味だ？

「コウくんのことをキープしてるような気がして、後ろめたかったの」

「……」

「それはソーマに対しても、コウくんに対しても。そんな気持ちだったから、あやねに自慢する気にもなれなかった」

「俺は早く彼氏作れって、いつも言ってただろ？　なにを後ろめたいことがあるんだよ」

「そうだけど、でも…………ううん、違う、そうじゃない」

　芳乃は首を振ると、俺の目を見つめた。

「認めます。コウくんのことをキープしておきたいっていう願望が、わたしにはあった。そういう下心があったの。だから……新しい彼氏ができたなんて言ったら、コウくんがわたしから離れていっちゃうんじゃないかって――もう甘えさせてくれなくなっちゃうんじゃないかって、そう、思って……」

「…………」

「それだけは、嫌だった。だから、ソーマとは別れることにした」

　それは、なんというか……本末転倒じゃないか？

　本物の彼氏よりも、あくまで彼氏の“代わり”でしかなかった俺を取る、だなんて。

「わたし、コウくん以外じゃ満足できない身体になっちゃったのかも」

　つまりは。

　芳乃にとって、彼氏の隣よりも、俺の隣のほうが心地よくなってしまった、と。

　そういう話らしかった。

　……いや、どうなんだそれは。

「……本当にそれでいいんだな、おまえは？」

「うん」

　うなずく芳乃に、別れたことに対する未練はなさそうだ。

　それはそうか。今回は振られたんじゃなくて、自分から振ったんだもんな。

「あのね、コウくん。わたし、気づいたの」

　いつになく真剣な表情で、芳乃は言う。

「甘えられるひとがいれば、彼氏なんかいなくても、わたしは満足なんだなって」

　……以前の芳乃であれば、そんなことは言わなかった。

「自分が甘えていることを認める」ような発言は、しなかった。

　前にあやねにからかわれた際も、「甘えている」ことを頑なに否定していた。

　傍から見れば一目瞭然な事実でも、芳乃はずっと態度で示してきた。

　そうやって、俺と芳乃は、なあなあな関係でここまで来たのだ。

　それが、今――

「だから、これからも、甘えさせてくれる？」

　はじめて、自分の希望を明確に言葉にしてみせた。

　それはあるいは、芳乃にとっての“宣言”なのかもしれない。

「これからは今まで以上に甘えるから、覚悟してね♡」的な、そんな、悪魔のような宣言――

　そうでないことを願うばかりだった。